ΤΟ ΚΑΤΑΦΥΓΙΟ ΤΟΥ ΔΙΑΒΟΛΟΥ
Η μυρωδιά μέσα στο αυτοκίνητο ήταν αφύσικα καθαρή — γυαλισμένο δέρμα, κέδρος, ακριβή αντρική κολόνια και εκείνη η ψυχρή τελειότητα που έκανε την Έλενα να νιώθει ακόμα πιο βρώμικη μετά την κόλαση από την οποία είχε μόλις ξεφύγει.
Η βροχή χτυπούσε μανιασμένα τα φιμέ τζάμια, σαν να ήθελε να σπάσει το ατσάλι και να την τραβήξει πίσω στη νύχτα που άφησε πίσω της.
Όμως μέσα στο αυτοκίνητο υπήρχε μόνο σιωπή.
Και εκείνος.
Ο Μάθιου Καρράνζα.
Δεν την κοίταζε. Καθόταν ακίνητος, με το ένα χέρι χαλαρά στο τιμόνι, ενώ το γαλάζιο φως του ταμπλό σκάλιζε τις σκληρές γωνίες του προσώπου του. Έμοιαζε φτιαγμένος από πέτρα και σκοτάδι — επικίνδυνα όμορφος, αδύνατον να διαβαστεί.
Η Έλενα μάζεψε τα γυμνά της πόδια πάνω στο κάθισμα. Έτρεμε τόσο δυνατά που πονούσαν τα πλευρά της.
Τότε εκείνος πήρε ένα μαύρο δορυφορικό τηλέφωνο.
Δεν πληκτρολόγησε αριθμό.
Πάτησε μόνο ένα κουμπί.
«Μάρκους.»
Η βαθιά φωνή του γέμισε το αυτοκίνητο σαν απειλή.
«Route 9 και Blackwood Lane. Μια γυναίκα βρίσκεται στον δρόμο. Πατρίσια Σαλγκάδο. Κρατά δερμάτινη ζώνη. Βγάλ’ τη από τη μέση. Αν προσπαθήσει να καλέσει την αστυνομία, θύμισέ της τον οικονομικό έλεγχο της εταιρείας της.
Αν επικοινωνήσει με τον Μπεσέρα… πες του ότι έχει είκοσι τέσσερις ώρες να εξαφανίσει τα περιουσιακά του στοιχεία πριν τον εξαφανίσω εγώ.»
Η ανάσα της Έλενας κόπηκε.
Τα ήξερε όλα.
Δεν είχε μπει στο αυτοκίνητο ενός περαστικού. Είχε πέσει μέσα στον κόσμο ενός άντρα που μιλούσε για τους βασανιστές της σαν να ήταν έντομα κάτω από το παπούτσι του.
Ο Μάθιου έκλεισε το τηλέφωνο αργά.
Και τότε γύρισε επιτέλους προς το μέρος της.
Το βλέμμα του πέρασε πάνω από το πρόσωπό της, στα σκισμένα βρεγμένα ρούχα, στις λάσπες πάνω στα πόδια της, στη μελανιά που σκοτείνιαζε το μάγουλό της.
Κάτι άλλαξε στα μάτια του.
Όχι οίκτος.
Κάτι πιο επικίνδυνο.
Μια παλιά, παγωμένη οργή.
«Ποια είσαι;» ρώτησε.
Η Έλενα κατάπιε δύσκολα.
«Έλενα… Έλενα Βάργκας.»
Το όνομά της έμεινε για λίγο στον αέρα.
«Η κόρη του Άρθουρ Βάργκας.»
Δεν ήταν ερώτηση.
Η Έλενα έγνεψε αργά, νιώθοντας τα δάκρυα να καίνε τα μάτια της.
«Μετά τον θάνατο του πατέρα μου… η Πατρίσια πήρε τα πάντα. Το σπίτι. Την εταιρεία. Εμένα.» Η φωνή της έσπασε. «Με κλείδωνε. Με χτυπούσε. Απόψε… ήθελε να με δώσει στον Όσκαρ Μπεσέρα για να ξεπληρώσει τα χρέη της.»
Το σώμα της λύγισε.
«Δεν άντεχα άλλο…»
Ο Μάθιου την κοιτούσε χωρίς να μιλά.
Χωρίς παρηγοριά.
Χωρίς τρυφερότητα.
Κι όμως, ξαφνικά έβγαλε από το παλτό του μια βαριά μάλλινη κουβέρτα και την πέταξε πάνω της.
«Σκούπισε το αίμα σου,» είπε ψυχρά.
«Δεν επιτρέπω δάκρυα πάνω στα δερμάτινα καθίσματά μου.»
Τα λόγια του ήταν σκληρά.
Αλλά η κουβέρτα ήταν ζεστή.
Η Έλενα την τύλιξε γύρω από το σώμα της και για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ ένιωσε ασφαλής… κι αυτό την τρόμαξε περισσότερο απ’ όλα.
Το αυτοκίνητο συνέχισε να σκίζει τη βροχή, αφήνοντας το Σιάτλ να χάνεται πίσω τους σαν εφιάλτης.
Δύο ώρες αργότερα, τεράστιες σιδερένιες πύλες άνοιξαν αργά μπροστά τους.
Ο δρόμος ανέβαινε έναν σκοτεινό γκρεμό, ανάμεσα σε πανύψηλα πεύκα που λύγιζαν μέσα στην καταιγίδα.
Και στην κορυφή…
Βρισκόταν το σπίτι του.
Μια τεράστια έπαυλη από γυαλί, ατσάλι και μαύρη πέτρα, χτισμένη πάνω από τα άγρια νερά του Puget Sound.
Έμοιαζε λιγότερο με σπίτι…
και περισσότερο με βασίλειο ανθρώπου που δεν φοβόταν τίποτα.
Το αυτοκίνητο σταμάτησε κάτω από τη φωτισμένη είσοδο. Ένας ψηλός άντρας με μαύρο κοστούμι άνοιξε αμέσως την πόρτα του Μάθιου κρατώντας ομπρέλα.
Ο Μάθιου βγήκε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Η Έλενα έμεινε ακίνητη μέσα στο αυτοκίνητο, σφίγγοντας την κουβέρτα γύρω της, ενώ η καρδιά της χτυπούσε άγρια.
Γιατί βαθιά μέσα της καταλάβαινε ήδη μια τρομακτική αλήθεια:
Δεν είχε σωθεί από το τέρας.
Είχε απλώς περάσει στην αγκαλιά ενός πιο επικίνδυνου.
