Τα χειροκροτήματα κόπασαν τόσο απότομα όσο είχαν ξεσπάσει. Δεν μετατράπηκαν σε ζητωκραυγές, δεν πήραν τη μορφή γιορτής∙ έμοιαζαν περισσότερο με ένα νευρικό τίναγμα της αίθουσας, μια αδέξια προσπάθεια να εκτονωθεί η ένταση που κρεμόταν στον αέρα σαν πυκνό, ασφυκτικό σύννεφο.
Η μουσική δεν ξεκίνησε ποτέ.
Ο παρουσιαστής στεκόταν ακίνητος κοντά στον τοίχο, ξεφυλλίζοντας νευρικά το σενάριο, λες και ήλπιζε να βρει εκεί μια παράγραφο με τίτλο «τι να κάνεις αν η νύφη μόλις συνέτριψε ηθικά την πεθερά της μπροστά σε όλους».
Οι σερβιτόροι είχαν παγώσει στη θέση τους, μη τολμώντας να μαζέψουν τα πιάτα, ενώ οι καλεσμένοι απέφευγαν πεισματικά να κοιταχτούν στα μάτια, σαν να φοβούνταν ότι οποιαδήποτε ματιά θα πυροδοτούσε κάτι ακόμη χειρότερο.
Η Γκαλίνα Βικτόροβνα κάθισε αργά στην καρέκλα της. Μέσα της όλα έβραζαν. Όχι από πληγωμένο εγωισμό — από καθαρή, ανεξέλεγκτη οργή. Από το θράσος αυτής της κοπέλας που τόλμησε να της μιλήσει σαν ίση προς ίση.
Που τόλμησε να ξεστομίσει φωναχτά όσα ψιθύριζαν επί χρόνια πίσω από την πλάτη της, χωρίς ποτέ κανείς να έχει το κουράγιο να τα πει κατά πρόσωπο.
— Αντρέι, — είπε χαμηλόφωνα, όμως σε αυτόν τον ψίθυρο υπήρχε περισσότερη απειλή απ’ ό,τι σε μια κραυγή. — Πρέπει να μιλήσουμε. Αμέσως.
— Να μιλήσουμε; — χαμογέλασε εκείνος κουρασμένα. — Ή μήπως θέλεις πάλι να μου εξηγήσεις πώς πρέπει να ζω;
— Είμαι η μητέρα σου.
— Κι εγώ είμαι ο γιος σου. Όχι το προσωπικό σου πρότζεκτ.
Η Μάσα καθόταν σιωπηλή, σφίγγοντας τη χαρτοπετσέτα τόσο δυνατά που τα δάχτυλά της είχαν ασπρίσει. Τώρα που η αδρεναλίνη είχε αρχίσει να υποχωρεί, ο φόβος ερχόταν σε κύματα. Το ήξερε: μόλις είχε περάσει το σημείο χωρίς επιστροφή.
— Είσαι ικανοποιημένη; — ψιθύρισε συριστικά η Γκαλίνα Βικτόροβνα, σκύβοντας προς το μέρος της. — Κατέστρεψες αυτό το βράδυ.
Η Μάσα σήκωσε το βλέμμα της. Δεν υπήρχε πρόκληση στα μάτια της — μόνο βαθιά κούραση.
— Το έσωσα. Από το ψέμα.
— Εσύ δεν είσαι κανείς, — απάντησε κοφτά η πεθερά. — Ένα προσωρινό καπρίτσιο. Ο Αντρέι θα του περάσει, κι εσύ θα μείνεις με άδεια χέρια.
Εκείνη τη στιγμή σηκώθηκε από το τραπέζι ένας ηλικιωμένος άντρας με αυστηρό κοστούμι. Πολλοί τον γνώριζαν, αλλά κανείς δεν περίμενε να παρέμβει. Ήταν ο Ιλιά Σεμιόνοβιτς — παλιός συνεργάτης της Ορλόβα, άνθρωπος που είχε δει την άνοδό της από τα πρώτα της βήματα.
— Γκάλια, — είπε ήρεμα, — αν μου επιτρέπεις… αυτή τη στιγμή δείχνεις χειρότερα κι από αυτήν την «καθαρίστρια».
Ένας ψίθυρος διέτρεξε την αίθουσα.
— Τι είπατε; — γύρισε απότομα προς το μέρος του.
— Μιλάω για αξιοπρέπεια. Ή την έχεις ή δεν την έχεις. Τα χρήματα δεν την αγοράζουν.
Η Μάσα ανατρίχιασε. Δεν περίμενε καμία υποστήριξη. Πόσο μάλλον τέτοια.
— Ξέρεις, Αντρέι, — συνέχισε ο Ιλιά Σεμιόνοβιτς, — η γυναίκα σου μου θύμισε εσένα στα δεκαοχτώ σου. Τότε κι εσύ έλεγες την αλήθεια. Μέχρι που σε έμαθαν να σωπαίνεις.
Η Γκαλίνα Βικτόροβνα σηκώθηκε απότομα.
— Φτάνει. Ο γάμος τελείωσε.
— Όχι, — είπε σταθερά ο Αντρέι. — Τώρα μόλις αρχίζει. Αλλά χωρίς εσένα.
Τα λόγια του έπεσαν σαν χαστούκι.
— Θα το μετανιώσεις.
— Ίσως. Αλλά για πρώτη φορά θα είναι δική μου επιλογή.
Η Μάσα σηκώθηκε αργά.
— Θέλω να πω κάτι ακόμη, — είπε ήσυχα. — Και είναι σημαντικό.
Η αίθουσα πάγωσε ξανά.
— Όλοι πιστεύετε ότι ο Αντρέι είναι η ευκαιρία μου. Όμως η αλήθεια είναι πως μπορούσα να φύγω. Ήξερα ποιος είναι. Ήξερα ποια είναι η μητέρα του. Κι όμως έμεινα.
Πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Γιατί πριν έξι μήνες, όταν καθάριζα το σπίτι του, βρήκα στο γραφείο έγγραφα. Ιατρικά. Για μια διάγνωση που γνώριζε μόνο η Γκαλίνα Βικτόροβνα.
Η ατμόσφαιρα στην αίθουσα έγινε παγωμένη.
— Για το ότι ο Αντρέι δεν θα μπορέσει να αποκτήσει παιδιά.
Η Γκαλίνα Βικτόροβνα χλόμιασε, σαν να της είχαν αφαιρέσει όλο το αίμα από το σώμα.
— Εσύ… έψαχνες στα πράγματά μου;
— Τα έσωσα από τα σκουπίδια. Σκοπεύατε να τα κάψετε.
Ο Αντρέι γύρισε απότομα προς τη μητέρα του.
— Τι;
— Σιώπησα, — συνέχισε η Μάσα, — γιατί δεν ήταν δικό μου μυστικό. Αλλά με αποκαλούσατε κυνηγό χρημάτων. Κι εγώ παντρευόμουν, γνωρίζοντας πως ίσως να μη γίνω ποτέ μητέρα.
Η σιωπή ήταν απόλυτη.
— Επέλεξα άνθρωπο. Όχι επίθετο. Όχι τραπεζικό λογαριασμό.
Ο Αντρέι έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια του. Ύστερα αγκάλιασε αργά τη Μάσα.
— Ευχαριστώ, — ψιθύρισε. — Για την αλήθεια. Για το θάρρος. Για εμάς.
Η Γκαλίνα Βικτόροβνα τους κοιτούσε σαν να έβλεπε μια ξένη ζωή να γλιστρά έξω από τον έλεγχό της. Για πρώτη φορά στη ζωή της είχε χάσει — όχι μια συμφωνία, όχι μια επιχείρηση, αλλά τον ίδιο της τον γιο.
Και αυτό ήταν μόνο η αρχή.
