Η Άλλα Πετρόβνα διέσχισε το διαμέρισμα με σταθερό, αποφασιστικό βήμα, χωρίς να ρίξει ούτε μια ματιά στον Βίκτορ, ο οποίος ψέλλιζε αμήχανα έναν χλιαρό χαιρετισμό.
Όταν έφτασε στην κρεβατοκάμαρα και αντίκρισε την κόρη της, τη Ζοΐνα, ξαπλωμένη στο κρεβάτι, χλωμή σαν πανί και να τρέμει ολόκληρη, με τις ραφές από την πρόσφατη χειρουργική επέμβαση ακόμα νωπές, το πρόσωπό της σκοτείνιασε από οργή—σαν ουρανός πριν την καταιγίδα.
«Βίκτορ!» φώναξε με φωνή που αντηχούσε από τοίχο σε τοίχο. «Έλα εδώ, αμέσως!»
Ο Βίκτορ εμφανίστηκε διστακτικά στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας, με ένα αμήχανο χαμόγελο που προσπάθησε να μοιάζει φιλικό.
«Άλλα Πετρόβνα, τι ευχάριστη έκπληξη! Δεν ήξερα ότι…»
«ΣΚΑΣΜΟΣ!» τον διέκοψε απότομα με τόνο που δεν σήκωνε αντίρρηση και βλέμμα που τον κάρφωσε στη θέση του.
«Άκουσα κάθε λέξη που είπες στην κόρη μου. Την πέρασες για την υπηρέτριά σου;»
«Μα… ήρθαν η μητέρα μου και η αδελφή μου… Έπρεπε να…»
«Η μητέρα σου και η αδελφή σου μπορούν να πάνε σε ένα εστιατόριο αν πεινάνε! Δεν θα βάλουν τη Ζοΐνα να μαγειρέψει!»
Η Άλλα Πετρόβνα στράφηκε ξανά στη Ζοΐνα και την πλησίασε με φλογερό βλέμμα.
«Η Ζοΐνα μόλις βγήκε από το χειρουργείο! Και εσύ περιμένεις να σηκωθεί να σου μαγειρέψει;»
Τη στιγμή εκείνη ακούστηκαν φωνές από το σαλόνι – η μητέρα και η αδελφή του Βίκτορ τσακώνονταν για το δείπνο.
Η Άλλα Πετρόβνα γύρισε απότομα και κατευθύνθηκε προς το σαλόνι, περπατώντας με κύρος και θυμό.
«Καλησπέρα», είπε με παγωμένη ευγένεια. «Είμαι η μητέρα της Ζοΐνας.»
Τι περιμένετε; Ότι η κόρη μου, που χειρουργήθηκε χτες, θα σηκωθεί να σας φτιάξει δείπνο;
Η μητέρα του Βίκτορ, μια γυναίκα με έντονο μακιγιάζ, βαμμένα μαλλιά και υπερβολικά μεγάλα σκουλαρίκια, σηκώθηκε ενοχλημένη.
«Μα είναι η γυναίκα του Βίκτορ, σωστά; Είναι υποχρέωσή της να φροντίζει την οικογένεια!»
Η Άλλα Πετρόβνα γέλασε κοφτά, χωρίς καθόλου χιούμορ.
«Να σας ενημερώσω ότι η κόρη μου δούλευε δώδεκα ώρες τη μέρα για να πληρώσει τα μαθήματα λογιστικής του γιου σας. Εκείνη πλήρωσε την προκαταβολή για αυτό το διαμέρισμα!» Της έτρεμε η φωνή από την αγανάκτηση.
«Και τώρα που υποφέρει, εσείς θέλετε να πάει στην κουζίνα να σας ταΐσει;»
Η αδελφή του Βίκτορ προσπάθησε να παρέμβει:
«Μα ήρθαμε από μακριά…»
«Τέλεια!» φώναξε η Άλλα Πετρόβνα και σήκωσε το χέρι.
«Τότε να επιστρέψετε εκεί από όπου ήρθατε! Ή να πάτε σε εστιατόριο!»
Έκανε μια παύση και χαμογέλασε ειρωνικά.
«Ή καλύτερα… ας μαγειρέψει ο Βίκτορ! Ήρθε η ώρα να μάθει!»
Ο Βίκτορ πήγε να αντιδράσει, αλλά η Άλλα Πετρόβνα δεν είχε τελειώσει.
«Και κάτι ακόμα!» είπε, βγάζοντας το κινητό της από την τσάντα.
«Η Ζοΐνα θα έρθει μαζί μου. Θα αναρρώσει στο σπίτι μας. Ήδη μίλησα με τον γιατρό της. Συνιστά τουλάχιστον έναν μήνα πλήρους ανάπαυσης.»
«Δεν μπορείς να την πάρεις έτσι απλά!»
«Μπορώ, και θα το κάνω!» τον διέκοψε. «Και αν προσπαθήσεις να σταθείς εμπόδιο, θα σε καταγγείλω.
Θα δούμε τι θα πουν οι συνάδελφοί σου στην εταιρεία όταν μάθουν πώς συμπεριφέρεσαι στην άρρωστη γυναίκα σου!»
Ο Βίκτορ χλόμιασε. Δούλευε σε μια εταιρεία που έδινε τεράστια σημασία στην εικόνα και τη φήμη των υπαλλήλων της.
«Άλλα Πετρόβνα, σε παρακαλώ… ας μιλήσουμε ήρεμα…»
«Δεν υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε!» είπε εκείνη, και γύρισε προς τη Ζοΐνα.
«Αγάπη μου, το δωμάτιό σου είναι έτοιμο στο σπίτι. Έχω όλα σου τα φάρμακα και θα φροντίσω προσωπικά να αναρρώσεις σωστά.»
Η Ζοΐνα ξέσπασε σε δάκρυα, αλλά αυτή τη φορά ήταν δάκρυα ανακούφισης. Ύστερα από μήνες σιωπής και παραμέλησης, κάποιος επιτέλους την υπερασπίστηκε.
Η μητέρα και η αδελφή του Βίκτορ κοιτάχτηκαν μεταξύ τους και άρχισαν να μαζεύουν τα πράγματά τους.
«Ε, λοιπόν, αν έτσι είναι…» μουρμούρισε η μητέρα του Βίκτορ.
«Ακριβώς έτσι είναι!» επιβεβαίωσε με σθένος η Άλλα Πετρόβνα.
Και απευθυνόμενη στον Βίκτορ πρόσθεσε:
«Αν θέλεις πίσω τη γυναίκα σου, θα πρέπει να μάθεις τι σημαίνει σεβασμός. Διαφορετικά, θα μείνει μαζί μου για πάντα.»
Αφού όλοι έφυγαν, το διαμέρισμα βυθίστηκε σε μια ασυνήθιστη σιωπή.
Ο Βίκτορ έμεινε μόνος, καθισμένος στον καναπέ του σαλονιού, και για πρώτη φορά συνειδητοποίησε πόσο κοντά ήταν στο να χάσει τα πάντα — όχι μόνο τη σύζυγό του, αλλά και την αυτοεκτίμησή του.
Την επόμενη μέρα, χτύπησε την πόρτα της Άλλας Πετρόβνα κρατώντας μια ανθοδέσμη και με βλέμμα ταπεινό.
«Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη», είπε σιγανά, «και να μάθω πώς να γίνω πραγματικός σύζυγος.»
Η Άλλα Πετρόβνα τον κοίταξε διερευνητικά και μετά άνοιξε την πόρτα.
«Το πρώτο βήμα είναι να μάθεις να μαγειρεύεις», του είπε. «Η Ζοΐνα χρειάζεται μια καλή κοτόσουπα. Πάρε την ποδιά σου!»
Και για πρώτη φορά στον γάμο του, ο Βίκτορ μπήκε στην κουζίνα όχι για να ζητήσει, αλλά για να μάθει πώς να προσφέρει.
