Η Άννα γύρισε σπίτι αργότερα από το συνηθισμένο — η δουλειά είχε τραβήξει περισσότερο από ό,τι περίμενε, όπως πάντα. Στο γραφείο είχαν βρει και πάλι κάποιον να κατηγορήσουν για την αποτυχία μιας αναφοράς, και φυσικά, αυτός ο «κάποιος» ήταν εκείνη.
Τίποτα καινούργιο: «Άννα Σεργκέγεβνα, εσείς είστε υπεύθυνη». Υπεύθυνη — αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να δουλεύει κανείς αντί για τρεις, και παρ’ όλα αυτά οι μπόνους μειώνονταν.
Όμως στο σπίτι, προς έκπληξή της, υπήρχε η μυρωδιά κάτι τηγανισμένου — σπάνιο φαινόμενο. Ο Δημήτρης κουτσόταν στην κουζίνα, ανακατεύοντας ένα τηγάνι με κοτόπουλο, ενώ το κινητό του ήταν κολλημένο στο αυτί. Γελούσε δυνατά:
— Έλα, Βίτκα, εσύ πάλι! Ναι, οι επενδυτές… ναι, περιμένουμε τη δεύτερη δόση…
Η Άννα στάθηκε στην πόρτα, παρατηρώντας τον άντρα της: φόραγε αθλητικές φόρμες, μια μπλούζα γεμάτη λεκέδες, τα μαλλιά του μπερδεμένα σαν να είχε σηκωθεί από καταιγίδα, ενώ στο τραπέζι υπήρχαν ήδη τρία λερωμένα πιάτα — είτε είχε φάει ο ίδιος, είτε είχε ταΐσει σκύλο, αν και ποτέ δεν είχαν σκύλο.
— Καλησπέρα, οικογένεια, — είπε δυνατά, αφήνοντας την τσάντα της στην καρέκλα.
— Α, ήρθες, — ο Δημήτρης δεν γύρισε καν το κεφάλι του. — Τώρα θα τελειώσω τη συζήτηση.
Το «θα τελειώσω» κράτησε άλλα δέκα λεπτά, μέχρι το κοτόπουλο να καεί τελείως. Τελικά, έσβησε την εστία και γύρισε επιτέλους:
— Είμαι κουρασμένος σαν σκυλί. Όλη μέρα σε τηλεφωνήματα.
— Το βλέπω, — η Άννα έκανε μια νεύση προς τα λεκιασμένα παντελόνια του. — Όλα με κόπο και ιδρώτα.
Ντράπηκε λίγο, αλλά αμέσως έκανε σαν να μην κατάλαβε.
Μισή ώρα αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο η Ταμάρα Σεργκέγεβνα. Η πεθερά ποτέ δεν τηλεφωνούσε απλά για να πει μια καλημέρα — μόνο για σοβαρά θέματα. Η Άννα γνώριζε ήδη τον τόνο της φωνής: πρώτα η τυπική «τι κάνετε;», μετά σιγά-σιγά το πραγματικό ζήτημα.
— Άνιτσα μου, αγαπημένη, τι κάνετε; Δουλεύεις; — η φωνή ήταν βελούδινη, αλλά με μεταλλική υποψία.
— Δουλεύουμε, φυσικά, — απάντησε η Άννα στεγνά.
— Κοίτα, χρειάζομαι… πώς να το πω… λίγη βοήθεια. Μικρή.
Η Άννα ένιωσε ένταση.
— Όπως πάντα, απρόσμενα, ε; — την διέκοψε. — Πόσο αυτή τη φορά;
— Μα γιατί αμέσως έτσι; — διαμαρτυρήθηκε η πεθερά. — Είμαι η μητέρα του άντρα σου! Πρέπει να κλείσω ένα δάνειο. Μικρό ποσό — διακόσιες χιλιάδες.
Η Άννα χαμογέλασε ειρωνικά. «Μικρό ποσό», ναι. Για εκείνη, αυτό ήταν έξι μήνες πληρωμών για το στεγαστικό.
— Δεν μπορώ, Ταμάρα Σεργκέγεβνα. Έχω τα δικά μου έξοδα.
— Τι, είσαι τσιγκούνα; Είμαστε οικογένεια.
Ο Δημήτρης, ακούγοντας τη συζήτηση, πλησίασε, κουνώντας τα χέρια, σαν να λέει «δώσε μου το τηλέφωνο».
— Μαμά, μην ανησυχείς! Θα τα βρούμε. Η Άννα απλώς είναι κουρασμένη.
Η Άννα αργά έβαλε το πιρούνι στο τραπέζι.
— Θα τα βρούμε; — επανέλαβε. — Με τι τρόπο, δηλαδή; Δεν συμπληρώνεις καν την κάρτα σου χωρίς τη μεταφορά μου.
— Μα γιατί τώρα έτσι; — ο Δημήτρης μούτρωσε. — Δουλεύω, έχω έργα.
— Ποια έργα; — τον κοίταξε αυστηρά. — Δύο χρόνια μόνο «εκκινείς» και «συμφωνείς». Το μοναδικό εισόδημά σου είναι ο μισθός μου.
Μια παύση γέμισε την κουζίνα. Ο βραστήρας σφύριξε σαν να το έκανε επίτηδες.
— Άνια, — ξεκίνησε εξευμενιστικά, — άσε τις φωνές. Είναι η μητέρα μου. Έχει προβλήματα. Πρέπει να βοηθήσουμε.
— Όχι, Δημήτρη. Δεν θέλω πια να πληρώνω για τα προβλήματά σας.
Η φράση ακούστηκε απρόσμενα ακόμα και για την ίδια. Ο Δημήτρης ανοιγόκλεισε τα μάτια σαν να μην κατάλαβε.
— Τι σημαίνει «δεν θέλω»; — η φωνή του έτρεμε. — Κάνεις πλάκα;
— Ακριβώς αυτό σημαίνει. Τα χρήματά μου δεν θα πάνε για τα χρέη σας.
Η σιωπή στην κουζίνα έγινε πυκνή, σαν ο αέρας να είχε παγώσει. Μετά ακούστηκε η πόρτα να χτυπάει: ο Δημήτρης, κρατώντας το τηλέφωνο, πήγε στο δωμάτιο. Από την κρεβατοκάμαρα ακούστηκε η εκνευρισμένη μουρμούρα του — πιθανότατα παραπονιόταν πάλι στη μητέρα του.
Η Άννα κάθισε στο τραπέζι, κοιτάζοντας το καμένο κοτόπουλο. Παράξενο, γελοίο ίσως. Ούτε καν να φας ήσυχα δεν μπορείς στο σπίτι. Πάντα κάποιος απαιτεί κάτι: είτε η αναφορά στη δουλειά, είτε ο άντρας με τους «επενδυτές», είτε η πεθερά με τα δάνειά της. Κι εκείνη — σαν μηχανή: σηκώσου, τρέξε, πλήρωσε, τραβήξ’ το.
Πήρε μια κούπα, έβαλε βραστό νερό. Τέλος το ζάχαρη, τέλος και το τσάι. Συμβολικό.
Πέντε λεπτά αργότερα επέστρεψε ο Δημήτρης, με προσποιητή ηρεμία.
— Κοίτα, — είπε, — καταλαβαίνω ότι είσαι κουρασμένη. Αλλά πρέπει να είσαι πιο ευέλικτη. Είμαστε οικογένεια. Δεν μπορείς απλώς να αρνηθείς.
— Μπορώ, — η Άννα σήκωσε τα μάτια της. — Ακριβώς αυτό έκανα.
Το πρόσωπό του παραμορφώθηκε.
— Εσύ καταστρέφεις την οικογένεια! — φώναξε. — Η μητέρα έχει δίκιο, είσαι εγωίστρια.
Η Άννα χαμογέλασε.
— Όσο κι αν θες, σπάσε μαζί με τη μάνα σου. Δεν είμαι τράπεζα.
Η φράση χτύπησε σαν χαστούκι, κόβοντας κάθε υπόλοιπη συζήτηση. Ο Δημήτρης κοκκίνισε, σφιχτά τις γροθιές, αλλά σιώπησε.
Και ξαφνικά η Άννα ένιωσε ένα περίεργο αίσθημα ανακούφισης. Σαν το σκοινί που την κρατούσε δεμένη για χρόνια να χαλάρωσε. Το τσάι στην κούπα ήταν πικρό, αλλά για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό φάνηκε αληθινό.
Η νύχτα πέρασε δύσκολα. Η Άννα γύριζε στο κρεβάτι, ενώ ο Δημήτρης ξαπλωμένος πλάτη της, ρουθούλιζε πιο δυνατά απ’ το συνηθισμένο. Το πρωί έφυγε νωρίτερα, χωρίς ούτε ένα αντίο. Στο τραπέζι άφησε μια λερωμένη κούπα με λίγη υπόλοιπη καφέ — και αυτός ήταν όλος ο «διάλογος».
Η Άννα ετοιμαζόταν να φύγει για τη δουλειά με μια σιωπή που έμοιαζε βαριά, σαν να είχε εγκατασταθεί στο σπίτι ένας ξένος. Κάθε κίνηση της φαινόταν μηχανική, οι σκέψεις της αδιάκοπα τρέχουσες, ενώ το βάρος της έντασης έπνιγε τον αέρα γύρω της.
Μόλις έκλεισε την πόρτα πίσω της, το τηλέφωνο στο χέρι της χτύπησε και το όνομα στην οθόνη φώτισε: «Ταμάρα Σεργκέεβνα».
— Άνιε, χθες πραγματικά… τα παράκανες, — η φωνή της πεθεράς ακουγόταν σκληρή, σχεδιασμένα αυστηρή. — Ο Δημήτρης μου τα είπε όλα. Ειλικρινά, δεν το περίμενα από σένα. Η γυναίκα πρέπει να στηρίζει τον άντρα της.
— Η γυναίκα πρέπει να στηρίζει τον εαυτό της, — απάντησε η Άννα με τόνο κοφτό. — Δεν υποχρεούμαι να πληρώνω τα δικά σας δάνεια.
— Αχ, αχάριστη! — ξέσπασε η πεθερά της. — Αν δεν ήμασταν εμείς, δεν θα είχες καν άντρα! Νομίζεις ότι είναι μαζί σου για τον μισθό σου;
Η Άννα έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή και πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να συγκρατήσει το θυμό και την ταραχή που ανέβαιναν μέσα της.
— Ξέρετε κάτι, Ταμάρα Σεργκέεβνα; Ας αποφασίσει μόνος του, για ποιο λόγο είναι μαζί μου. Εγώ έχω ήδη πάρει την απόφασή μου.
Και έβαλε τέρμα στην κλήση.
Στο γραφείο η μέρα κύλησε σαν σε ομίχλη. Ανούσια meetings, διαφωνίες μεταξύ λογιστηρίου και marketing, αδιάκοπες κλήσεις πελατών. Και μέσα της, η Άννα είχε μόνο μία σκέψη: «Είπα “όχι”. Ένα αληθινό, αποφασιστικό “όχι”». Και τώρα δεν υπήρχε επιστροφή.
Το απόγευμα, όταν άνοιξε την πόρτα του σπιτιού, πάγωσε. Στο κατώφλι βρισκόταν μια βαλίτσα. Η δική της βαλίτσα.
Ο Δημήτρης καθόταν στον καναπέ με ύφος νικητή.
— Συσκέψου, — είπε ψυχρά. — Δεν θέλεις να βοηθήσεις; Ζήσε μόνη σου. Αυτό είναι το διαμέρισμά μου.
— Το δικό σου; — ύψωσε τα φρύδια της η Άννα. — Θέλεις να σου θυμίσω ποιος πληρώνει την υποθήκη;
— Δεν έχει σημασία. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου.
Προχώρησε προς το μέρος του.
— Σοβαρά αποφάσισες να με πετάξεις έξω;
— Και τι με πειράζει; Η μητέρα μου είπε ότι έτσι είναι σωστό. Γενικά πιστεύει ότι πρέπει να σου βάλει μυαλό.
Η Άννα ξέσπασε σε γέλιο. Αρχικά χαμηλό, σχεδόν ψίθυρος, και μετά δυνατότερο. Ένα νευρικό γέλιο που όμως έφερε ανακούφιση.
— Καταλαβαίνεις τι λες; — ρώτησε, κοιτάζοντάς τον στα μάτια. — Έχω πληρώσει το ήμισυ, έχουμε προγαμιαίο συμβόλαιο — η περιουσία είναι κοινή. Δεν μπορείς να με διώξεις.
— Μπορώ να καλέσω την αστυνομία και να πω ότι κάνεις φασαρία, — σηκώθηκε ο Δημήτρης, μούτρα σφιγμένα. — Ας σε πάρουν για λίγες ώρες, ίσως τότε καταλάβεις.
Η οργή ανέβηκε μέσα της σαν καυτό κύμα. Πλησίασε τη βαλίτσα, άνοιξε και έριξε όλα τα αντικείμενα πίσω στο πάτωμα.
— Ξέρεις, Δημητράκο, — είπε κοιτώντας τον στα μάτια, — δεν εγώ θα φύγω από εδώ. Εσύ θα μαζέψεις τις αθλητικές σου φόρμες και τη μαμά σου από το χέρι και θα πας όπου θέλεις. Ακόμα και στον καναπέ της.
— Μην τολμήσεις να μιλήσεις έτσι για τη μαμά! — φώναξε και την τράβηξε από το χέρι.
Η Άννα έσυρε πίσω το χέρι της και ξέφυγε.
— Άσε με, — η φωνή της πάγωσε τον αέρα. — Και θυμήσου: αν με αγγίξεις ξανά, θα καταθέσω μήνυση.
Η σιωπή σκέπασε το δωμάτιο. Ο Δημήτρης αναπνέοντας βαριά, χαμήλωσε τελικά το χέρι του.
— Τα κατέστρεψες όλα, — ψιθύρισε. — Μόνη σου.
— Όχι, Δημήτρη. Εσείς με τη μαμά σου τα κατεστρέψατε. Εγώ απλώς σταμάτησα να μαζεύω τα κομμάτια σας.
Πήγε στην κουζίνα και έβαλε το βραστήρα. Το νερό άρχισε να βράζει και ο ήχος του φαινόταν στην Άννα πιο δυνατός από τις φωνές που είχαν προηγηθεί.
Ο Δημήτρης έκλεισε την πόρτα πίσω του δυνατά και έφυγε. Είκοσι λεπτά αργότερα, έφτασε μήνυμα: «Είμαι στο σπίτι της μαμάς. Σκέψου καλά. Έχεις μια εβδομάδα, αλλιώς διαζύγιο».
Η Άννα κοίταξε την οθόνη και ένιωσε κάτι που δεν είχε ξανανιώσει: κανέναν φόβο. Μόνο μια βαθιά κόπωση και μια παράξενη ηρεμία.
Άνοιξε τα συρτάρια, έβγαλε τα έγγραφα: υποθηκολογικό συμβόλαιο, προγαμιαίο, τραπεζικές κινήσεις. Τα τακτοποίησε προσεκτικά σε φακέλους. Στο μυαλό της χτύπησε σαν σινιάλο: «Φτάνει. Ώρα να βάλω τελεία».
Η εβδομάδα κύλησε σαν να ζούσε σε ξένη ζωή. Το σπίτι χωρίς τον Δημήτρη ήταν παράξενα ήσυχο: καθόλου βρώμικα πιάτα, καμία κλήση από «επενδυτές». Μόνο δουλειά, ύπνος και έγγραφα που πλέον διάβαζε προσεκτικά κάθε βράδυ.
Μια μέρα, χτύπησε το κουδούνι. Στο κατώφλι — ο Δημήτρης και η Ταμάρα Σεργκέεβνα, αμφότεροι με τα ίδια εκφραστικά πρόσωπα: προσβεβλημένοι, αλλά πεπεισμένοι ότι τώρα θα επικρατήσουν.
— Λοιπόν, — ξεκίνησε η πεθερά χωρίς καν να χαιρετήσει. — Αλλάξες γνώμη; Ή θα μας οδηγήσεις στο δικαστήριο;
— Έχετε ακριβώς πέντε λεπτά, — η Άννα τους κοίταξε με παγερό βλέμμα. — Μιλήστε.
Ο Δημήτρης μπήκε πρώτος, κάθισε στον καναπέ και άπλωσε τα χαρτιά.
— Εδώ, έγραψα την αγωγή για διανομή της περιουσίας, — είπε. — Αλλά μπορώ να την αποσύρω, αν απλώς μου δώσεις τριακόσιες χιλιάδες.
— Τριακόσιες χιλιάδες για τι; — η Άννα σκέπασε τα μάτια της με ένα βλέμμα αμφισβήτησης. — Για τα δύο χρόνια που καθόσουν στον λαιμό μου;
— Για το μερίδιό μου στο διαμέρισμα! — ξέσπασε. — Καταλαβαίνεις ότι χωρίς εμένα δεν είσαι τίποτα.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα χτύπησε δυνατά το τραπέζι:
— Αχάριστη! Σου δώσαμε οικογένεια, κύρος, άντρα! Και εσύ νομίζεις ότι ξέρεις καλύτερα. Λοιπόν, να ξέρεις: δεν θα επιτρέψω να καταστραφεί το σπίτι μου.
Η Άννα σηκώθηκε αργά, σταθερά.
— Το σπίτι σας είναι τα δάνεια και οι γκρίνιες σας. Το δικό μου σπίτι είναι εδώ: οι τοίχοι, τα έπιπλα, τα έγγραφα. Και δεν θα φύγω.
Έβγαλε τον φάκελο και τον έβαλε μπροστά στον Δημήτρη.
— Εδώ είναι η συμφωνία για την εξαγορά του μεριδίου σου, στην τρέχουσα αγοραία τιμή. Αύριο πάμε στον συμβολαιογράφο. Τα έχω τακτοποιήσει όλα.
Ο Δημήτρης χλωμιάζει.
— Το… το εννοείς;
— Απόλυτα. Αγοράζω το μερίδιό σου, καταθέτω για διαζύγιο. Και εκεί τελειώνει.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα πήδηξε, τα μάτια της έλαμπαν:
— Είσαι δαιμόνια! Θα τον καταστρέψεις! Χωρίς εσένα θα χαθεί!
— Δεν είναι πια δικό μου πρόβλημα, — η Άννα την κοίταξε σταθερά. — Δεν είμαι ούτε μάνα, ούτε σωτήρας.
Ο άντρας φώναξε:
— Δεν καταλαβαίνεις! Έχω επιχειρήσεις, σχέδια, άνθρωποι περιμένουν λεφτά!
— Πληρώνω μόνο για το δικό μου μέλλον, — τον διέκοψε η Άννα. — Τελεία.
Η σιωπή ήταν απόλυτη. Σαν να πάγωσαν ακόμα και τα ρολόγια.
Η Ταμάρα Σεργκέεβνα, σφυρίζοντας από θυμό, έφυγε στον διάδρομο. Ο Δημήτρης έμεινε καθισμένος, χαμένος στα χαρτιά. Για πρώτη φορά σε πέντε χρόνια φαινόταν όχι ως «αντάρτης με σχέδια», αλλά ως χαμένος μικρός.
— Έχεις τρελαθεί, — ψιθύρισε.
— Όχι, Δημήτρη. Τέλος πάντων, ξαναβρήκα τον εαυτό μου.
Μια εβδομάδα μετά, στον συμβολαιογράφο. Ο Δημήτρης υπέγραψε τα χαρτιά χωρίς καν να κοιτάξει. Η Άννα μετέφερε τα χρήματα, πήρε την απόδειξη και ένιωσε ένα τεράστιο βάρος να φύγει από πάνω της.
Το βράδυ, καθισμένη στο παράθυρο με μια κούπα τσάι, η πόλη γυάλιζε με φώτα, και μέσα της επικρατούσε ηρεμία. Καμία λύπηση, καμία αμφιβολία. Μόνο σιγουριά: όλα έγιναν σωστά.
Επέλεξε τον εαυτό της.
