Ο Δεκέμβριος έπεσε πάνω στην πόλη απρόσμενα νωρίς. Ήδη από τις πρώτες κιόλας ημέρες του μήνα, οι βιτρίνες των εμπορικών κέντρων άναψαν πολύχρωμες γιρλάντες, τα φώτα λαμπύριζαν στο ημίφως των απογευμάτων, και στον αέρα πλανιόταν εκείνη η γνώριμη, σχεδόν γλυκιά μυρωδιά από πεύκο και μανταρίνια — το άρωμα των γιορτών που πλησίαζαν.
Για τους περισσότερους ανθρώπους αυτή η ατμόσφαιρα σήμαινε προσμονή και χαρά. Για τη Μαρίνα, όμως, έμοιαζε περισσότερο με ειρωνεία.
Προχωρούσε βιαστικά μέσα από τον διάδρομο που ένωνε τα κτίρια των γραφείων, κρατώντας σφιχτά την τσάντα της. Μέσα της βρισκόταν η μισθολογική κατάσταση του μήνα. Οι αριθμοί επάνω στο χαρτί ήταν απροσδόκητα γενναιόδωροι: ετήσιο μπόνους, δέκατος τρίτος μισθός, επιπλέον αμοιβή για ένα ιδιαίτερα απαιτητικό έργο.
Όλα μαζί συνιστούσαν ένα ποσό που, υπό άλλες συνθήκες, θα της είχε φέρει χαμόγελο και ανακούφιση. Αν δεν υπήρχε εκείνο το ένα «αλλά».
Στο σπίτι, στο δίχωρο διαμέρισμά τους, αυτό το «αλλά» καθόταν συνήθως στον καναπέ με το λάπτοπ στα γόνατα, προσποιούμενο ότι δουλεύει. Ο Αντρέι — ο σύζυγός της, τον οποίο αγαπούσε εδώ και οκτώ χρόνια.
Ο άνθρωπος με τον οποίο είχε περάσει τις κακουχίες ενός startup, τη γέννηση και την κατάρρευση αρκετών επιχειρηματικών ιδεών, τη μετακόμιση σε αυτή την πόλη με τόσες προσδοκίες. Ο ίδιος Αντρέι, που τους τελευταίους τρεις μήνες απέφευγε επιμελώς κάθε συζήτηση που αφορούσε τα χρήματα.
— Γεια σου, είπε η Μαρίνα μπαίνοντας στο σπίτι και βγάζοντας τα μποτάκια της στο χολ. — Θα φας βραδινό;
— Γεια σου, Μαρινάκι. Ναι, κάτι ελαφρύ. Τελειώνω απλώς μια αναφορά, απάντησε εκείνος χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από την οθόνη.
Η Μαρίνα πήγε στην κουζίνα, έβαλε τον βραστήρα να ζεσταθεί και έβγαλε από το ψυγείο τις χθεσινές μπιφτέκες. Αναφορά. Πάντα υπήρχε μια αναφορά, μια παρουσίαση, μια σύσκεψη. Μόνο που τα μπόνους είχαν εξαφανιστεί και το πρόσωπο του Αντρέι γινόταν όλο και πιο σφιγμένο με κάθε εβδομάδα που περνούσε.
Όλα είχαν ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο. Η εταιρεία όπου εργαζόταν ο Αντρέι — ένας μεγάλος παίκτης στον χώρο του λογισμικού logistics — βρέθηκε αντιμέτωπη με ένα κύμα «βελτιστοποίησης». Πρώτα καταργήθηκε το τμήμα μάρκετινγκ.
Έπειτα, οι μισοί προγραμματιστές. Εκείνο το βράδυ, ο Αντρέι γύρισε σπίτι χλωμός, έβαλε στον εαυτό του ένα ποτήρι ουίσκι — κάτι που σπάνια έκανε τις καθημερινές — και είπε με σπασμένη φωνή:
— Τον Σλάβκα τον απέλυσαν. Και τον Λιόχα. Όλο το τμήμα μας, εκτός από εμένα και τον Πάσα.
— Εσένα σε κράτησαν; ρώτησε τότε η Μαρίνα και ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης.
— Ναι. Βέβαια, τα μπόνους κόπηκαν εντελώς και ο βασικός μισθός πάγωσε. Αλλά δεν πειράζει… το σημαντικό είναι ότι δεν με πέταξαν έξω.
Τότε η Μαρίνα τον αγκάλιασε, και ήπιαν για να γιορτάσουν το ότι «τη γλίτωσαν». Μόνο που αργότερα — μετά από μία εβδομάδα, δύο, έναν ολόκληρο μήνα — άρχισε να παρατηρεί πως ο Αντρέι απέφευγε όλο και περισσότερο τις κουβέντες γύρω από τα οικονομικά.
Όταν τον ρωτούσε πώς πάνε τα πράγματα στη δουλειά, απαντούσε αόριστα: «Καλά, πολλή δουλειά». Όταν πρότεινε να βάλουν στην άκρη χρήματα για διακοπές, εκείνος συμφωνούσε με ένα νεύμα και άλλαζε θέμα.
Και ύστερα άρχισαν τα τηλεφωνήματα από τη μητέρα του.
— Αντριούσα, ακούστηκε η φωνή της από το κινητό, τόσο καθαρά που η Μαρίνα άκουγε κάθε λέξη. — Είδα στο μαγαζί μια υπέροχη καφετιέρα, Delonghi, σαν αυτή που έχει η Σβετλάνα Πετρόβνα. Ο πατέρας σου τη λιγουρεύεται εδώ και καιρό. Θα μας τη χαρίσεις για την Πρωτοχρονιά, έτσι δεν είναι;
Η Μαρίνα δεν είπε τίποτα τότε, αλλά κάτι μέσα της σκίρτησε ανήσυχα. Μια καφετιέρα Delonghi σήμαινε τουλάχιστον είκοσι χιλιάδες ρούβλια. Ίσως και περισσότερα.
Τώρα, στα μέσα Δεκεμβρίου, με λίγο παραπάνω από δύο εβδομάδες να απομένουν μέχρι τις γιορτές, κάθονταν σε μια πρόσφατα ανοιγμένη εμπορική στοά, όπου οι σειρές των καταστημάτων έμοιαζαν ατελείωτες.
Η Μαρίνα είχε προτείνει να πάνε για δώρα το Σάββατο, και ο Αντρέι είχε συμφωνήσει με μια ανακούφιση που δεν πέρασε απαρατήρητη — σαν να χαιρόταν που έφευγε επιτέλους από το σπίτι.
— Ας ξεκινήσουμε με τους δικούς μου, πρότεινε η Μαρίνα στρίβοντας προς ένα κατάστημα με είδη σπιτιού. — Στη μαμά θέλω να πάρω μια καλή κουβέρτα, όλο λέει πως στο εξοχικό κρυώνει τον χειμώνα. Και στον μπαμπά ένα σετ για το μπάνιο, ξέρεις πόσο φανατικός είναι.
Ο Αντρέι περπατούσε δίπλα της με τα χέρια στις τσέπες του μπουφάν του. Το βλέμμα του ήταν απλανές, σαν να βρισκόταν αλλού.
— Εντάξει, μουρμούρισε.
Η Μαρίνα διάλεγε την κουβέρτα με προσοχή: κοίταζε χρώματα, άγγιζε τα υφάσματα, έλεγχε τις τιμές. Τελικά κατέληξε σε μια ζεστή μάλλινη κουβέρτα στο χρώμα της σοκολάτας με γάλα — τέσσερις χιλιάδες ρούβλια.
— Τέλεια, χαμογέλασε. — Και για τον μπαμπά, εκεί είδα ένα σετ: καπέλο, σφουγγάρια, αιθέριο έλαιο ευκαλύπτου. Λίγο πάνω από χίλια.
Ο Αντρέι έγνεψε καταφατικά, αλλά ήταν φανερό πως το μυαλό του ταξίδευε μακριά.
Όταν βγήκαν από το κατάστημα με δύο όμορφα τυλιγμένες σακούλες, η Μαρίνα ρώτησε:
— Λοιπόν, πάμε τώρα στους δικούς σου;
— Ναι, είπε εκείνος ζωηρότερα. — Ξέρεις, σκεφτόμουν…
— Για την καφετιέρα; τον διέκοψε η Μαρίνα, και στη φωνή της ακούστηκε ένταση.
Ο Αντρέι δίστασε.
— Ε, ναι… η μαμά πραγματικά την ονειρεύεται. Και ξέρεις, και ο μπαμπάς λατρεύει τον φρέσκο καφέ. Κάθε πρωί πίνουν από ένα φλιτζάνι. Είναι πρακτικό δώρο.
Η Μαρίνα σταμάτησε στη μέση της στοάς, κάπου ανάμεσα σε ένα κοσμηματοπωλείο και μια μπουτίκ ιταλικών παπουτσιών. Ο κόσμος περνούσε γύρω τους σαν νερό που κυλά ανάμεσα σε πέτρες, μα εκείνη δεν έδινε σημασία.
— Αντρέι, το έχουμε συζητήσει αυτό. Σαράντα χιλιάδες για μια καφετιέρα είναι υπερβολή.
— Μαρίνα, γιατί λες «υπερβολικά»; — είπε ο Αντρέι, προσπαθώντας να ακούγεται ήρεμος. — Μπορούμε να το αντέξουμε οικονομικά. Θέλω να κάνω κάτι ωραίο για τους γονείς μου. Να τους ευχαριστήσω.
— Μπορούμε να το αντέξουμε; — η φωνή της Μαρίνας χαμήλωσε, αλλά έγινε πιο κοφτερή, πιο αυστηρή. — Με ποια λεφτά, Αντρέι;
— Με τα δικά μας λεφτά, — προσπάθησε να χαμογελάσει, όμως το χαμόγελο βγήκε σφιγμένο, σχεδόν πονεμένο. — Δεν πεινάμε κιόλας.
— Ο μισθός σου τώρα είναι κατά ένα τρίτο μικρότερος απ’ ό,τι ήταν το καλοκαίρι. Το είπες εσύ ο ίδιος.
— Και λοιπόν; — ο Αντρέι ύψωσε τη φωνή του· μερικοί περαστικοί γύρισαν και τους κοίταξαν. Εκείνος πλησίασε ένα βήμα, χαμηλώνοντας πάλι τον τόνο. — Και πάλι, βγάζω καλά λεφτά. Και στο κάτω-κάτω, είναι οι γονείς μου.
— Και γι’ αυτό θέλεις να ξοδέψεις γι’ αυτούς δέκα φορές περισσότερα απ’ όσα ξόδεψα εγώ για τους δικούς μου; — η Μαρίνα ένιωθε μέσα της τον εκνευρισμό να φουσκώνει, έναν θυμό που είχε συσσωρευτεί αθόρυβα τους τελευταίους μήνες. — Αντρέι, ας μιλήσουμε ειλικρινά. Πόσα παίρνεις τώρα;
Εκείνος γύρισε το βλέμμα αλλού.
— Αρκετά.
— Πόσα;
Η σιωπή κράτησε περισσότερο απ’ όσο έπρεπε. Κάπου ψηλά, από τα ηχεία του δρόμου, ακουγόταν μια τζαζ εκδοχή του «Jingle Bells» — χαρούμενη, επίμονη, σχεδόν ενοχλητικά ψεύτικη.
— Ενενήντα χιλιάδες, — ψέλλισε τελικά ο Αντρέι, σαν να του κόστιζε σωματικά να το πει.
Η Μαρίνα ανοιγόκλεισε τα μάτια.
— Ενενήντα; Μα μου έλεγες ότι έπαιρνες εκατόν πενήντα και ότι απλώς έκοψαν τα μπόνους…
— Έκοψαν και τον βασικό μισθό. Τον Οκτώβριο. Εγώ… δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω.
Σιωπή. Έπειτα η Μαρίνα πήρε μια βαθιά, αργή ανάσα.
— Δηλαδή, δύο μήνες δεν μου είπες ότι πλέον παίρνεις λιγότερα από μένα;
— Να πάλι τα ίδια! — ξέσπασε ο Αντρέι. — Ποιος βγάζει περισσότερα, ποιος έχει καλύτερο μπόνους… Δεν είναι διαγωνισμός αυτό!
— Αντρέι, δεν μιλάω γι’ αυτό! — η φωνή της έτρεμε ελαφρά, ένας κόμπος ανέβαινε στον λαιμό της. — Μιλάω για το ότι δεν μου το είπες. Είμαστε οικογένεια. Πρέπει να κανονίζουμε τον προϋπολογισμό μας μαζί.
— Και τον κανονίζουμε.
— Ποιον κανονισμό, όταν κρύβεις πόσα βγάζεις;
Εκείνος ξαναγύρισε το βλέμμα του, αυτή τη φορά προς τη βιτρίνα με τα χριστουγεννιάτικα στολίδια. Γυάλινα σφαιρίδια — κόκκινα, χρυσά, ασημένια — έλαμπαν κάτω από τα φώτα. Τέλεια. Ψυχρά. Όμορφα.
— Ντρέπομαι, — είπε τελικά. — Καταλαβαίνεις; Ντρέπομαι να παραδεχτώ ότι τώρα βγάζω λιγότερα από σένα. Ότι απέλυσαν όλους τους συναδέλφους μου και με κράτησαν μόνο επειδή δέχτηκα αυτούς τους όρους. Ότι δουλεύω για δύο ανθρώπους και πληρώνομαι σαν ασκούμενος.
Η Μαρίνα πλησίασε και ακούμπησε απαλά το χέρι του.
— Αντρέι…
— Μη, — τραβήχτηκε εκείνος. — Ξέρω τι θα πεις. Ότι είναι εντάξει, ότι το σημαντικό είναι πως δεν έχασα τη δουλειά μου, ότι όλα θα πάνε καλά. Αλλά αυτό δεν με κάνει να νιώθω καλύτερα.
— Το είπες στους γονείς σου;
Η ερώτηση έμεινε να αιωρείται ανάμεσά τους. Ο Αντρέι κούνησε αργά το κεφάλι.
— Όχι.
— Γιατί;
— Γιατί δεν θέλω να το ξέρουν. Η μαμά έχει συνηθίσει να με βλέπει… επιτυχημένο. Να κάνω καριέρα, να φέρνω λεφτά στο σπίτι, να κάνω δώρα, να τους βοηθάω. Ο πατέρας πάντα ήταν περήφανος για μένα. Και τώρα τι; Να πάω και να πω: «Συγγνώμη, δεν θα υπάρξει καφετιέρα, μετά βίας τα βγάζω πέρα»;
Η Μαρίνα ένιωσε τον θυμό της να υποχωρεί, να τον αντικαθιστά μια βαριά κούραση και μια βαθιά, θλιμμένη συμπόνια.
— Πάμε να καθίσουμε κάπου, — είπε δείχνοντας ένα καφέ. — Να μιλήσουμε ήρεμα.
Κάθισαν δίπλα στο παράθυρο. Παρήγγειλαν καφέ. Ο Αντρέι έστριβε μηχανικά μια χαρτοπετσέτα, σκίζοντάς τη σε μικρά κομματάκια.
— Καταλαβαίνω πώς νιώθεις, — άρχισε η Μαρίνα ήρεμα. — Ειλικρινά. Αλλά δεν μπορείς να προσποιείσαι για πολύ ότι όλα είναι καλά, όταν δεν είναι.
— Γιατί όχι;
— Γιατί δεν είναι αλήθεια. Και γιατί έτσι μας βάζεις σε χρέη.
Ο Αντρέι σήκωσε το βλέμμα.
— Τι χρέη;
— Ζούμε πάνω από τις δυνατότητές μας. Πηγαίνεις σε εστιατόρια σαν να παίρνεις ακόμα εκατόν πενήντα χιλιάδες. Αγόρασες καινούργια αθλητικά παπούτσια για δώδεκα χιλιάδες, ενώ τα παλιά ήταν μια χαρά. Και τώρα θέλεις να πάρεις στους γονείς σου καφετιέρα πενήντα χιλιάδων, ενώ οι πιστωτικές μας είναι ήδη στο κόκκινο…
— Πόσο; — τη διέκοψε.
— Υπολόγιζα να τα καλύψουμε με τον επόμενο μισθό. Αν πάρεις την καφετιέρα, κι έπειτα δώρα και στην αδελφή σου — που, παρεμπιπτόντως, έχει ήδη αφήσει υπονοούμενα για μια τσάντα — δεν θα μας μείνει τίποτα για να ζήσουμε. Για ενάμιση μήνα.
Ο Αντρέι σώπασε. Η σερβιτόρα έφερε τον καφέ — δύο εσπρέσο σε λευκά φλιτζάνια. Η Μαρίνα ήπιε μια γουλιά και συνοφρυώθηκε. Πικρός.
— Τι θέλει η αδελφή σου; — ρώτησε.
— Μια τσάντα Coach. Την είδε στη φίλη της.
— Πόσο κάνει;
— Καμιά τριάντα χιλιάδες, μάλλον.
Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια.
— Αντρέι, ακούς τι λες; Ογδόντα χιλιάδες για δώρα. Σχεδόν όλος ο μισθός σου.
— Και λοιπόν;! — χτύπησε το χέρι του στο τραπέζι, κάνοντας τον καφέ να χυθεί στο πιατάκι. — Θέλω να κάνω δώρα στην οικογένειά μου! Είναι έγκλημα αυτό;
— Όχι, — είπε η Μαρίνα, και η φωνή της πάγωσε. — Έγκλημα είναι να μου λες ψέματα. Να λες ψέματα στον εαυτό σου. Και στους γονείς σου.
— Δεν λέω ψέματα σε κανέναν!
— Λες. Δημιουργείς την ψευδαίσθηση μιας ευημερίας που δεν υπάρχει. Φοβάσαι να παραδεχτείς ότι έχεις προβλήματα στη δουλειά, γιατί ντρέπεσαι. Αλλά ξέρεις κάτι; Όλοι δυσκολεύονται τώρα. Και οι γονείς σου. Και θα καταλάβουν.
— Πού το ξέρεις; — γρύλισε. — Δεν ξέρεις τους γονείς μου όπως τους ξέρω εγώ.
— Ίσως όχι. Αλλά ξέρω ότι οι πραγματικά κοντινές σχέσεις βασίζονται στην ειλικρίνεια. Και αν δεν μπορείς να είσαι ειλικρινής με τους πιο κοντινούς σου ανθρώπους, τότε τι είδους σχέση είναι αυτή;
Ο Αντρέι ήπιε μια γουλιά καφέ και κοίταξε έξω από το παράθυρο. Το χιόνι έπεφτε απαλά, σχεδόν αθόρυβα, σαν σε ταινία.
— Απλώς… ήθελα όλα να είναι όπως παλιά, — είπε τελικά. — Να μπορώ να κάνω δώρα χωρίς να μετράω κάθε δεκάρα. Έστω πριν την Πρωτοχρονιά. Να μη νιώθω… αποτυχημένος.
Η Μαρίνα άπλωσε το χέρι της και σκέπασε το δικό του.
— Δεν είσαι αποτυχημένος. Βρέθηκες απλώς σε μια δύσκολη κατάσταση. Όπως εκατομμύρια άλλοι άνθρωποι. Και ξέρεις ποιο είναι το πιο σημαντικό; Έχεις εμένα. Έχεις δουλειά. Έχεις στέγη. Οι καφετιέρες μπορούν να περιμένουν.
Την κοίταξε, και στα μάτια του εκείνη διέκρινε μια κούραση τόσο βαθιά, τόσο βαριά, που την τρόμαξε. Δεν ήταν απλώς σωματική εξάντληση· ήταν η κόπωση ενός ανθρώπου που κουβαλά μέσα του ευθύνες, φόβους και ενοχές, και δεν ξέρει πια πού να τα αφήσει.
— Φοβάμαι ότι θα τους απογοητεύσω, — είπε χαμηλόφωνα, σχεδόν ψιθυριστά.
— Θα τους απογοητεύσεις πολύ περισσότερο, αν προκύψουν οικονομικά προβλήματα και συνεχίσεις να σωπαίνεις, — απάντησε ήρεμα αλλά σταθερά η Μαρίνα. — Ή αν πάρεις δάνειο για να αγοράσεις αυτή την καταραμένη καφετιέρα.
— Δεν σκόπευα να πάρω δάνειο, — αντέδρασε αγανακτισμένος ο Αντρέι.
— Όχι; Και με τι λεφτά σκόπευες να την αγοράσεις;
Σώπασε. Το βλέμμα του χαμήλωσε, σαν να έψαχνε στο πάτωμα μια απάντηση που δεν υπήρχε.
— Ακριβώς, — αναστέναξε η Μαρίνα. — Άκου λοιπόν. Θα τηλεφωνήσεις σήμερα στους γονείς σου. Θα τους πεις ότι στη δουλειά έγιναν αλλαγές και ότι πρέπει να αναθεωρήσετε τον προϋπολογισμό. Δεν χρειάζεται να μπεις σε λεπτομέρειες, ούτε να απολογηθείς. Απλώς να είσαι ειλικρινής.
— Και τα δώρα; — ρώτησε διστακτικά.
— Τα δώρα θα τα κάνουμε. Αλλά λογικά. Στη μητέρα σου μπορούμε να πάρουμε κάτι για το σπίτι — ένα όμορφο σερβίτσιο, μια ζεστή κουβέρτα, όπως πήραμε και στη δική μου μητέρα.
Στον πατέρα σου — ένα καλό θερμός, δολώματα για ψάρεμα, αφού λατρεύει το ψάρεμα. Στην αδελφή σου — ίσως μια δωροεπιταγή πέντε χιλιάδων στο αγαπημένο της κατάστημα. Κι αυτό δώρο είναι.
Ο Αντρέι κούνησε το κεφάλι του αργά.
— Θα θυμώσουν.
— Γιατί να θυμώσουν επειδή είσαι ειλικρινής μαζί τους;
— Επειδή… επειδή πάντα ήμουν εγώ αυτός που βοηθούσε. Αυτός που έλυνε τα προβλήματα. Και τώρα… εγώ ο ίδιος είμαι το πρόβλημα.
— Αντρέι μου, — είπε η Μαρίνα και έσφιξε το χέρι του πιο δυνατά. — Δεν είσαι πρόβλημα. Είσαι άνθρωπος. Και οι γονείς σου δεν θα πάψουν να σε αγαπούν επειδή δεν τους πήρες μια καφετιέρα.
— Πώς το ξέρεις;
— Γιατί αν αγαπούσαν μόνο για τις καφετιέρες, δεν θα ήταν γονείς· θα ήταν εκβιαστές, — χαμογέλασε ειρωνικά.
Εκείνος χαμογέλασε κι αυτός — αδύναμα, αλλά ειλικρινά.
— Εντάξει, — είπε παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. — Θα τηλεφωνήσω. Αλλά όχι σήμερα. Αύριο.
— Σήμερα, — επέμεινε η Μαρίνα. — Όσο το αναβάλλεις, τόσο πιο δύσκολο γίνεται.
Το βράδυ, όταν επέστρεψαν στο σπίτι, ο Αντρέι καθόταν για ώρα στον καναπέ κρατώντας το κινητό στο χέρι. Η Μαρίνα έκοβε σαλάτα στην κουζίνα, αλλά άκουγε με μισό αυτί, προσπαθώντας να μην παρεμβαίνει.
— Μαμά, γεια σου. Ναι, όλα καλά… Άκου, ήθελα να μιλήσουμε… για τα δώρα. Όχι, όχι για το τι θα πάρουμε. Για το ότι… τέλος πάντων, στη δουλειά μου έγιναν αλλαγές. Ναι, όλα είναι εντάξει, δεν με απέλυσαν, αλλά… ο μισθός μειώθηκε.
Αρκετά. Γι’ αυτό δεν μπορώ να αγοράσω την καφετιέρα. Μαμά, είναι πενήντα χιλιάδες! Ναι, καταλαβαίνω ότι ο μπαμπάς τη θέλει πολύ, αλλά… μαμά, δεν μπορώ. Απλώς δεν έχω αυτά τα χρήματα τώρα.
Η Μαρίνα έριξε μια ματιά από την κουζίνα. Ο Αντρέι καθόταν σκυφτός, κοιτάζοντας το πάτωμα. Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο από ένταση.
— Όχι, μαμά, δεν φταίω εγώ. Έτσι έτυχε. Ναι, καταλαβαίνω… Εντάξει, ευχαριστώ. Θα σκεφτώ τι άλλο μπορούμε να πάρουμε. Ναι. Σας αγαπώ. Γεια.
Έκλεισε το τηλέφωνο και ακούμπησε πίσω στον καναπέ, εξαντλημένος.
— Λοιπόν; — ρώτησε η Μαρίνα, καθίζοντας δίπλα του.
— Είπε ότι δεν υπάρχει πρόβλημα. Ότι το πιο σημαντικό είναι να είμαι καλά. Ότι η καφετιέρα μπορεί να περιμένει.
— Το βλέπεις;
— Αλλά στενοχωρήθηκε. Το άκουσα στη φωνή της.
— Φυσικά και στενοχωρήθηκε. Όχι επειδή δεν θα πάρεις καφετιέρα, αλλά επειδή έχεις δυσκολίες. Αυτό είναι απολύτως φυσιολογικό.
Ο Αντρέι έμεινε σιωπηλός για λίγο και μετά ρώτησε απρόσμενα:
— Εσύ… δεν στενοχωριέσαι που κερδίζω λιγότερα από σένα;
Η Μαρίνα τον κοίταξε για πολλή ώρα.
— Όχι. Στενοχωριέμαι που δεν μου εμπιστεύτηκες την αλήθεια. Που σώπαινες δύο μήνες. Που προσπαθούσες να παριστάνεις τον υπερήρωα, ενώ μπορούσες απλώς να είσαι ειλικρινής.
— Νόμιζα ότι θα με έβλεπες αδύναμο.
— Η ειλικρίνεια είναι δύναμη, — απάντησε ήρεμα η Μαρίνα. — Ιδίως όταν φοβάσαι.
Εκείνος την κοίταξε και χαμογέλασε πραγματικά αυτή τη φορά — ζεστά, ανοιχτά.
— Ξέρεις… σε ευχαριστώ. Νιώθω ήδη πολύ καλύτερα.
— Το βλέπεις; — είπε εκείνη και τον φίλησε στο μάγουλο. — Και τώρα τηλεφώνησε στην αδελφή σου και πες της ότι την τσάντα Coach θα τη λάβει στα γενέθλιά της. Ή την επόμενη Πρωτοχρονιά, όταν θα έχουν στρώσει τα πράγματα.
— Θα με σκοτώσει.
— Θα το ξεπεράσει. Είναι μεγάλη κοπέλα.
Μια εβδομάδα αργότερα ξαναπήγαν στο εμπορικό κέντρο — το τελευταίο προχριστουγεννιάτικο Σαββατοκύριακο.
Αυτή τη φορά ο Αντρέι διάλεγε μόνος του τα δώρα: μια ζεστή μάλλινη κουβέρτα για τη μητέρα του (ίδια με της μητέρας της Μαρίνας), ένα θερμός υψηλής ποιότητας και ένα σετ δολωμάτων για τον πατέρα του, και μια δωροεπιταγή πέντε χιλιάδων για την αδελφή του.
— Είναι εντάξει; — ρώτησε στο ταμείο.
— Είναι τέλειο, — χαμογέλασε η Μαρίνα.
Καθώς έβγαιναν από το κατάστημα, πέρασε δίπλα τους ένα ζευγάρι της ηλικίας τους. Η γυναίκα φώναζε έντονα, κουνώντας τα χέρια της:
— Τα κέρδισες εσύ για να κάνεις τέτοια δώρα στη συγγένειά σου; — ούρλιαζε στον άντρα της, που κρατούσε μια τεράστια κούτα με καφετιέρα Delonghi.
Η Μαρίνα και ο Αντρέι αντάλλαξαν βλέμματα και ξέσπασαν σε γέλια.
— Βλέπεις; — είπε η Μαρίνα. — Θα μπορούσε να είναι και χειρότερα.
— Σίγουρα, — συμφώνησε ο Αντρέι, αγκαλιάζοντάς τη. — Ευτυχώς που έχω έξυπνη γυναίκα.
— Και ειλικρινή σύζυγο, — πρόσθεσε εκείνη.
Βγήκαν έξω, όπου το χιόνι έπεφτε απαλά και τα γιορτινά φώτα έλαμπαν. Μπροστά τους υπήρχαν Πρωτοχρονιά, παγωμένοι Ιανουάριοι, νέες δυσκολίες και νέες χαρές. Αλλά περπατούσαν μαζί, χέρι με χέρι — και αυτό ήταν το πιο σημαντικό.
Γιατί οι αληθινές σχέσεις δεν χτίζονται πάνω σε καφετιέρες ούτε σε τσάντες Coach. Χτίζονται πάνω στην ειλικρίνεια, την εμπιστοσύνη και τη διάθεση να είσαι δίπλα στον άλλον — και στην επιτυχία και στην αποτυχία.
Και όλα τα υπόλοιπα… έρχονται από μόνα τους.
