Η Βέρα διπλωνόταν τα φρεσκοπλυμένα ρούχα και τα τοποθετούσε προσεκτικά στη ντουλάπα, όταν άκουσε ένα γνώριμο βήχα πίσω της. Η Μαρία Νικιτίτσινα στεκόταν στην πόρτα του υπνοδωματίου, εξετάζοντας με επικριτικό βλέμμα κάθε γωνιά του δωματίου.
Η πεθερά ερχόταν επίσκεψη τρεις φορές την εβδομάδα, αλλά κάθε επίσκεψη έμοιαζε με αυστηρό έλεγχο ή επιθεώρηση.
— Βερούτσκα, δεν απλώνεις σωστά τις πετσέτες, — δήλωσε η Μαρία Νικιτίτσινα, μπαίνοντας χωρίς να χτυπήσει. — Τα χρωματιστά πρέπει να πηγαίνουν ξεχωριστά από τα λευκά. Και επιπλέον, πρέπει να τα σιδερώνεις και από τις δύο πλευρές, αλλιώς τα βακτήρια πολλαπλασιάζονται.
Η Βέρα κούνησε αθόρυβα το κεφάλι, συνεχίζοντας τις δουλειές της. Ήξερε ότι κάθε αντίρρηση ήταν μάταιη. Η πεθερά θεωρούσε τον εαυτό της ειδικό σε κάθε θέμα που αφορούσε το νοικοκυριό — και όχι μόνο. Το «ειδικό» της μάτι επεκτεινόταν σε κάθε πτυχή της ζωής της νεαρής οικογένειας.
— Και τι έγινε με την σούπα σήμερα; — συνέχισε η Μαρία Νικιτίτσινα, κατευθυνόμενη προς την κουζίνα. — Ο Μάξιμ χρειάζεται καθημερινά ζεστό φαγητό. Ένας άντρας χωρίς σούπα δεν είναι άντρας, αλλά ένα ακατανόητο πλάσμα. Σου το έχω ξαναπεί αρκετές φορές.
Η Βέρα απέπνευσε βαριά. Κάθε μέρα άρχιζε και τελείωνε με υποδείξεις της πεθεράς. Πώς να μαγειρεύει, πώς να καθαρίζει, πώς να ντύνεται, με ποιους να μιλάει. Ζώντας υπό τέτοιον ολοκληρωτικό έλεγχο, η ζωή γινόταν ολοένα και πιο δύσκολη.
— Και ήθελα επίσης να σου πω κάτι ακόμα, — η Μαρία Νικιτίτσινα κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας, προετοιμασμένη για μια μακρά συζήτηση. — Μιλάς πολύ δυνατά στο τηλέφωνο.
Οι γείτονες μπορεί να νομίζουν ότι είσαι φωνακλού. Πρέπει να μιλάς πιο χαμηλόφωνα, πιο ευγενικά. Και γιατί καλείς τόσο συχνά τη μητέρα σου; Ο Μάξιμ δεν το βρίσκει καλό.
— Ο Μάξιμ δεν μου είπε κάτι τέτοιο, — αντέτεινε προσεκτικά η Βέρα, γεμίζοντας τσάι στο φλιτζάνι.
— Δεν είπε, γιατί είναι ευγενικός. Εκπαιδευμένος νέος, όχι όπως κάποιοι άλλοι. Αλλά βλέπω πώς αγχώνεται όταν μένεις στο τηλέφωνο για μία ώρα. Ο άντρας χρειάζεται προσοχή, όχι φίλες στο τηλέφωνο.
Η Βέρα σφιγγόταν γύρω από το φλιτζάνι με τα δύο χέρια. Η υπομονή της άρχιζε να εξαντλείται. Η πεθερά παρακολουθούσε κυριολεκτικά κάθε της κίνηση, κάθε λέξη, κάθε ανάσα. Ακόμα και το να αναπνέει σωστά φαινόταν ότι έπρεπε να μάθει εκ νέου υπό τις οδηγίες της.
— Μαρία Νικιτίτσινα, ίσως ήρθε η ώρα να πάτε στο σπίτι σας; — υπέδειξε ευγενικά η Βέρα. — Σίγουρα έχετε δουλειές.
— Τι δουλειές; Είμαι συνταξιούχος. Η κύρια δουλειά μου είναι να βοηθάω τον γιο μου και την οικογένειά του. Αύριο θα έρθω το πρωί, θα κάνουμε γενικό καθάρισμα μαζί. Θα σου δείξω πώς να πλένεις σωστά το πάτωμα. Διαφορετικά θα μείνουν ραβδώσεις.
Η Βέρα έκλεισε τα μάτια, μετρώντας μέχρι το δέκα μέσα της. Κάθε μέρα μετατρεπόταν σε μια πραγματική δοκιμασία. Να ζει κανείς κάτω από το μικροσκόπιο της πεθεράς ήταν ανυπόφορο.
Το βράδυ, όταν η Μαρία Νικιτίτσινα έφυγε τελικά, η Βέρα περίμενε τον άντρα της να γυρίσει από τη δουλειά. Ο Μάξιμ ήρθε κουρασμένος, άφησε τη τσάντα στην είσοδο και προχώρησε στην κουζίνα.
— Μάξ, πρέπει να μιλήσουμε σοβαρά, — άρχισε η Βέρα στρώνοντας το τραπέζι. — Η μητέρα σου… Δεν με αφήνει να ανασάνω. Έρχεται συνέχεια, υποδεικνύει, κριτικάρει, μπλέκεται σε όλα.
— Η μητέρα βοηθάει, — απάντησε ήρεμα ο Μάξιμ, κοιτάζοντας το κινητό του. — Είναι έμπειρη γυναίκα, ξέρει πώς να διαχειρίζεται το σπίτι. Θα ήταν καλό να μάθεις από αυτήν, ειλικρινά.
— Να μάθω; — Η Βέρα σταμάτησε με το πιάτο στο χέρι. — Μάξιμ, είμαι ενήλικη. Δεν χρειάζομαι οδηγίες για το πώς να απλώνω πετσέτες ή με ποιον να μιλάω στο τηλέφωνο.
— Δεν υπάρχει τίποτα κακό στις συμβουλές της, — είπε ο σύζυγος, σηκώνοντας τους ώμους χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη. — Θέλει το καλό μας. Θέλει να έχουμε όλα καλά. Αντιδράς υπερβολικά σε μικροπράγματα.
— Μικροπράγματα; Παρακολουθεί κάθε μου κίνηση!
— Βέρα, μη μεγαλοποιείς. Η μητέρα απλά νοιάζεται. Πολλοί θα ήθελαν μια τέτοια πεθερά. Και εσύ διαμαρτύρεσαι συνέχεια.
Η Βέρα κάθισε στην καρέκλα, απογοητευμένη. Ο Μάξιμ δεν έβλεπε κανένα πρόβλημα. Για εκείνον, η συμπεριφορά της μητέρας ήταν φυσιολογική. Μεγάλωσε σε μια ατμόσφαιρα ολοκληρωτικού ελέγχου και το θεωρούσε φροντίδα.
Μια εβδομάδα αργότερα, η μητέρα τηλεφώνησε με μια απρόσμενη είδηση. Η γιαγιά της Βέρας, η Ελένα Παβλόβνα, αποφάσισε να μετακομίσει μόνιμα στο σπίτι της κόρης της.
— Θέλει να είναι κοντά, — εξηγούσε η μητέρα στο τηλέφωνο. — Λέει ότι είναι δύσκολο μόνη της. Και για μένα θα είναι πιο ήσυχο αν είναι κοντά. Βέρα, δεν έχεις αντίρρηση;
— Φυσικά και όχι, — χαμογέλασε η Βέρα. — Ακόμα καλύτερα. Η γιαγιά είναι υπέροχη, θα τα πάτε θαυμάσια.
Η γιαγιά ήταν πάντα σοφή και διακριτική. Ποτέ δεν παρενέβαινε στη ζωή των άλλων, δεν έδινε ανεπιθύμητες συμβουλές, σεβόταν τα προσωπικά όρια. Ήταν η πλήρης αντίθεση της Μαρίας Νικιτίτσινα.
— Ξέρεις, μου ήρθε μια ιδέα, — συνέχισε η μητέρα με σκέψη. — Από τη στιγμή που η γιαγιά μετακομίζει σε μένα, το διαμέρισμά της θα αδειάσει. Ένα δυάρι στον τρίτο όροφο, καλό, φωτεινό. Μπορεί η γιαγιά να στο δωρίσει ή να το βάλει στο διαθήκη. Τελικά, το διαμέρισμα θα καταλήξει σε εσένα.
Η Βέρα πάγωσε. Το δικό της διαμέρισμα. Αυτό σήμαινε ελευθερία από ενοίκιο, από εξαρτήσεις, από περιορισμούς. Ήταν ένα όνειρο.
— Μαμά, το λες σοβαρά;
— Θα μιλήσω με τη γιαγιά. Νομίζω ότι θα συμφωνήσει. Είσαι η μοναδική εγγονή της, η αγαπημένη της. Σε ποιον άλλο να αφήσει το διαμέρισμα;
Η γιαγιά συμφώνησε χωρίς δεύτερη σκέψη. Μέσα σε ένα μήνα, όλα τα έγγραφα ολοκληρώθηκαν. Η Ελένα Παβλόβνα μετακόμισε στη μητέρα της Βέρας, και το δυάρι στον τρίτο όροφο δόθηκε επίσημα στην εγγονή. Η δωρεά καταχωρήθηκε όπως οριζόταν από τον νόμο.
— Ζήσε, εγγονή μου, και απόλαυσε τη ζωή σου, — είπε η γιαγιά, αγκαλιάζοντάς την με τρυφερότητα, την ημέρα που της παρέδωσε τα κλειδιά. — Αυτό είναι δικό σου προσωπικό περιουσιακό στοιχείο.
Δεν θα χρειαστεί να το μοιραστείς με κανέναν. Το πιο σημαντικό είναι να θυμάσαι: το διαμέρισμα είναι δικό σου και μόνο δικό σου. Έχεις το πήρες ως δωρεά και δεν χωρίζεται σε περίπτωση διαζυγίου. Θυμήσου καλά αυτά τα λόγια.
Η Βέρα αγκάλιασε τη γιαγιά της με συγκίνηση και την κάλυψε με φιλιά, ευχαριστώντας την για το ανεκτίμητο δώρο. Το διαμέρισμα ήταν μικρό αλλά ζεστό και φιλόξενο. Δύο μικρά δωμάτια, κουζίνα, ενιαίος χώρος μπάνιου και τουαλέτας.
Όμως ήταν δικό της, οικείο και ασφαλές. Τίποτα από ενοίκια, τίποτα από ιδιοκτήτες που θα μπορούσαν ανά πάσα στιγμή να τους διώξουν.
— Σ’ ευχαριστώ πάρα πολύ, — ψιθύρισε η Βέρα, αγκαλιάζοντας τη γερασμένη γυναίκα. — Δεν μπορείς να φανταστείς πόσο σημαντικό είναι για μένα αυτό.
— Το καταλαβαίνω, αγαπημένη μου. Κι εγώ ήμουν νέα κάποτε και ξέρω πώς είναι να ζεις σε ενοικιαζόμενο σπίτι. Τώρα όμως έχεις τον δικό σου χώρο. Φρόντισέ τον με τον Μάξιμ.
Η Βέρα χαμογέλασε, αλλά στο μυαλό της σκέφτηκε ότι το διαμέρισμα ανήκει αποκλειστικά σε εκείνη. Και είχε δίκιο. Ήταν η προστασία της, η ασφάλειά της, η ανεξαρτησία της.
Η μετακόμιση κράτησε μόνο δύο ημέρες. Τα υπάρχοντα της νεαρής οικογένειας ήταν λίγα — ρούχα, πιάτα, τα βασικά έπιπλα. Ο Μάξιμ κουβαλούσε τα κιβώτια, γκρίνιαζε λίγο, αλλά γενικά ήταν ικανοποιημένος.
— Τέλος, δεν θα χρειάζεται να πληρώνουμε ενοίκιο, — είπε, τοποθετώντας τον καναπέ. — Τριάντα χιλιάδες ρούβλια το μήνα, είναι σημαντική εξοικονόμηση.
Η Βέρα κούνησε καταφατικά το κεφάλι, τακτοποιώντας τα πιάτα στην κουζίνα. Χαιρόταν όχι μόνο για την οικονομία, αλλά και για την ανεξαρτησία τους. Τώρα κανένας δεν μπορούσε να τους πετάξει έξω. Κανένας ιδιοκτήτης δεν θα αυξήσει ξαφνικά το ενοίκιο. Αυτό ήταν το καταφύγιό τους.
— Τώρα μπορούμε να αρχίσουμε να βάζουμε λεφτά στην άκρη για ένα αυτοκίνητο, — συνέχισε ο Μάξιμ ονειροπολώντας. — Ή για ένα καλό ταξίδι. Στην Τουρκία, για παράδειγμα. Όλοι οι συνάδελφοι πάνε, κι εμείς ποτέ.
— Ναι, μπορούμε να κάνουμε πολλά, — συμφώνησε η Βέρα, σκουπίζοντας τα παράθυρα. — Το σημαντικό είναι να διαχειριστούμε σωστά τα χρήματα.
Μαζί συνέταξαν τον νέο οικογενειακό προϋπολογισμό. Χωρίς την κατηγορία του ενοικίου, τα σχέδια φάνταζαν πολύ πιο αισιόδοξα. Μπορούσαν να αγοράσουν περισσότερα τρόφιμα, καινούργια ρούχα, ακόμα και μικρές διασκεδάσεις.
— Η γιαγιά σου μας έσωσε κυριολεκτικά, — παραδέχτηκε ο Μάξιμ το βράδυ, καθώς κάθονταν στο μπαλκόνι πίνοντας τσάι. — Είναι υπέροχο να υπάρχουν τέτοιοι συγγενείς.
Η Βέρα χαμογέλασε, αλλά δεν απάντησε. Θυμόταν καλά τα λόγια της γιαγιάς, ότι το διαμέρισμα ανήκει μόνο σε εκείνη.
Ο πρώτος μήνας στο δικό τους διαμέρισμα πέρασε χωρίς να το καταλάβουν. Η νεαρή οικογένεια εξοικονομούσε χρήματα που προηγουμένως δαπανούσαν για το ενοίκιο. Τριάντα χιλιάδες ρούβλια το μήνα ήταν σημαντικό ποσό για τον προϋπολογισμό τους.
— Φαντάσου, σε έναν χρόνο θα έχουμε εξοικονομήσει τριακόσιες εξήντα χιλιάδες ρούβλια, — υπολόγιζε ο Μάξιμ στο δείπνο. — Μπορούμε να αγοράσουμε ένα μεταχειρισμένο αυτοκίνητο ή να κάνουμε μια σοβαρή ανακαίνιση. Οι δυνατότητες είναι πολλές.
Η Βέρα ένιωθε τεράστια ανακούφιση που μειώθηκε το οικονομικό βάρος. Τώρα μπορούσαν να αγοράζουν ποιοτικά τρόφιμα, να μην λογαριάζουν κάθε λεπτομέρεια. Η ζωή έγινε πιο άνετη.
— Ίσως να μαζεύαμε χρήματα για καινούργια έπιπλα; — πρότεινε εκείνη. — Αυτός ο καναπές ήδη τρίζει και η ντουλάπα δείχνει τα σημάδια του χρόνου.
— Ας πάρουμε πρώτα αυτοκίνητο και μετά έπιπλα, — αντέτεινε ο Μάξιμ. — Το αυτοκίνητο είναι πιο σημαντικό. Τον χειμώνα θα κουραστείς να πηγαίνεις στη δουλειά με τα λεωφορεία.
Σχεδίαζαν τα μελλοντικά τους σχέδια, βλέποντας προοπτικές. Ο Μάξιμ ήταν κι εκείνος ικανοποιημένος από τις νέες συνθήκες διαμονής. Το διαμέρισμα, αν και μικρό, ήταν ζεστό και άνετο. Και το πιο σημαντικό — δωρεάν.
— Παρεμπιπτόντως, δεν είπα ακόμα στη μαμά για το διαμέρισμα, — θυμήθηκε ο Μάξιμ. — Πρέπει να την καλέσουμε να έρθει, να δει. Θα χαρεί που έχουμε πλέον δικό μας σπίτι.
Η Μαρία Νικιτίτς το έμαθε την επόμενη μέρα. Ο Μάξιμ την κάλεσε το πρωί και της ανακοίνωσε τα ευχάριστα νέα. Η πεθερά έσπευσε αμέσως να δει το διαμέρισμα.
— Μα, τι καλοί που είστε, — είπε, περιδιαβαίνοντας τα δωμάτια. — Το διαμέρισμα είναι καλό, αν και μικρό. Αλλά είναι στο κέντρο, κοντά στις στάσεις. Πολύ βολικό.
Η Βέρα παρατήρησε ότι τα μάτια της πεθεράς έλαμπαν με ένα ιδιαίτερο φως. Η Μαρία Νικιτίτς σίγουρα σκεφτόταν κάτι. Η γυναίκα εξέταζε προσεκτικά την κάτοψη, κοιτούσε σε κάθε γωνιά.
— Και ποιος θα μένει στο δεύτερο δωμάτιο; — ρώτησε αδιάφορα, σταματώντας μπροστά στο μικρότερο δωμάτιο.
— Προς το παρόν κανείς, — απάντησε η Βέρα με προσοχή. — Θα είναι το δωμάτιο για τους επισκέπτες ή γραφείο για τον Μάξιμ. Δεν έχουμε αποφασίσει ακόμα.
— Δωμάτιο για επισκέπτες; — εξέπληξε η Μαρία Νικιτίτς. — Τι σπατάλη! Το δωμάτιο μένει άδειο. Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για κάτι χρήσιμο.
Η Βέρα ανησύχησε ακόμα περισσότερο. Ο τόνος της πεθεράς δεν προμήνυε τίποτα καλό. Η Μαρία Νικιτίτς είχε σχέδια, και αυτά τα σχέδια αφορούσαν σαφώς το διαμέρισμά τους.
— Τι εννοείτε «χρήσιμο»; — ρώτησε προσεκτικά η Βέρα.
— Μα, ο Ίγκορ θα μπορούσε να μείνει εδώ για λίγο. Ο μικρότερος γιος χρειάζεται οπωσδήποτε στέγη. Ενοικιάζει ένα δωμάτιο στην εστία και οι συνθήκες είναι άθλιες. Εδώ υπάρχει ένα δωμάτιο άδειο.
Η Βέρα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της. Ο Ίγκορ — ο μικρότερος αδελφός του Μάξιμ, τριανταετής, που ποτέ δεν είχε σταθερή ζωή. Αλλάζε συνεχώς δουλειά, παραπονιόταν, ζούσε με τις δαπάνες της μητέρας.
— Μαρία Νικιτίτς, αυτό είναι αδύνατο, — είπε αποφασιστικά η Βέρα. — Έχουμε ένα μικρό διαμέρισμα και μόλις το οργανώσαμε. Χρειαζόμαστε τον προσωπικό μας χώρο.
— Τι προσωπικό χώρο; — αντέδρασε η πεθερά. — Το δωμάτιο είναι άδειο! Κάθεται ανεκμετάλλευτο! Ο Ίγκορ δεν έχει πού να μείνει. Είναι ο αδελφός του Μάξιμ, συγγενικό αίμα. Πώς μπορείς να αρνηθείς σε συγγενή;
Ο Μάξιμ σιώπησε, μετακινώντας το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. Η Βέρα του έριξε ένα εκλιπαρητικό βλέμμα, αλλά εκείνος απέφυγε την επαφή.
— Η μαμά έχει δίκιο, — είπε τελικά χαμηλόφωνα. — Ο Ίγκορ χρειάζεται πραγματικά βοήθεια. Δεν μπορούμε να αρνηθούμε στον αδελφό. Είναι οικογένεια.
— Μάξιμ! — η Βέρα δεν πίστευε στα αυτιά της. — Τι λες; Αυτό είναι το διαμέρισμά μας, ο προσωπικός μας χώρος!
— Το διαμέρισμά μας είναι το κοινό μας σπίτι, — παρενέβη διδακτικά η Μαρία Νικιτίτς. — Και σε ένα κοινό σπίτι πάντα υπάρχει χώρος για συγγενείς. Ο Ίγκορ θα μείνει προσωρινά, θα σταθεί στα πόδια του και μετά θα φύγει. Μόνο μερικοί μήνες.
— Είμαι κατηγορηματικά αντίθετη, — διακόπτει η Βέρα. — Και δεν πρόκειται να συζητήσω άλλο αυτό το θέμα.
Η ατμόσφαιρα στην οικογένεια είχε γίνει εκρηκτική. Ο Μάξιμ υποστήριζε την πρόταση της μητέρας του και επιμελώς προσπαθούσε να πείσει τη γυναίκα του. Κάθε βράδυ μετατρεπόταν σε ατελείωτες διαφωνίες και αντιπαραθέσεις.
— Βέρα, σκέψου λογικά, — προσπαθούσε να την πείσει ο Μαξίμ, περπατώντας νευρικά μέσα στο δωμάτιο, τα βήματά του να αντηχούν στους τοίχους. — Ο Ιγκόρ είναι αδερφός μου.
Αληθινός αδερφός. Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε σε δύσκολη θέση. Δεν έχει χρήματα για ένα κανονικό σπίτι, ζει σε φοιτητική εστία σαν άστεγος. Και η δική μας αίθουσα μένει άδεια…
— Άδεια, επειδή είναι ο προσωπικός μας χώρος! — αντέτεινε η Βέρα, με φωνή που έτρεμε από την αγανάκτηση. — Μαξίμ, μόλις αρχίσαμε να ζούμε ήρεμα, χωρίς ξένους μέσα στο σπίτι μας. Και τώρα θέλεις να φιλοξενήσουμε εδώ τον αδερφό σου;
— Μόνο προσωρινά. Λίγους μήνες το πολύ.
— Λίγοι μήνες γίνονται χρόνια! — αντέδρασε η Βέρα, με μάτια που φλόγιζαν από θυμό. — Ξέρω τέτοιους «προσωρινούς» ενοίκους. Θα εγκατασταθεί εδώ και δεν θα φύγει ποτέ.
— Είσαι εγωίστρια, — θύμωσε ο Μαξίμ. — Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου. Η οικογένεια για σένα δεν σημαίνει τίποτα.
— Η οικογένεια είμαστε εμείς! — φώναξε η Βέρα, προσπαθώντας να τον κάνει να την ακούσει. — Όχι όλοι οι συγγενείς που θέλουν να μπουν στο σπίτι μας!
Αλλά ο Μαξίμ παρέμενε αμετάπειστος. Η μητέρα του τον είχε πείσει ότι να αρνηθεί στον αδερφό του ισοδυναμούσε με προδοσία. Ότι η αληθινή οικογένεια πάντα βοηθάει ο ένας τον άλλον. Ότι η Βέρα ήταν εγωίστρια, σκεπτόμενη μόνο την άνεσή της.
— Ο Ιγκόρ θα μετακομίσει το Σάββατο, — δήλωσε ο Μαξίμ αποφασιστικά. — Το υποσχέθηκα ήδη στη μητέρα μου. Η απόφαση έχει ληφθεί.
Το Σάββατο το πρωί, η Βέρα άκουσε το κουδούνι. Στην πόρτα στεκόταν η Μαρία Νικίτιτς, η πεθερά της, φορτωμένη με τεράστιες τσάντες και ένα πλατύ χαμόγελο γεμάτο ικανοποίηση. Ο Μαξίμ άνοιξε την πόρτα, αφήνοντας τη μητέρα του να μπει, και άρχισε να βοηθάει να μεταφέρουν τα πράγματα.
— Τι είναι αυτά; — ρώτησε η Βέρα, κοιτάζοντας τις τσάντες με αμφιβολία και εκνευρισμό.
— Ο Ιγκόρ μετακομίζει σήμερα, έφερα τα πράγματά του νωρίτερα, — απάντησε η πεθερά της ζωηρά. — Μαξίμ, βάλε όλα τα πράγματα στο δεύτερο δωμάτιο. Εκεί θα νιώθει πιο άνετα.
Μέσα στη Βέρα κάτι σφίχτηκε σαν κόμπος στο στομάχι της. Δεν την είχαν καν ρωτήσει. Την είχαν απλώς φέρει προ τετελεσμένου γεγονότος. Ο Μαξίμ απέφευγε να την κοιτάξει, κουβαλώντας νευρικά τις τσάντες.
Όταν η πεθερά πήγε στην κουζίνα να ανάψει το βραστήρα για τσάι, η Βέρα δεν άντεξε. Την πρόλαβε και στάθηκε μπροστά της, κλείνοντας της τον δρόμο.
— Γιατί θεωρείτε ότι το διαμέρισμά μου είναι κοινό σπίτι; — ρώτησε η Βέρα, κοιτώντας την πεθερά της κατάματα.
Η Μαρία Νικίτιτς σήκωσε τα φρύδια, έκπληκτη, σαν να άκουσε κάτι εντελώς παράλογο. Χαμογέλασε ειρωνικά, κουνώντας το κεφάλι.
— Το δικό σου διαμέρισμα; Γλυκιά μου, τι αφέλεια! Όλα τα περιουσιακά που αποκτούνται κατά τη διάρκεια του γάμου είναι κοινά. Αυτό λέει ο νόμος. Το διαμέρισμα ανήκει και στους δύο σας εξίσου, εσύ και ο Μαξίμ. Άρα, ο Μαξίμ έχει πλήρες δικαίωμα να αποφασίζει ποιος θα ζει εδώ.
— Όλα τα περιουσιακά που αποκτώνται κατά τη διάρκεια του γάμου θεωρούνται κοινά, — συνέχισε διδακτικά η Μαρία Νικίτιτς, γεμίζοντας τα φλιτζάνια με τσάι. — Συμβουλεύτηκα ειδικό δικηγόρο γι’ αυτό. Ακόμα κι αν το διαμέρισμα είναι στο όνομά σου, ο Μαξίμ έχει ίσα δικαιώματα. Μην νομίζεις ότι θα κάνεις τη νοικοκυρά.
— Μαρία Νικίτιτς, συμβουλευτήκατε λάθος δικηγόρο, — απάντησε η Βέρα ψυχρά. — Γιατί αυτό το διαμέρισμα **δεν είναι** κοινή περιουσία.
— Είναι και μάλιστα! — αντέδρασε η πεθερά, εξοργισμένη. — Αποκτήθηκε κατά τη διάρκεια του γάμου, άρα είναι κοινό!
— Όχι. Το διαμέρισμα μου το χάρισε η γιαγιά μου με δωρεά. Δεν αγοράστηκε κατά τη διάρκεια του γάμου, δεν αγοράστηκε με κοινά χρήματα. Είναι προσωπική μου περιουσία.
— Τι σχέση έχει η δωρεά; — μπέρδεψε η Μαρία Νικίτιτς.
— Το νόμιμο είναι ότι περιουσία που αποκτάται ως δωρεά ή κληρονομιά από έναν από τους συζύγους **δεν χωρίζεται**. Αυτό καθορίζεται στον Οικογενειακό Κώδικα. Ακόμα και σε περίπτωση διαζυγίου, το διαμέρισμα θα παραμείνει δικό μου και μόνο δικό μου.
Το πρόσωπο της πεθεράς έγινε μακρύ και σοβαρό. Δεν περίμενε ότι η νύφη της γνώριζε τόσο καλά το νόμο. Η Μαρία Νικίτιτς είχε συνηθίσει να χειραγωγεί τους ανθρώπους και να ασκεί πίεση με το κύρος της, αλλά εδώ τα όπλα της έπεσαν άχρηστα.
— Μαξίμ! — φώναξε υστερικά. — Έλα εδώ αμέσως! Η γυναίκα σου έχει ξεπεράσει κάθε όριο!
Ο Μαξίμ μπήκε στην κουζίνα, κοιτώντας προσεκτικά τη γυναίκα και τη μητέρα του. Η Μαρία Νικίτιτς ακόμα στεκόταν με το φλιτζάνι στο χέρι, αλλά το πρόσωπό της είχε κοκκινίσει από θυμό.
— Εξήγησέ της ότι το διαμέρισμα είναι κοινό! — απαίτησε. — Κάνει τη δικιά της και παραθέτει νόμους!
— Βέρα, ηρέμησε, — προσπάθησε να μεσολαβήσει ο Μαξίμ. — Η μητέρα έχει δίκιο, το διαμέρισμα είναι δικό μας.
— Όχι, Μαξίμ, — αντέτεινε ψύχραιμα η Βέρα. — Το διαμέρισμα είναι **δικό μου**. Προσωπικό. Αποκτήθηκε με δωρεά. Δεν είναι κοινή περιουσία. Ακόμα κι αν χωρίσουμε, δεν θα χωριστεί, θα παραμείνει δικό μου.
— Τι χωρισμός; — μπέρδεψε ο Μαξίμ. — Τι εννοείς;
— Εννοώ ότι αυτό το διαμέρισμα δεν μπορεί να θεωρηθεί κοινό. Νομικά ανήκει μόνο σε μένα. Η γιαγιά έκανε δωρεά σε μένα, όχι σε εμάς. Ειδικά.
— Ειδικά; — επανέλαβε ο Μαξίμ με δυσπιστία. — Δηλαδή από την αρχή δεν σκόπευες να μοιραστείς;
— Το πήρα από την αρχή ως προσωπικό δώρο. Και ναι, η γιαγιά μου είχε φροντίσει να είναι δικό μου, ώστε να έχω στέρεη βάση. Στέγη πάνω από το κεφάλι μου που κανείς δεν θα μου την πάρει.
Η Μαρία Νικίτιτς χτύπησε το φλιτζάνι πάνω στο τραπέζι και το τσάι χύθηκε.
— Να η αληθινή σου ουσία! — φώναξε η πεθερά. — Εγωιστική! Υπολογίστρια! Παντρεύτηκες και δεν μοιράζεσαι το διαμέρισμα! Μόνο για σένα, για το καλό σου!
Η Μαρία Νικίτιτς ξεκίνησε μια τεράστια υστερία μέσα στην κουζίνα. Φώναζε, κινώντας τα χέρια, κατηγορώντας τη Βέρα για κάθε αμαρτία. Οι γείτονες πιθανότατα άκουσαν τα πάντα.
— Αχάριστη! — φώναζε. — Εμείς με τον Μαξίμ σε δεχτήκαμε στην οικογένεια και εσύ μας διώχνεις από το δικό σου διαμέρισμα! Δεν αφήνεις τον αδερφό να μείνει! Εγωίστρια!
— Κανείς δεν διώχνει κανέναν, — απάντησε η Βέρα ήρεμα, σταυρώνοντας τα χέρια της. — Εσείς ζείτε εδώ με τον Μαξίμ. Ο Ιγκόρ όμως δεν έχει χώρο εδώ. Είναι ο δικός μας, προσωπικός χώρος.
— Τι προσωπικός χώρος; Τι δικαίωμα έχεις να αποφασίζεις; Ο Μαξίμ είναι ο κύριος αυτού του σπιτιού!
— Ο Μάξιμ δεν είναι ο ιδιοκτήτης, — αντέτεινε αυστηρά η Βέρα, με τη φωνή της γεμάτη αποφασιστικότητα. — Αυτό είναι το διαμέρισμά μου με όλα τα έγγραφα. Έχω κάθε δικαίωμα να αποφασίζω ποιος θα μένει εδώ και ποιος όχι.
— Δεν σέβεσαι την οικογένεια! — συνέχισε να φωνάζει υστερικά η Μαρία Νικιτίτσνα. — Δεν σέβεσαι τον άντρα σου! Δεν με σέβεσαι εμένα! Είναι απαράδεκτο! Μάξιμ, ακούς τι λέει;
— Ακούω, — απάντησε βλοσυρά ο άντρας της.
— Και τι θα κάνεις; Θα αφήσεις τη γυναίκα σου να μου μιλά έτσι;
Η Βέρα δεν σταμάτησε. Πολύ καιρό είχε σιωπήσει, είχε ανέχεται, είχε υποστεί ταπεινώσεις. Πολύ καιρό είχε ανέχεται τον έλεγχο και τις χειριστικές συμπεριφορές. Ήρθε η στιγμή να πει όλα όσα είχαν συγκεντρωθεί μέσα της.
— Μαρία Νικιτίτσνα, — είπε κάθε λέξη με σαφήνεια, με ένταση αλλά χωρίς θυμό, — για χρόνια παρεμβαίνατε στη ζωή μας. Μας λέγατε πώς να ζούμε, πώς να αναπνέουμε, πώς να μιλάμε. Ελέγχατε κάθε μας βήμα. Και εγώ σιώπησα, υπέμεινα. Αλλά τώρα φτάνει.
Ο Μάξιμ έμεινε σιωπηλός, χωνεύοντας αυτά που άκουγε. Το πρόσωπό του σκοτείνιαζε κάθε δευτερόλεπτο. Η μητέρα του συνέχιζε να κλαίει, ζητώντας από τον γιο της να την προστατέψει από την «αχρηστερή νύφη».
— Μάξιμ, βλέπεις πώς με αντιμετωπίζει; — λυγίζοντας η Μαρία Νικιτίτσνα. — Είμαι η μητέρα σου! Σου έδωσα ζωή, σε μεγάλωσα, τα έδωσα όλα! Και αυτή με προσβάλλει!
Ο Μάξιμ σήκωσε αργά το κεφάλι και κοίταξε τη Βέρα. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό, αποστασιοποιημένο. Η Βέρα κατάλαβε ότι κάτι μη αναστρέψιμο επρόκειτο να συμβεί.
— Ξέρεις, Βέρα, — είπε χαμηλόφωνα αλλά ξεκάθαρα, — δεν μπορώ να ζω με μια γυναίκα που μιλά έτσι στη μητέρα μου. Δεν μπορώ και δεν θα το κάνω.
— Μάξιμ, η μητέρα σου έκανε τη ζωή μου κόλαση, — προσπάθησε να εξηγήσει η Βέρα. — Δεν βλέπεις;
— Βλέπω μόνο ένα πράγμα. Είσαι εγωίστρια. Δεν μοιράζεσαι το διαμέρισμα, δεν βοηθάς τον αδερφό σου, προσβάλλεις τη μητέρα μου. Μια τέτοια γυναίκα δεν τη θέλω για σύζυγο.
— Σωστά, γιε μου! — τη στήριξε η Μαρία Νικιτίτσνα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. — Δεν τη θέλεις για γυναίκα σου!
— Θα ζητήσω διαζύγιο, — είπε με αποφασιστικότητα ο Μάξιμ. — Και ας μείνει το διαμέρισμα δικό σου. Δεν το θέλω. Όπως δεν σε θέλω κι εσένα.
Η Βέρα ένιωσε μια περίεργη ανακούφιση. Τέλος, όλα ξεκαθαρίζουν. Τέλος, οι μάσκες έπεσαν.
— Κάνε ό,τι θέλεις, — απάντησε ήρεμα η Βέρα. — Δεν έχω αντίρρηση.
Ο Μάξιμ την κοίταξε με έκπληξη. Σίγουρα περίμενε δάκρυα, παρακάλια, προσπάθειες να τον κρατήσει. Αλλά η Βέρα στεκόταν ψύχραιμη, σχεδόν χαλαρή.
— Συμφωνείς στο διαζύγιο; — επανέλαβε αμφίβολος.
— Περισσότερο από ποτέ. Έχω κουραστεί να ανέχομαι τη μητέρα σου και την αδιαφορία σου για τα συναισθήματά μου. Κουράστηκα να είμαι υπηρέτρια στο ίδιο μου το σπίτι. Κουράστηκα να ζω υπό πίεση.
— Τι θράσος! — ούρλιαξε η Μαρία Νικιτίτσνα. — Ο Μάξιμ είναι υπέροχος σύζυγος! Και εσύ αχάριστη!
— Ένας υπέροχος σύζυγος δεν θα επέτρεπε ποτέ στη μητέρα του να προσβάλλει τη γυναίκα του, — απάντησε η Βέρα αποφασιστικά. — Ένας υπέροχος σύζυγος θα προστάτευε την οικογένειά του, όχι θα κρυβόταν πίσω από τη φούστα της μητέρας του.
Ο Μάξιμ κοκκίνισε από θυμό. Πήρε το σακάκι από την κρεμάστρα, φόρεσε τα παπούτσια του.
— Δεν θα ανεχθώ τέτοια συμπεριφορά! — φώναξε, κλείνοντας το φερμουάρ. — Δεν θα ανεχθώ να προσβάλλουν τη μητέρα μου! Φεύγουμε! Και δεν θα ξανάρθουμε!
— Φεύγουμε, γιε μου, φεύγουμε! — τον υποστήριξε η Μαρία Νικιτίτσνα, μαζεύοντας βιαστικά τα πράγματά της. — Ας μείνει μόνη στο διαμέρισμά της! Ας δούμε πώς θα ζήσει χωρίς εμάς!
Η Βέρα τους παρατηρούσε σιωπηλή, μέσα της κυλούσε μια παράξενη γαλήνη.
Όταν ο Μάξιμ και η Μαρία Νικιτίτσνα ήταν έτοιμοι να φύγουν, στάθηκαν στην πόρτα, περιμένοντας ότι η Βέρα θα τους σταματούσε. Αλλά εκείνη πλησίασε ήρεμα, άνοιξε την πόρτα διάπλατα.
— Καλή σας τύχη, — είπε με σταθερή φωνή. — Καλή τύχη στην αναζήτηση μιας πιο εύκολης νύφης.
— Θα το μετανιώσεις! — απείλησε η Μαρία Νικιτίτσνα στην είσοδο. — Θα μείνεις μόνη, χωρίς κανέναν!
— Καλύτερα μόνη παρά μαζί σας, — χαμογέλασε η Βέρα.
Ο Μάξιμ ήθελε να πει κάτι, αλλά η μητέρα του τράβηξε το μανίκι του. Έφυγαν για τη σκάλα, βαδίζοντας δυνατά. Η Βέρα έκλεισε αποφασιστικά την πόρτα και γύρισε το κλειδί.
Σιωπή.
Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, στο διαμέρισμα επικρατούσε απόλυτη ησυχία. Κανείς δεν φώναζε, δεν έδινε εντολές, δεν κριτικάριζε. Η Βέρα κάθισε στον καναπέ.
Ήταν ουσιαστικά ελεύθερη. Ο Μάξιμ είχε φύγει με τη μητέρα του και μάλλον δεν θα ξανάρθουν.
Έκλεισε τα μάτια, ένιωσε μια ασυνήθιστη γαλήνη. Δεν υπήρχαν δάκρυα, μόνο ανακούφιση.
Η Βέρα περπάτησε στους χώρους του διαμερίσματος. Έμοιαζε πιο ευρύχωρο χωρίς τη φασαρία και την πίεση. Άνοιξε τα παράθυρα, άφησε τον καθαρό αέρα να μπει.
Τέλος, η σιωπή που ονειρευόταν για χρόνια ήταν εδώ. Χωρίς έλεγχο, χωρίς χειρισμούς, χωρίς τοξικές σχέσεις.
Έφτιαξε τσάι, κάθισε στο περβάζι. Έξω ο κόσμος συνέχιζε, τα παιδιά έπαιζαν στην αυλή, μια σκυλίσια γαβγίζει, άνθρωποι έτρεχαν για τις δουλειές τους. Ο κόσμος συνέχιζε να γυρίζει, ανεξάρτητα από όλα.
Το τηλέφωνο χτύπησε. Ήταν η μητέρα της. Η Βέρα σήκωσε.
— Βερούσκα μου, τι κάνεις; — ρώτησε με στοργή η μητέρα της.
— Τέλεια, μαμά, — χαμογέλασε η Βέρα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο. — Απλώς τέλεια. Όλα καλά. Τελικά, πραγματικά καλά.
Και ήταν η αλήθεια. Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, η Βέρα ένιωθε πλήρη ευτυχία. Μόνη, στο δικό της σπίτι, με τους δικούς της κανόνες, με τη δική της ζωή. Και ήταν υπέροχο.
