Το επόμενο πρωί ξεκίνησε με μια βαριά σιωπή. Ο Άρτεμ συμπεριφερόταν ήρεμα, αλλά απέφευγε να συναντήσει το βλέμμα της. Η Μαρίνα ένιωσε μια ανεξήγητη ανασφάλεια — κάτι έκρυβε. Μετά το πρωινό, πήρε στα χέρια της το γράμμα του εκλιπόντος άντρα της και, παίρνοντας θάρρος, το έδειξε στον Άρτεμ.
— Το βρήκα χθες το βράδυ… Ο Κοστία το άφησε. Έλεγε ότι κάπου υπάρχει η αλήθεια που πρέπει να μάθω.
Ο Άρτεμ σκυθρωπός, πήρε τον φάκελο αλλά δεν τον άνοιξε — σαν να ήξερε ήδη τι υπήρχε μέσα.
— Γιατί δεν εκπλήσσεσαι; — τη ρώτησε η Μαρίνα, με τη φωνή της να τρέμει.
Αυτός δεν απάντησε.
Μέσα της, η Μαρίνα ένιωσε τον φόβο να ανεβαίνει σαν κύμα. Σαν να ζούσε όλα αυτά τα χρόνια δίπλα της ένας ξένος.
— Άρτεμ… ποιος είσαι πραγματικά; — ψιθύρισε, σχεδόν φοβισμένη.
Καθώς κάθισε, χαμήλωσε το κεφάλι του.
— Ήθελα να σου πω μετά τον γάμο… αλλά φοβήθηκα.
Βγάλε από την τσέπη του μια μικρή φωτογραφία. Επάνω της, ένας νεαρός άντρας, μια γυναίκα και ένα αγόρι.
— Αυτός είναι ο πατέρας μου, — είπε με βαρύ τόνο. — Τον έλεγαν Κωνσταντίνο Πετρόβιτς… Κοστία.
Η Μαρίνα πάγωσε. Ο αέρας γύρω της φάνηκε να εξαφανίζεται.
— Ποιος άλλος Κοστία;
— Ο Κωνσταντίνος Πετρόβιτς Σολοβιόφ… — ψιθύρισε. — Ζούσε σε αυτό το σπίτι.
Η Μαρίνα έβαλε το χέρι της στο στόμα, η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά, σαν να ήθελε να σπάσει τα πλευρά της.
— Αυτό είναι αδύνατο… Ο άντρας μου ήταν ο Κωνσταντίνος Σολοβιόφ!
Ο Άρτεμ την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια:
— Ήταν ο πατέρας μου.
Όλα γύρισαν γύρω της. Ο κόσμος κατέρρευσε. Κάθισε κρατώντας με τρεμάμενα χέρια το κάτω μέρος του ρόμπου της.
— Το ήξερες;! — φώναξε με απόγνωση. — Το ήξερες και παρ’ όλα αυτά παντρεύτηκες εμένα;!
— Όχι! — αντέδρασε αυτός έντονα. — Δεν ήξερα ότι είσαι η ίδια η Μαρίνα! Το κατάλαβα μόνο όταν βρήκα παλιά γράμματα από μια γυναίκα με το όνομα Μ. στα πράγματά του. Έγραφε: «Ήταν η αληθινή μου αγάπη, αλλά την πρόδωσα».
Νόμιζα ότι ήσουν απλώς μια ομότιτλη…
Η Μαρίνα δεν μπορούσε να πιστέψει. Το σώμα της έμοιαζε ξένο. Στα μάτια της αναβόσβηναν αναμνήσεις: ο Κοστία να γελάει, να κρατά το χέρι της, να της λέει ότι την αγαπά. Και τώρα — ο γιος του…
Σηκώθηκε αργά και πλησίασε στο παράθυρο. Έξω, πέφτανε μικρές νιφάδες χιονιού.
— Άρα μου άφησε εμένα σε σένα, — είπε ψιθυριστά. — Σαν κληρονομιά.
— Όχι! — έτρεξε κοντά της ο Άρτεμ. — Σε αγάπησα πραγματικά, Μαρίνα. Δεν έχει καμία σχέση με αυτόν!
Η Μαρίνα γύρισε το πρόσωπο, τα δάκρυα κυλούσαν ανεξέλεγκτα.
— Η αγάπη που γεννήθηκε από ψέματα είναι καταδικασμένη.
Μείνε για ώρα μπροστά στο παράθυρο, κοιτάζοντας τον χιονισμένο δρόμο. Τελικά ψιθύρισε:
— Φύγε.
Ήθελε να πει κάτι, αλλά η Μαρίνα σήκωσε το χέρι.
— Φύγε, Άρτεμ. Άφησέ μου έστω λίγη ηρεμία.
Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω του, η Μαρίνα άνοιξε τη δεύτερη σελίδα του γράμματος που δεν είχε προσέξει νωρίτερα:
> «Μαρίνα, αν η μοίρα φέρει στο σπίτι σου κάποιον με τα μάτια μου — μην φοβηθείς. Αυτό θα είναι σημάδι ότι η ζωή σου δίνει μια δεύτερη ευκαιρία στην αγάπη. Μην την αρνηθείς».
Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της. Κοίταξε έξω, εκεί που η σκιά του Άρτεμ χάθηκε στον χιονισμένο δρόμο, και ψιθύρισε:
— Δεύτερη ευκαιρία… αλλά Κοστία, γιατί τόσο πόνο;
Μια νιφάδα χιονιού έπεσε στο περβάζι και η Μαρίνα ένιωσε πως το σπίτι ξαναβυθίστηκε σε αληθινή ησυχία.
