Η Άννα ακούμπησε την πλάτη της αναπαυτικά στο κάθισμα της business class και έκλεισε τα μάτια. Το αεροπλάνο είχε ήδη αρχίσει την κάθοδο για προσγείωση και, σε λιγότερο από μισή ώρα, θα πατούσε ξανά το έδαφος της γενέτειράς της — της πόλης που δεν είχε δει εδώ και έξι ολόκληρους μήνες.
Έξι μήνες γεμάτους ένταση, ατελείωτες συσκέψεις, σκληρές διαπραγματεύσεις, οικονομικές αναλύσεις, αναφορές και αϋπνίες πάνω από ισολογισμούς που έμοιαζαν να μη τελειώνουν ποτέ.
Όμως όλη αυτή η εξάντληση δεν πήγε χαμένη· τον προηγούμενο μήνα την προήγαγαν σε επικεφαλής οικονομολόγο, και πλέον είχε την ευθύνη τριών βασικών τομέων της εταιρείας. Ήταν ένα τεράστιο βήμα στην καριέρα της — και το είχε κερδίσει μόνη της.
Το κινητό της δόνησε απαλά. Μήνυμα από τη μητέρα της:
«Αννούσκα μου, δεν το ξέχασες, έτσι; Σε περιμένουμε για μεσημεριανό. Ο μπαμπάς αγόρασε το αγαπημένο σου ψάρι».
Ένα ζεστό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη της Άννας. Πόσος καιρός είχε περάσει από τότε που είχε φάει τη μαμαδίστικη, ψητή πέστροφα. Στη Μόσχα όλα έμοιαζαν απρόσωπα: εστιατόρια, παραγγελίες, εταιρικά γεύματα. Φαγητό χωρίς ψυχή. Ενώ στο σπίτι… στο σπίτι υπήρχε κάτι αληθινό, κάτι ζεστό.
Ή έτσι τουλάχιστον πίστευε.
Το διαμέρισμα την υποδέχτηκε με μια γνώριμη μυρωδιά — το άρωμα της μητέρας της, τον καπνό από τα τσιγάρα του πατέρα της και εκείνη τη μοναδική, ανεξήγητη αίσθηση σπιτικής θαλπωρής που δεν συναντάς πουθενά αλλού.
Η μητέρα της έτρεξε αμέσως να την αγκαλιάσει σφιχτά, σχεδόν σαν να φοβόταν μήπως εξαφανιστεί ξανά. Ο πατέρας της βγήκε από το σαλόνι κρατώντας μια εφημερίδα, την κοίταξε προσεκτικά και χαμογέλασε συγκρατημένα, με εκείνο το ανδρικό, λιτό χαμόγελο.
— Λοιπόν, καριερίστα, έχεις θαφτεί πάλι στη δουλειά; — είπε ρίχνοντάς της ένα εξεταστικό βλέμμα. — Αδυνάτισες. Πρέπει να τρως καλύτερα.
— Μπαμπά, δεν έχω χρόνο για τρία γεύματα την ημέρα, — απάντησε η Άννα, βγάζοντας το παλτό της και κατευθυνόμενη προς την κουζίνα.
Εκεί, η μικρότερη αδελφή της, η Λίζα, ετοίμαζε ήδη το τραπέζι. Είκοσι δύο χρονών, με ανοιχτόχρωμα μαλλιά μέχρι τους ώμους, έντονο μανικιούρ και μια αβίαστη, ανέμελη ομορφιά που έμοιαζε να μην της κοστίζει καμία προσπάθεια. Η Λίζα δούλευε πότε ως πωλήτρια σε μπουτίκ, πότε ως γραμματέας σε ινστιτούτο ομορφιάς, και πότε… καθόλου. «Αναζητώ τον εαυτό μου», συνήθιζε να λέει.
— Γεια σου, business lady, — χαμογέλασε η Λίζα, αλλά μέσα σε εκείνο το χαμόγελο η Άννα διέκρινε μια αιχμηρή ειρωνεία. — Πώς πάει ο κόσμος του γραφείου; Το πλαγκτόν του γραφείου αντέχει;
— Καλά, — απάντησε κοφτά η Άννα και κάθισε στο τραπέζι.
Το μεσημεριανό κύλησε με τις συνηθισμένες συζητήσεις. Η μητέρα της τη ρωτούσε για τη δουλειά, ο πατέρας της πετούσε πότε-πότε σχόλια του τύπου ότι «μια γυναίκα πρέπει κάποια στιγμή να σκεφτεί την οικογένεια κι όχι μόνο τα λεφτά».
Η Λίζα μιλούσε με ενθουσιασμό για έναν ακόμη υποψήφιο σύντροφο, κάποιον Μάξιμ, «πολύ ελπιδοφόρο», όπως είπε, «με δική του επιχείρηση».
Η Άννα άκουγε αφηρημένα, ήδη φανταζόταν τη στιγμή που θα ξάπλωνε στο παλιό της κρεβάτι και θα κοιμόταν χωρίς ξυπνητήρι. Όμως κάτι στην ατμόσφαιρα την ανησυχούσε. Οι γονείς της αντάλλασσαν βλέμματα, σαν να ετοιμάζονταν να πουν κάτι σημαντικό.
Όταν τελείωσε το τσάι και το γλυκό εξαφανίστηκε από τα πιάτα, ο πατέρας της καθάρισε τον λαιμό του και ένωσε τα χέρια του πάνω στο τραπέζι.
— Άννα, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά.
Η καρδιά της σκίρτησε. Μήπως κάτι συνέβη με την υγεία τους; Χρειάζονταν χρήματα; Το μυαλό της άρχισε αυτόματα να υπολογίζει πόσα μπορούσε να στείλει αυτόν τον μήνα χωρίς να αγγίξει τις αποταμιεύσεις της.
— Καθίσαμε με τη μητέρα σου και το σκεφτήκαμε, — συνέχισε ο πατέρας της, — και αποφασίσαμε να μεταβιβάσουμε όλη την περιουσία στη Λίζα.
Ο αέρας έμοιαζε να χάνεται από τα πνευμόνια της.
— Τι εννοείς; — ρώτησε η Άννα, κοιτάζοντας τους γονείς της αποσβολωμένη.
— Το διαμέρισμα, το εξοχικό, το γκαράζ — όλα στη Λίζα, — είπε η μητέρα της με απαλή, σχεδόν απολογητική φωνή. — Καταλαβαίνεις, Αννούλα μου… εσύ είσαι ανεξάρτητη, επιτυχημένη. Έχεις τη ζωή σου, μπορείς να αγοράσεις μόνη σου σπίτι. Η Λίζα όμως χρειάζεται στήριξη.
— Στήριξη; — η φωνή της Άννας βγήκε πιο βαριά απ’ όσο θα ήθελε. — Οχτώ χρόνια σας έστελνα χρήματα κάθε μήνα. Πλήρωνα λογαριασμούς, αγόραζα τα φάρμακα του μπαμπά, έστελνα λεφτά στη Λίζα για μαθήματα που τα παράταγε μέσα σε μια εβδομάδα. Εγώ…
— Αννούσκα, μην τα παίρνεις έτσι, — τη διέκοψε ο πατέρας της. — Πρέπει να καταλάβεις. Η Λίζα πρέπει να τακτοποιηθεί. Να παντρευτεί. Και χωρίς προίκα, ποιος θα τη θέλει;
— Προίκα;! — η Άννα παραλίγο να γελάσει από την παραλογισμένη κατάσταση. — Ζούμε στον εικοστό πρώτο αιώνα ή στον δέκατο ένατο;
— Μη μιλάς έτσι στον πατέρα σου, — είπε αυστηρά η μητέρα της. — Απλώς δεν καταλαβαίνεις. Η Λίζα πρέπει να έχει ένα σπίτι για να βρει έναν καλό γαμπρό. Εσύ… εσύ θα τα καταφέρεις, όπως πάντα.
— Θα τα καταφέρω, — επανέλαβε η Άννα μηχανικά. — Πάντα τα καταφέρνω. Και η Λίζα ας μη κάνει τίποτα, αρκεί να έχει διαμέρισμα.
— Μην υπερβάλλεις, — παρενέβη ο πατέρας. — Η Λίζα δουλεύει.
— Πού; — η Άννα γύρισε προς την αδελφή της, που κοιτούσε το κινητό της, προσποιούμενη πως η συζήτηση δεν την αφορούσε. — Λίζα, πού δουλεύεις τώρα;
— Σε ένα φωτογραφικό στούντιο, ως γραμματέας, — απάντησε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα. — Και, παρεμπιπτόντως, δεν είναι λίγα τα λεφτά.
— Δεν είναι λίγα τα λεφτά… — η Άννα ένιωσε κάτι σκοτεινό και βαρύ να φουσκώνει μέσα της. — Και ποιος πλήρωσε την ανακαίνιση του μπάνιου πέρσι; Ποιος αγόρασε το καινούργιο ψυγείο; Ποιος σας έστειλε λεφτά για διακοπές στην Κριμαία;
— Δεν σου το ζητήσαμε, — είπε χαμηλόφωνα η μητέρα της.
Αυτά τα λόγια πόνεσαν περισσότερο απ’ οτιδήποτε άλλο.
— Δεν μου το ζητήσατε ποτέ ευθέως, — είπε η Άννα αργά, σχεδόν ψιθυριστά. — Α, ναι. Απλώς το υπαινισσόσασταν. Παραπονιόσασταν. Μιλούσατε συνεχώς για το πόσο δύσκολα περνάτε. Κι εγώ, ανόητη, πίστευα ότι αυτό λέγεται οικογένεια. Πίστευα πως όφειλα να βοηθάω.
— Οφείλεις να σέβεσαι τους γονείς σου, — ο πατέρας χτύπησε δυνατά τη γροθιά του στο τραπέζι. — Εμείς σου δώσαμε ζωή, σε μεγαλώσαμε, σε σπουδάσαμε. Και τώρα τι; Θα αρχίσεις να μετράς τα λεφτά;
— Δεν θα τα μετράω, — η Άννα σηκώθηκε από το τραπέζι. — Δεν θα κάνω τίποτα πια. Ξέρετε κάτι; Κάντε ό,τι θέλετε. Γράψτε τα όλα στη Λίζα. Χαρίστε της ακόμα και το φεγγάρι, αν θέλετε.
— Να που καταλαβαίνεις, — η μητέρα αναστέναξε με ανακούφιση. — Και, Άννα μου… θέλαμε να σου ζητήσουμε κι άλλο κάτι. Χρειάζεται να κάνουμε ανακαίνιση στο διαμέρισμα. Οι ταπετσαρίες έχουν παλιώσει εντελώς, το λινόλεουμ έχει φουσκώσει. Μήπως θα μπορούσες…
— Τι πράγμα; — η Άννα γύρισε απότομα. — Κάνετε πλάκα;
— Η Λίζα μόλις άρχισε να δουλεύει, δεν έχει χρήματα, — η μητέρα μιλούσε όλο και πιο γρήγορα. — Και αφού το διαμέρισμα είναι πια δικό της, πρέπει να το φτιάξουμε. Υπολογίσαμε πως εκατόν πενήντα χιλιάδες θα φτάσουν. Εσύ μπορείς, έτσι δεν είναι;
Ο κόσμος αναποδογύρισε.
Η Άννα κοιτούσε τους γονείς της — τους ανθρώπους που αγαπούσε όλη της τη ζωή, για τους οποίους δούλευε μέχρι εξάντλησης, στερούμενη τα πάντα. Και τώρα έβλεπε μόνο ψυχρό υπολογισμό στα μάτια τους. Κυνικό, παγωμένο συμφέρον.
— Αφήσατε το διαμέρισμα στην αδελφή μου, — η φωνή της ακουγόταν παράξενα ήρεμη. — Ας λύσει λοιπόν εκείνη και τα προβλήματά σας.
Έπεσε βαριά σιωπή. Ο πατέρας συνοφρυώθηκε, η μητέρα άνοιξε το στόμα της, όμως η Άννα σήκωσε το χέρι της.
— Όλα αυτά τα χρόνια ήμουν για σας μια αγελάδα που αρμέγατε. Έστελνα χρήματα, βοηθούσα, πίστευα ότι έτσι φροντίζει κανείς την οικογένεια. Κι εσείς… απλώς με χρησιμοποιούσατε. Ούτε καν προσπαθήσατε να το κρύψετε.
— Πώς τολμάς να μιλάς έτσι! — αγανάκτησε η μητέρα. — Αχάριστη!
— Αχάριστη; — η Άννα χαμογέλασε ειρωνικά. — Εγώ; Που επί οκτώ χρόνια συντηρούσα αυτή την οικογένεια; Πολύ καλά. Ας σας συντηρεί τώρα η «ευγνώμων» κόρη σας. Άλλωστε, τα έχει όλα — διαμέρισμα, εξοχικό, γκαράζ.
Η Λίζα σήκωσε επιτέλους το βλέμμα της από το κινητό:
— Μιλάς σοβαρά; Για ένα διαμέρισμα κάνεις όλο αυτό το δράμα; Θεέ μου, πόσο φιλάργυρη είσαι. Πάντα υπερβάλλεις. Και, μεταξύ μας, αυτό το σπίτι είναι ντροπή να φέρεις κανέναν μέσα. Όλο σοβιετικό στιλ, ταπετσαρίες με λουλουδάκια, λινόλεουμ… Αηδία. Όλα πρέπει να αλλάξουν.
— Τότε άλλαξέ τα, — είπε η Άννα πηγαίνοντας στο δωμάτιο να μαζέψει τα πράγματά της. — Με δικά σου λεφτά.
— Πού πας; — ο πατέρας σηκώθηκε. — Δεν τελειώσαμε ακόμα.
— Τελειώσαμε και με το παραπάνω, — απάντησε η Άννα, πετώντας ρούχα στη τσάντα. — Δεν θα σας δώσω ούτε ένα ευρώ ακόμα. Θέλετε ανακαίνιση; Ζητήστε από τη Λίζα. Αυτή είναι πια η κληρονόμος σας.
— Άννα, μην κάνεις σαν παιδί, — η μητέρα προσπάθησε να την πιάσει από το χέρι, αλλά εκείνη τραβήχτηκε. — Δεν θέλαμε να σε πληγώσουμε. Απλώς η Λίζα το έχει μεγαλύτερη ανάγκη…
— Επειδή εγώ δεν είμαι όμορφη, έτσι; — η Άννα γύρισε. — Επειδή εγώ δεν θα βρω άντρα, ούτε με διαμέρισμα ούτε χωρίς; Πάντα αυτό υπαινισσόσασταν. Ότι η Λίζα είναι καλλονή κι εγώ απλώς μια γκρίζα ποντικίνα. Ότι εκείνη έχει ουρές από μνηστήρες, ενώ εγώ είμαι «δύσκολη».
— Ε… — η μητέρα τα έχασε. — Δεν το εννοούσαμε ακριβώς έτσι…
— Ακριβώς αυτό εννοούσατε, — η Άννα έκλεισε τη βαλίτσα. — Ξέρετε κάτι; Έχετε δίκιο. Δεν χρειάζομαι κανέναν. Ούτε εσάς. Ζήστε όπως θέλετε. Αλλά χωρίς τα λεφτά μου.
— Ποια νομίζεις ότι είσαι; — ξέσπασε ο πατέρας. — Σου αφιερώσαμε όλη μας τη ζωή κι εσύ μας εγκαταλείπεις για ένα διαμέρισμα;
— Όχι για το διαμέρισμα, — είπε ήρεμα η Άννα, σηκώνοντας τη βαλίτσα. — Για τον σεβασμό. Που ποτέ δεν είχατε για μένα.
Βγήκε από το δωμάτιο. Οι γονείς και η Λίζα στέκονταν στον διάδρομο, κλείνοντάς της τον δρόμο.
— Αν φύγεις, μην ξανάρθεις, — είπε ο πατέρας. — Δεν σε χρειαζόμαστε έτσι.
— Το ίδιο κι εγώ, — απάντησε η Άννα, φορώντας το παλτό της.
— Θα το μετανιώσεις, — λυγμισμένη η μητέρα. — Θα μείνεις μόνη. Ποιος σε θέλει; Άσχημη, κακότροπη… Κανείς δεν θα σε παντρευτεί. Η Λίζα όμως…
— Η Λίζα είναι υπέροχη, το ξέρω, — είπε η Άννα ανοίγοντας την πόρτα. — Καλή τύχη. Και πείτε της να αρχίσει να βγάζει χρήματα για την ανακαίνισή της.
Έφυγε και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Μόνο όταν έφτασε στο ισόγειο στάθηκε και πήρε βαθιά ανάσα. Τα χέρια της έτρεμαν, το βλέμμα της θόλωνε. Όμως μέσα της ένιωθε μια περίεργη ανακούφιση. Σαν να είχε πετάξει από πάνω της ένα τεράστιο βάρος που κουβαλούσε χρόνια.
Το κινητό δονήθηκε. Μήνυμα από τον Δημήτρη, οικονομικό διευθυντή της εταιρείας τους:
«Πώς πήγε το ταξίδι; Χάρηκαν οι γονείς σου;»
Η Άννα κοίταξε την οθόνη και χαμογέλασε. Ο Δημήτρης. Έξυπνος, ήρεμος, σταθερός. Ήταν μαζί τέσσερις μήνες και μαζί του όλα ήταν απλά. Χωρίς δράματα, χωρίς παιχνίδια. Δύο ώριμοι άνθρωποι που περνούσαν καλά μαζί.
Μια εβδομάδα πριν της είχε κάνει πρόταση γάμου. Ήσυχα, χωρίς θεατρινισμούς, με ένα ποτήρι κρασί στο αγαπημένο τους εστιατόριο. «Θέλω να είσαι μαζί μου. Όχι γιατί πρέπει, αλλά γιατί χωρίς εσένα δεν φαντάζομαι πια τη ζωή μου. Θέλεις να με παντρευτείς;»
Και εκείνη είπε ναι. Χωρίς σκέψη, χωρίς ζυγίσματα. Απλώς ναι.
«Όχι και τόσο καλά. Θα σου πω από κοντά. Γυρίζω.»
«Σε περιμένω. Σ’ αγαπώ.»
Η Άννα έβαλε το κινητό στην τσάντα και βγήκε από την πολυκατοικία. Ο παγωμένος αέρας χτύπησε το πρόσωπό της, αλλά ούτε που ανατρίχιασε. Κάλεσε ταξί και κατευθύνθηκε προς το αεροδρόμιο.
Σε αυτή την πόλη δεν θα ξαναγύριζε. Δεν την κρατούσε πια τίποτα.
Ο γάμος έγινε τον Δεκέμβριο. Μια μικρή τελετή σε ξενοδοχείο εκτός πόλης, περίπου τριάντα καλεσμένοι — συνάδελφοι, φίλοι, οι γονείς του Δημήτρη. Όλα ήταν κομψά και πολυτελή: φόρεμα από γνωστό σχεδιαστή, μπουκέτα με παιώνιες (μέσα στον Δεκέμβρη!), ζωντανή μουσική, σαμπάνια.
— Δεν θέλεις να καλέσεις τους γονείς σου; — τη ρώτησε ο Δημήτρης μια εβδομάδα πριν τον γάμο.
Ήταν ξαπλωμένοι και η Άννα ακουμπούσε στον ώμο του.
— Όχι, — απάντησε απλά.
— Εντάξει, — είπε εκείνος και φίλησε απαλά την κορυφή του κεφαλιού της. — Απλώς θέλω να είμαι σίγουρος ότι δεν θα μετανιώσεις ποτέ για τίποτα.
— Δεν μετανιώνω, — η Άννα σήκωσε το κεφάλι και τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια. — Ξέρεις… για πολύ καιρό πίστευα πως η οικογένεια είναι κάτι ιερό. Ότι οι γονείς έχουν πάντα δίκιο, ότι πρέπει να αντέχεις, να συγχωρείς, να βοηθάς ό,τι κι αν σου κάνουν.
Κι ύστερα κατάλαβα κάτι πολύ απλό: οικογένεια δεν είναι αυτοί που σε γέννησαν. Οικογένεια είναι αυτοί που σε αγαπούν. Πραγματικά. Όχι για τα χρήματα, όχι για την ευκολία τους. Απλώς… σε αγαπούν.
— Εγώ σε αγαπώ, — είπε ο Ντμίτρι σοβαρά, χωρίς ίχνος αμφιβολίας στη φωνή του. — Και θα σε αγαπώ όταν είσαι επιτυχημένη, και όταν είσαι κουρασμένη, και όταν είσαι θυμωμένη με όλο τον κόσμο. Θα σε αγαπώ πάντα.
— Το ξέρω, — χαμογέλασε η Άννα, νιώθοντας μια ζεστασιά να την πλημμυρίζει. — Γι’ αυτό και σε παντρεύομαι.
Ο γάμος τους κύλησε σαν παραμύθι. Η Άννα με το κατάλευκο νυφικό της έμοιαζε να λάμπει, ο Ντμίτρι με το άψογο κοστούμι του δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια του από πάνω της. Τα πρόσωπα των καλεσμένων ήταν χαρούμενα, γεμάτα συγκίνηση, τα ποτήρια υψώνονταν σε ευχές και προπόσεις.
Μετά την τελετή, η μητέρα του Ντμίτρι — μια καλοσυνάτη γυναίκα με ήρεμο βλέμμα και ζεστά μάτια — αγκάλιασε την Άννα σφιχτά.
— Σε ευχαριστώ που κάνεις τον γιο μου ευτυχισμένο. Έχω καιρό να τον δω έτσι, — της είπε με ειλικρίνεια.
— Εκείνος με κάνει ευτυχισμένη, — απάντησε η Άννα και ένιωσε τον κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό της.
Το βράδυ, όταν οι καλεσμένοι είχαν φύγει και ησυχία είχε απλωθεί παντού, στάθηκαν στο μπαλκόνι του δωματίου τους και κοίταζαν το χιονισμένο δάσος που απλωνόταν μπροστά τους.
— Τι σκέφτεσαι; — τη ρώτησε ο Ντμίτρι, τυλίγοντας τους ώμους της με τα χέρια του.
— Ότι είμαι ευτυχισμένη, — η Άννα χώθηκε στην αγκαλιά του. — Πραγματικά ευτυχισμένη. Για πρώτη φορά στη ζωή μου.
— Τότε η αποστολή μου ολοκληρώθηκε, — είπε χαμογελώντας και φίλησε τον κρόταφό της.
Το κινητό της Άννας δονήθηκε. Το πήρε στα χέρια της και είδε μήνυμα από άγνωστο αριθμό.
«Άννα, είμαι η Λίζα. Η μαμά είναι στο νοσοκομείο. Ο μπαμπάς χρειάζεται χρήματα για την επέμβαση. Πρέπει να βοηθήσεις, είσαι κόρη τους».
Η Άννα κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα την οθόνη και μετά σήκωσε το βλέμμα στον Ντμίτρι.
— Οικογένεια; — τη ρώτησε ήρεμα.
— Πρώην, — απάντησε εκείνη, διέγραψε το μήνυμα και έβαλε το κινητό στην άκρη. — Τώρα έχω άλλη οικογένεια. Αληθινή.
Εκείνος δεν είπε τίποτα. Την έσφιξε απλώς πιο δυνατά στην αγκαλιά του. Έξω, το χιόνι έπεφτε σιωπηλά, απαλό, σκεπάζοντας τον κόσμο με ένα λευκό πέπλο. Κάπου αλλού, σε μια άλλη πόλη, κάποιοι άνθρωποι προσπαθούσαν ξανά να φορτώσουν πάνω της τα προβλήματά τους.
Όμως εκείνη δεν ήταν πια το αφελές κορίτσι που πίστευε πως είχε καθήκον να λύνει τις ζωές των άλλων.
Είχε χτίσει τη δική της ζωή.
Τη δική της οικογένεια.
Τη δική της ευτυχία.
Και δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να τα καταστρέψει.
Πέρασαν έξι μήνες. Η Άννα καθόταν στο καινούργιο της γραφείο — ευρύχωρο, φωτεινό, με πανοραμικά παράθυρα και θέα στον ποταμό Μόσχοβα. Πάνω στο γραφείο υπήρχε μια κορνίζα με φωτογραφία από τον γάμο τους· εκείνη και ο Ντμίτρι, χαμογελαστοί, ερωτευμένοι, αληθινοί.
Η γραμματέας εμφανίστηκε διστακτικά στην πόρτα.
— Άννα Σεργκέγεβνα, σας ζητά μια κυρία. Λέει πως είναι η αδελφή σας.
Η Άννα σήκωσε το κεφάλι. Η καρδιά της σκίρτησε για μια στιγμή, όμως αμέσως συγκεντρώθηκε.
— Πείτε της ότι είμαι απασχολημένη.
— Λέει ότι είναι επείγον. Αφορά τους γονείς σας.
Η Άννα έμεινε σιωπηλή για λίγο και ύστερα έγνεψε.
— Εντάξει. Πέντε λεπτά.
Η Λίζα μπήκε στο γραφείο. Είχε γεράσει αισθητά, με κουρασμένο βλέμμα και θαμπά μάτια. Φορούσε ένα φτηνό μπουφάν· από την παλιά της ομορφιά είχε απομείνει ελάχιστο. Η κούραση, η απογοήτευση και κάτι χαμένο σκίαζαν το πρόσωπό της.
— Γεια, — είπε σταματώντας κοντά στην πόρτα.
— Γεια σου, — απάντησε η Άννα χωρίς να σηκωθεί. — Τι θέλεις;
— Η μαμά πέθανε, — είπε η Λίζα σχεδόν μηχανικά. — Πριν δύο μήνες. Ο μπαμπάς έχει καταρρεύσει. Το διαμέρισμα είναι σε άθλια κατάσταση, χρειάζεται επισκευές… χρειάζονται χρήματα για…
— Σταμάτα, — την έκοψε η Άννα υψώνοντας το χέρι. — Γιατί ήρθες εδώ;
— Για βοήθεια, — η Λίζα σήκωσε τα μάτια της. — Ξέρω πως κάναμε λάθος. Ξέρω ότι σε πληγώσαμε. Αλλά είσαι αδελφή μου… δεν μπορείς…
— Μπορώ, — είπε ήρεμα η Άννα, ακουμπώντας στην πλάτη της καρέκλας. — Είσαι κληρονόμος. Έχεις διαμέρισμα, εξοχικό, γκαράζ. Λύσε τα προβλήματά σου μόνη σου.
— Δεν μπορώ, — η φωνή της Λίζας έσπασε. — Δεν ξέρω πώς. Δεν δούλεψα ποτέ πραγματικά. Ο Μαξίμ με άφησε όταν έμαθε ότι το διαμέρισμα είναι υποθήκη των γονιών και όχι δικό μου. Είμαι μόνη… Ο μπαμπάς δεν σηκώνεται από το κρεβάτι. Φοβάμαι.
Η Άννα την κοίταζε και δεν ένιωθε τίποτα. Ούτε λύπηση, ούτε θυμό. Μόνο κενό.
— Ξέρεις, Λίζα, — είπε τελικά, — κι εγώ φοβόμουν. Όταν ήρθα στη Μόσχα με μία βαλίτσα και δέκα χιλιάδες στην τσέπη. Όταν δούλευα δεκατέσσερις ώρες τη μέρα για να πληρώνω ένα δωμάτιο. Όταν κοιμόμουν τέσσερις ώρες για να πάρω πτυχίο και να βρω κανονική δουλειά. Φοβόμουν κάθε μέρα. Αλλά τα κατάφερα. Γιατί δεν είχα άλλη επιλογή.
— Τότε βοήθησέ με, — η Λίζα έκανε ένα βήμα μπροστά. — Θα μάθω, θα προσπαθήσω…
— Είναι αργά, — η Άννα σηκώθηκε. — Κάνατε την επιλογή σας. Αποφασίσατε ότι σας χρειαζόμουν μόνο ως πορτοφόλι. Και ότι η Λίζα, η όμορφη, θα τα έπαιρνε όλα έτοιμα. Ορίστε το αποτέλεσμα.
— Μα… είμαστε οικογένεια…
— Όχι, — είπε κοφτά η Άννα. — Δεν είμαστε. Εσείς το αποδείξατε. Η οικογένειά μου είναι ο άντρας μου. Και το παιδί μας που έρχεται.
Η Λίζα πάγωσε.
— Είσαι έγκυος;
— Ναι, — η Άννα ακούμπησε το χέρι της στην ακόμη επίπεδη κοιλιά της. — Τριών μηνών. Και σε αυτό το παιδί θα δώσω τα πάντα. Αγάπη, φροντίδα, μόρφωση. Θα το μάθω να σέβεται τον εαυτό του και να μην επιτρέπει σε κανέναν να το χρησιμοποιεί.
Όσο για εσάς… συγγνώμη, αλλά έχω τη δική μου ζωή. Και δεν σκοπεύω να τη σπαταλήσω σε ανθρώπους που έβλεπαν σε μένα μόνο χρήματα.
— Δηλαδή… δεν θα βοηθήσεις; — ρώτησε η Λίζα άδεια, χωρίς ζωή στη φωνή της.
— Όχι, — η Άννα άνοιξε την πόρτα. — Αντίο, Λίζα. Εύχομαι να μάθεις να τα καταφέρνεις μόνη σου. Είναι χρήσιμη δεξιότητα.
Η Λίζα έφυγε. Η Άννα έκλεισε την πόρτα, κάθισε ξανά στο γραφείο της και άφησε μια βαθιά ανάσα να βγει.
Το κινητό της δόνησε. Μήνυμα από τον Ντμίτρι:
«Πώς είσαι, αγάπη μου; Να φάμε μαζί; Θέλω να σε δω».
Η Άννα χαμογέλασε και απάντησε:
«Εντάξει. Έλα. Μου έλειψες».
Κοίταξε έξω από το παράθυρο — την πόλη, το ποτάμι, τον ατελείωτο ουρανό. Κάπου εκεί, στο παρελθόν, είχε μείνει το κορίτσι που πίστευε πως όφειλε τα πάντα σε όλους. Που νόμιζε ότι η αγάπη μετριέται με θυσίες.
Αλλά εκείνο το κορίτσι μεγάλωσε. Και έμαθε να ξεχωρίζει την αγάπη από τη χειραγώγηση. Την οικογένεια από τις υποχρεώσεις. Την ευτυχία από το καθήκον.
Και τώρα είχε τα πάντα.
Αληθινή αγάπη.
Αληθινή οικογένεια.
Αληθινή ζωή.
Και όσοι την πρόδωσαν κάποτε, ας μάθουν να τα βγάζουν πέρα μόνοι τους.
Η επιλογή τους — οι συνέπειές της.
