Το επόμενο πρωινό η Άννα δεν είχε κλείσει μάτι καθόλου. Είχε περάσει όλη τη νύχτα άγρυπνη, καθισμένη σε ένα παλιό ξύλινο παγκάκι απέναντι από το σπίτι των Μορόζοφ, τυλιγμένη σφιχτά με ένα μάλλινο κασκόλ, λες και αυτό μπορούσε να τη προστατεύσει από το κρύο αλλά και από τον φόβο.
Στα χέρια της κρατούσε ένα περιοδικό, όχι για να διαβάσει, αλλά σαν φυλαχτό — κάτι στο οποίο μπορούσε να αγκιστρωθεί για να μη λυγίσει. Ο ήλιος ανέβαινε αργά πάνω από τις στέγες των σπιτιών, βάφοντας τον ουρανό με απαλές χρυσαφένιες αποχρώσεις, και στον αέρα πλανιόταν η μυρωδιά της βρεγμένης χλόης.
Κάθε λεπτό έμοιαζε ατελείωτο, κάθε δευτερόλεπτο βασανιστικό.
Γύρω στις εννέα, μια σκούρα λιμουζίνα εμφανίστηκε μπροστά στην πύλη. Η καρδιά της Άννας χτύπησε τόσο δυνατά που νόμισε πως θα ακουστεί. Από το αυτοκίνητο κατέβηκε μια ψηλή νεαρή γυναίκα, ντυμένη με μακρύ παλτό και σκούρα γυαλιά.
Ακόμα και από μακριά, η Άννα αναγνώρισε εκείνη τη χαρακτηριστική κίνηση του κεφαλιού, το βάδισμα, τους ελαφρώς σηκωμένους ώμους — όλα ίδια με της Κάτια όταν ήταν παιδί.
Η κοπέλα γύρισε προς τον οδηγό, γέλασε, και τότε το φως του ήλιου φώτισε το πρόσωπό της. Το σημάδι κάτω από το μάτι. Το αίμα της Άννας πάγωσε. Η καρδιά της σπαρτάρησε, σαν να σκίστηκε το στήθος της από μέσα.
Σηκώθηκε αργά και έκανε μερικά βήματα μπροστά.
— Κριστίνα! — φώναξε. Η φωνή της έτρεμε, αλλά μέσα της υπήρχε όλος ο πόνος, όλη η απελπισία και η αγάπη δεκαοκτώ χρόνων.
Η νεαρή γυναίκα σταμάτησε απότομα. Έβγαλε τα γυαλιά και κοίταξε την άγνωστη με απορία και σύγχυση.
— Ναι;… Με γνωρίζετε;
Η Άννα πλησίασε, αλλά σταμάτησε δύο βήματα πριν. Φοβόταν να πλησιάσει περισσότερο, φοβόταν να πιστέψει στο θαύμα.
— Εγώ… δεν ξέρω πώς να το πω. Σε παρακαλώ, άκουσέ με. Με λένε Άννα Σομπολέβα. Πριν από δεκαοκτώ χρόνια μου άρπαξαν την κόρη μου. Την έλεγαν Κάτια.
Η Κριστίνα συνοφρυώθηκε.
— Συγγνώμη… πρέπει να κάνετε λάθος. Μεγάλωσα εδώ, με τη μαμά και τον μπαμπά μου…
— Όχι, — τη διέκοψε η Άννα, νιώθοντας τα δάκρυα να καίνε τα μάτια της. — Η γυναίκα που σε μεγάλωσε δεν ήταν η μητέρα σου. Δούλευε ως παιδαγωγός σε παιδικό σταθμό. Σε έκλεψε από εμένα.
Η Κριστίνα έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένη.
— Αυτό είναι τρέλα… — ψιθύρισε. — Η μητέρα μου πέθανε πριν πέντε χρόνια. Ήταν καλή… θυμάμαι τα χέρια της, τη μυρωδιά από τις μπογιές όταν ζωγράφιζε. Δεν θα μπορούσε να…
— Κοίτα, — είπε η Άννα και με τρεμάμενα χέρια έβγαλε μια παλιά φωτογραφία. — Είσαι εσύ. Τριών χρονών. Το σημάδι… το αρκουδάκι…
Η Κριστίνα πήρε τη φωτογραφία. Τα δάχτυλά της άρχισαν να τρέμουν. Την έσφιξε στο στήθος της και ύστερα κοίταξε την Άννα.
— Από πού την έχετε;
— Από το οικογενειακό μας άλμπουμ, — ψιθύρισε η Άννα. — Θυμάμαι εκείνη τη μέρα. Ζήτησες να φορέσεις το ροζ φόρεμα, γιατί είπες πως «μοιάζει με την αυγή».
Η κοπέλα κατέβασε το βλέμμα. Τα χείλη της έτρεμαν.
— Εκείνη… πάντα έλεγε ότι ήμουν υιοθετημένη. Αλλά μόνο ψιθυριστά, όταν ήταν άρρωστη. Έλεγε πως με έσωσε… από μια κακή ζωή.
Η Άννα δεν άντεξε άλλο. Έκανε ένα βήμα και την αγκάλιασε — απαλά, σχεδόν διστακτικά, σαν να φοβόταν πως το όνειρο θα χαθεί.
— Δεν φταις σε τίποτα, με ακούς; Δεν σε έσωσε — σε έκλεψε. Αλλά, ό,τι κι αν έγινε, είσαι η κόρη μου. Η Κάτια μου…
Η Κριστίνα έμεινε ακίνητη για λίγα δευτερόλεπτα και μετά την αγκάλιασε αργά.
— Αν αυτό είναι αλήθεια… θέλω να τα μάθω όλα.
Κάθισαν στον κήπο μέχρι αργά το βράδυ. Η Άννα της μίλησε για τα παιδικά χρόνια της Κάτια, για τις ατελείωτες αναζητήσεις, για εκείνη τη νύχτα που έμαθε για την υποτιθέμενη «αυτοκτονία» της Κοτόβα. Η Κριστίνα άκουγε, έκλαιγε, σωπαίνοντας πότε-πότε. Ανάμεσά τους γεννιόταν ένας δεσμός εύθραυστος, αλλά αληθινός.
Όταν ο ήλιος χάθηκε πίσω από τον ορίζοντα, η Κριστίνα είπε ξαφνικά:
— Ξέρετε… η μαμά… δηλαδή, η Μαρίνα… συχνά έλεγε: «Αν ποτέ νιώσεις πως σου λείπει κάτι, πήγαινε στη βιβλιοθήκη. Εκεί θα βρεις τις απαντήσεις».
Η Άννα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα.
— Στη βιβλιοθήκη σε βρήκα κι εγώ, Κάτια.
Αγκαλιάστηκαν ξανά. Και εκείνη τη στιγμή η Άννα κατάλαβε πως δεκαοκτώ χρόνια πόνου δεν είχαν πάει χαμένα. Η μοίρα, έστω και αργά, της είχε επιστρέψει ό,τι πολυτιμότερο είχε.
Τώρα δεν είχε απλώς μια κόρη.
Είχε ξανά τη ζωή της.
