— Συγγνώμη, αλλά δεν θα ανανεώσω για τον επόμενο μήνα, — είπε η Εύα με ήρεμη αλλά κουρασμένη φωνή και έκλεισε το τηλέφωνο.
Καθόταν μόνη της μέσα στο δωμάτιο, το οποίο ήταν κυριολεκτικά πνιγμένο από κουτιά κάθε μεγέθους: μεγάλα, μικρά, μισογεμάτα και ανοιχτά. Η Εύα ήταν τριάντα δύο ετών και ασχολούνταν με τη δημιουργία χειροποίητων κοσμημάτων.
Αγαπούσε βαθιά τη δουλειά της· τόσο πολύ, ώστε κάποτε είχε εγκαταλείψει τη σταθερή της θέση ως υπεύθυνη προμηθειών σε μια εμπορική εταιρεία για να κυνηγήσει το όνειρό της.
Τα κοσμήματά της τα πουλούσε τόσο μέσω διαδικτύου όσο και σε ένα μικρό περίπτερο σε εμπορικό κέντρο. Τον τελευταίο καιρό, όμως, οι πωλήσεις είχαν πέσει αισθητά και αναγκάστηκε να παραιτηθεί από την ενοικίαση του χώρου.
Μέχρι την Πρωτοχρονιά απέμενε μόλις μία εβδομάδα. Εκείνο το απόγευμα πήγε στο εμπορικό κέντρο για να μαζέψει τα πράγματά της. Η διάθεσή της δεν είχε καμία σχέση με γιορτινή ατμόσφαιρα — και σαν να μην έφτανε αυτό, είχε χωρίσει πρόσφατα και με τον σύντροφό της.
Η Εύα μπήκε στο μικρό της κατάστημα και άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό. Ένιωθε απογοήτευση, γιατί όλες οι ελπίδες της για καλές πωλήσεις είχαν διαψευστεί. Άρχισε να τοποθετεί τα απούλητα κοσμήματα σε μεγάλα χαρτόκουτα, όταν ξαφνικά άκουσε μια γνώριμη φωνή.
— Εύα; Εσύ είσαι; Γεια σου! — φώναξε μια γυναικεία φωνή.
— Γεια… — απάντησε απρόθυμα η Εύα, βγαίνοντας από κάτω από τον πάγκο.
Ήταν η Μάσα, παλιά συμμαθήτριά της. Φορούσε ένα κοντό παλτό από μινκ και μια στενή δερμάτινη φούστα. Η Εύα ένιωσε αμέσως άβολα· δεν θα μπορούσε να τη συναντήσει σε χειρότερη στιγμή.
— Δηλαδή δουλεύεις εδώ ως πωλήτρια; — είπε η Μάσα με ένα υποκριτικό χαμόγελο.
— Όχι. Αυτό είναι το μαγαζί μου, — απάντησε ψύχραιμα η Εύα.
— Αλήθεια; Τι λες τώρα! Παρήγγειλες κινεζικά μπιχλιμπίδια από το ίντερνετ και τα πουλάς; Μπράβο σου! Ε, τι να κάνεις… αφού χώρισες, κάπως πρέπει να τα βγάλεις πέρα…
— Όχι! Αυτά είναι δικά μου, χειροποίητα κοσμήματα. Τα φτιάχνω μόνη μου, — είπε η Εύα αγανακτισμένη.
— Συγγνώμη, δεν το ήξερα. Έχουμε να βρεθούμε εκατό χρόνια…
*Και μακάρι να μην είχαμε βρεθεί ούτε τώρα, σκέφτηκε η Εύα θυμωμένα.*
— Τι καθόμαστε εδώ και μιλάμε; Πάμε για έναν καφέ; Μην ανησυχείς, εγώ θα πληρώσω.
— Δεν ανησυχώ. Νομίζεις ότι δεν έχω χρήματα; — απάντησε η Εύα, κοκκινίζοντας από θυμό.
Έκλεισε το μαγαζί και πήγαν σε ένα καφέ στο ισόγειο του εμπορικού κέντρου. Κάθισαν σε ένα μικρό τραπεζάκι. Τα λόγια της Μάσα είχαν πληγώσει βαθιά την Εύα και ένιωθε έντονη ανάγκη να αποδείξει ότι δεν ήταν αποτυχημένη.
— Τι θα πάρεις; — ρώτησε η Μάσα.
— Ένα τσιζκέικ.
— Εγώ φρουτοσαλάτα. Προσέχω τη σιλουέτα μου — θέλω να χωρέσω στο φόρεμα την Πρωτοχρονιά! Ο Ντίμα μού χάρισε ένα απίστευτα πολυτελές φόρεμα. Εσύ, παρεμπιπτόντως, πώς θα περάσεις τις γιορτές;
— Εγώ… — η Εύα δίστασε για μια στιγμή, — φεύγω για Τουρκία. Για μία εβδομάδα.
— Α, υπέροχα! Εμείς θα είμαστε στο εστιατόριό μας. Δεν σου είπα; Με τον Ντίμα ανοίξαμε δικό μας εστιατόριο.
Η Εύα δεν απάντησε. Απλώς γύρισε τα μάτια της κουρασμένη.
— Συγγνώμη, πρέπει να φύγω, — είπε τελικά. Πλήρωσε και βγήκε βιαστικά από το καφέ. Επέστρεψε στο μαγαζί και ξέσπασε σε κλάματα. Εκείνη τη στιγμή ένιωσε τρομερή λύπηση για τον εαυτό της.
Μάζεψε όσα είχαν απομείνει, τα φόρτωσε στο αυτοκίνητο και πήρε τον δρόμο για το σπίτι. Μπαίνοντας στο διαμέρισμα, η μοναξιά έγινε ακόμα πιο έντονη. Άκουγε τους γείτονες πίσω από τους τοίχους να μιλούν χαρούμενα, ζευγάρια ερωτευμένα, οικογένειες με παιδιά που ανυπομονούσαν για τις γιορτές.
Τότε πήρε μια απόφαση: θα έκανε μικρές διακοπές για τον εαυτό της. Ήθελε να μείνει μόνη, μακριά από όλους, να κλείσει το τηλέφωνο και να ξεχάσει τις αποτυχίες της. Αποφάσισε να πάει στο εξοχικό. Στον δρόμο σταμάτησε σε ένα σούπερ μάρκετ για να αγοράσει τρόφιμα και ένα μπουκάλι σαμπάνια για το γιορτινό τραπέζι.
— Σέργιε, πώς σου φαίνεται το φόρεμα; — ρώτησε η Μίλα, γυρίζοντας μπροστά στον καθρέφτη.
— Το φόρεμα είναι υπέροχο, αλλά εσύ είσαι όμορφη με ό,τι κι αν φορέσεις, — απάντησε ο Σεργκέι και την αγκάλιασε.
— Φτου! — είπε δυνατά ο Τιμοφέι και βγήκε από το δωμάτιο.
Ο Σεργκέι ήταν τριάντα εννέα ετών και ιδιοκτήτης ενός μεγάλου εκδοτικού οίκου. Κοίταξε λυπημένος τον γιο του που απομακρυνόταν και έξυσε νευρικά το κεφάλι του.
— Έλα τώρα, Σέργιε. Θα τα βρούμε, σίγουρα.
— Είναι ανυπόφορος. Φέρεται απαίσια. Του δίνω τα πάντα — παιχνίδια, gadgets, ρούχα, την καλύτερη ιδιωτική σχολή…
— Είσαι ιδανικός πατέρας. Απλώς τον κακομαθαίνεις.
Ο Τιμοφέι κλείστηκε στο δωμάτιό του. Ήταν δέκα χρονών. Η μητέρα του, η Ναταλία, είχε πεθάνει πριν από τρία χρόνια από καρκίνο. Ο Τιμοφέι μισούσε τη νέα σύντροφο του πατέρα του, τη Μίλα.
Ο Σεργκέι και η Μίλα σχεδίαζαν να περάσουν την Πρωτοχρονιά στο εξοχικό τους με φίλους και συναδέλφους. Ο Τιμοφέι κοίταξε τη φωτογραφία πάνω από το κρεβάτι του: εκείνος έξι χρονών, ανάμεσα στους γονείς του που χαμογελούσαν ευτυχισμένοι.
Στις τριάντα Δεκεμβρίου άρχισαν να ετοιμάζονται.
— Μίλα, πού πας με τόσες βαλίτσες; Για μία εβδομάδα δεν πάμε;
— Πρέπει να έχω ρούχα για κάθε μέρα! Δεν μπορώ να φαίνομαι χειρότερη από τις γυναίκες των άλλων.
Ο Σεργκέι πήγε να ξυπνήσει τον Τιμοφέι. Τράβηξε το πόμολο — η πόρτα ήταν κλειδωμένη.
— Τιμοφέι, ξύπνα! — φώναξε.
Καμία απάντηση. Άρχισε να χτυπά δυνατά την πόρτα και τελικά την έσπασε. Το δωμάτιο ήταν άδειο.
Αργά το βράδυ, το αγόρι είχε πηδήξει από το παράθυρο και είχε πάρει το προαστιακό τρένο.
Η Εύα οδηγούσε στον χιονισμένο δρόμο, ακούγοντας ραδιόφωνο. Οι νιφάδες έπεφταν βαριές στο παρμπρίζ. Το εξοχικό της είχε περάσει σε εκείνη από τη γιαγιά της, από την πλευρά του πατέρα της. Ήταν ένα μικρό, ζεστό ξύλινο σπιτάκι σε έναν ήσυχο οικισμό, περίπου τριάντα χιλιόμετρα έξω από την πόλη.
Τελευταία φορά που η Εύα είχε γιορτάσει την Πρωτοχρονιά σε εκείνη τη ντάτσα ήταν όταν ήταν ακόμα παιδί. Τότε, η γιορτή της φαινόταν πραγματικά μαγική∙ ίσως επειδή στην παιδική ηλικία όλα μοιάζουν πιο φωτεινά, πιο ζεστά, πιο θαυμαστά.
Με ένα απαλό χαμόγελο, η Εύα ανακαλούσε εκείνες τις ευτυχισμένες αναμνήσεις: τότε που η ίδια ήταν μικρή και ανέμελη, οι γονείς της νέοι και γεμάτοι ζωή, και η γιαγιά της ζούσε ακόμα. Το σπίτι μύριζε φυσικό έλατο και ζουμερά μανταρίνια, και η ατμόσφαιρα ήταν γεμάτη θαλπωρή.
Τότε ονειρευόταν πως, όταν θα μεγάλωνε, θα είχε κι εκείνη μια εξίσου όμορφη και δεμένη οικογένεια.
Η Εύα σταμάτησε το αυτοκίνητο μπροστά στο σπίτι. Το χιόνι είχε συσσωρευτεί μέχρι πάνω από το γόνατο, και με δυσκολία κατάφερε να βγει από το όχημα. Έβγαλε από το πορτμπαγκάζ τις σακούλες με τα τρόφιμα και προχώρησε αργά προς την πόρτα.
Μόλις μπήκε μέσα, την υποδέχτηκε παγωνιά και υγρασία. Χωρίς να χάσει χρόνο, άρχισε να ανάβει τη σόμπα, προσπαθώντας να ζεστάνει τον χώρο.
Ξαφνικά, το κινητό της δόνησε. Είχε λάβει μήνυμα από τον πρώην σύζυγό της.
«Γεια σου, Εύα! Σε συγχαίρω για τον επερχόμενο Νέο Χρόνο. Ελπίζω να μη μου κρατάς κακία. Να είσαι ευτυχισμένη!»
— Καθίκι… — μουρμούρισε πληγωμένη η Εύα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Αποφάσισε πως τίποτα δεν θα της χαλούσε τη γιορτή. Ήθελε να αφήσει πίσω της το παρελθόν και τις παλιές σχέσεις. Φόρεσε το μπουφάν της, έβαλε τις ζεστές τσόχινες μπότες και βγήκε στο δάσος για να βρει ένα έλατο.
Την ίδια ώρα, ο Τιμοφέι είχε μπει στο σπίτι της Εύας αθόρυβα από την πίσω είσοδο. Το αγόρι ήξερε καλά ότι στον οικισμό υπήρχαν πολλά εγκαταλειμμένα σπίτια ή σπίτια που τον χειμώνα έμεναν άδεια.
Το συγκεκριμένο σπίτι ήταν το τελευταίο στον δρόμο. Ο Σεργκέι το είχε πουλήσει μετά τον θάνατο της γυναίκας του, κι έτσι ο Τιμοφέι δεν περίμενε πως θα ερχόταν κάποιος από τους ιδιοκτήτες.
Για αρκετές ώρες το αγόρι έμεινε κρυμμένο στη σοφίτα. Είδε τη στιγμή που στο σπίτι μπήκε μια νεαρή γυναίκα. Η πείνα, όμως, τελικά τον νίκησε. Κατέβηκε προσεκτικά, πήρε από το τραπέζι δύο λουκάνικα και ξαναγύρισε γρήγορα στη σοφίτα.
Η Εύα περιπλανιόταν ήρεμα στο δάσος, αναπνέοντας τον καθαρό αέρα των πεύκων. Γύρισε στο σπίτι έπειτα από δύο ώρες, κρατώντας ένα πυκνό, αφράτο έλατο.
— Λοιπόν, κάπου εδώ θα πρέπει να υπάρχουν τα στολίδια, — είπε και άρχισε να ψάχνει στα ντουλάπια.
Βρήκε μόνο παλιά ρούχα και σκεύη. Έβγαλε τότε από ένα συρτάρι ένα μπουκάλι κρασί και ήπιε μια γουλιά.
— Χα! Μα έχω ολόκληρο πορτμπαγκάζ με στολίδια!
Βγήκε ξανά έξω και έφερε μέσα μια μεγάλη κούτα.
— Αφού έτσι κι αλλιώς δεν πρόκειται να πουλήσω όλο αυτό το σαβούρα, τουλάχιστον ας χρησιμεύσει κάπου, — είπε στον εαυτό της.
Άρχισε να στολίζει το δέντρο, πίνοντας παράλληλα το κρασί. Χωρίς να το καταλάβει, αποκοιμήθηκε στην πολυθρόνα. Ο Τιμοφέι, διψασμένος, κατέβηκε σιγά, πήρε μια κούπα και, ρίχνοντας μια κλεφτή ματιά στην κοιμισμένη οικοδέσποινα, γέμισε τσάι.
Τη στιγμή που έφευγε, η Εύα ξύπνησε από τους ήχους των βημάτων. Το αγόρι πρόλαβε να τρέξει πίσω στη σοφίτα. Η πρώτη σκέψη της Εύας ήταν πως είχαν μπει κλέφτες. Τον χειμώνα συχνά έμπαιναν άστεγοι στις ντάτσες, αν και από εκείνη δεν υπήρχε τίποτα να κλέψουν.
Πήρε τη σιδερένια μασιά και βγήκε προσεκτικά στη βεράντα.
— Ποιος είναι εκεί; Βγες έξω! Θα καλέσω την αστυνομία!
Άκουσε κάποιον να κινείται πάνω και ανέβηκε στη σοφίτα. Εκεί είδε ένα αγόρι καθισμένο στη γωνία, με τα γόνατα σφιχτά αγκαλιασμένα.
— Ποιος είσαι εσύ; — ρώτησε έκπληκτη.
— Ο Τιμοφέι, — απάντησε εκείνος, σκουπίζοντας τη μύτη του.
Η συζήτηση εξελίχθηκε αργά, με ειλικρίνεια και πόνο. Η Εύα τον λυπήθηκε, τον κατέβασε κάτω, τον τάισε και τον σκέπασε με μια κουβέρτα. Σιγά σιγά, ανάμεσα σε ζεστή σούπα και σιωπές, γεννήθηκε μια απροσδόκητη οικειότητα.
Την επόμενη μέρα, έξω από το σπίτι εμφανίστηκε ένα αυτοκίνητο. Δύο άντρες και ένας σκύλος κατέβηκαν. Ο ένας της έδειξε μια αγγελία με τη φωτογραφία του Τιμοφέι. Ήταν ο πατέρας του.
Όσα ακολούθησαν ήταν γεμάτα ένταση, φόβο, κατηγορίες και αλήθειες που ήρθαν στην επιφάνεια. Ο μικρός αρνήθηκε να φύγει. Ήθελε να μείνει με την Εύα. Εκείνη, αν και αιφνιδιασμένη, ένιωσε την καρδιά της να ζεσταίνεται.
Τελικά, ο Σεργκέι ηρέμησε. Κοίταξε την Εύα διαφορετικά. Του φάνηκε καλοσυνάτη, ειλικρινής, ζεστή.
— Μείνετε, — είπε απλά η Εύα. — Δεν ήθελα έτσι κι αλλιώς να περάσω μόνη μου την Πρωτοχρονιά.
Πήγαν όλοι μαζί στο κατάστημα, αγόρασαν ό,τι χρειαζόταν για το γιορτινό τραπέζι και γιόρτασαν μαζί τον Νέο Χρόνο. Οι μέρες των διακοπών κύλησαν ήρεμα, γεμάτες γέλια και απλές στιγμές. Η Εύα κατάλαβε πως αυτή ακριβώς ήταν η οικογένεια που ονειρευόταν από παιδί.
Ο Σεργκέι, με τη σειρά του, δεν μπορούσε πια να φανταστεί τη ζωή του χωρίς εκείνη. Της έκανε πρόταση γάμου — και η Εύα δέχτηκε.
