Ο Μάξιμ μπήκε στην κουζίνα σαν να είχε μόλις υπογράψει προσωπικά μια συνθήκη ειρήνης μεταξύ δύο εχθρικών γαλαξιών. Στην πραγματικότητα, δεν είχε κάνει τίποτα ηρωικό παρά μόνο είχε αγοράσει ένα καρβέλι ψωμί και ένα πακέτο γάλα.
Και όμως, η στάση του είχε αποκτήσει κάτι μνημειακό, σχεδόν σαν να ήταν φτιαγμένος από γύψο. Από τότε που, πριν από μια εβδομάδα, διορίστηκε *«αναπληρωτής υποδιευθυντής»*, ο άντρας μου δεν περπατούσε πια — **παρέλαυνε**. Κάθε βήμα ήταν φορτωμένο με αίσθηση ιστορικής σημασίας.
— Όλγα, — είπε σοβαρά, ενώ επιθεωρούσε το δείπνο μου (ψητή πέστροφα), με την αυστηρή ματιά ενός επιθεωρητή υγιεινής που ελπίζει να βρει παράβαση.
Αναστέναξε βαριά, σαν να κουβαλούσε το βάρος όλου του κόσμου.
— Σήμερα είμαι κουρασμένος. Έλαβα στρατηγικές αποφάσεις. Αποφάσεις μεγάλου βεληνεκούς. Άρα, ας συμφωνήσουμε: στο σπίτι θέλω ησυχία και πλήρη συμφωνία. Καμία συζήτηση. Δεν θέλω να διαφωνούμε. Θέλω απλώς να συμφωνείς μαζί μου. Ο εγκέφαλός μου χρειάζεται ανάπαυση από την αντίσταση του περιβάλλοντος.
Έμεινα με το πιρούνι μου στον αέρα. Αυτό ήταν… τολμηρό. Και φρέσκο. Ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι ζούμε στο **διαμέρισμά μου** και ο μισθός μου ως χρηματοοικονομική αναλύτρια μας επιτρέπει να αγνοούμε τον πληθωρισμό σαν ένα θεωρητικό φαινόμενο.
Η δήλωσή του ακούστηκε σαν να ζητούσε ένα χάμστερ από μια γάτα το δικαίωμα σε ξεχωριστό υπνοδωμάτιο.
— Δηλαδή θέλεις να γίνω η ηχώ σου; — ρώτησα ήρεμα, ενώ βαθιά μέσα μου ξυπνούσε το ευγενές «θηρίο» που εκτιμούν οι συνάδελφοί μου και φοβάται η πεθερά μου.
— Θέλω να αναγνωρίσεις την εξουσία μου, — δήλωσε ο Μάξιμ με παρρησία, ενώ ευθυγράμμιζε τη γραβάτα του, που είχε φορέσει για κάποιον ανεξήγητο λόγο στο δείπνο. — Ο άντρας είναι διάνυσμα. Η γυναίκα είναι το περιβάλλον. Μην παραμορφώνεις το διάνυσμά μου, Όλγα.
Τον κοίταξα. Στα μάτια του φαινόταν εκείνη η αγνή, αταραχοποίητη αυτοπεποίθηση που συναντάς συνήθως σε ανθρώπους που αποφασίζουν να διασχίσουν την περιφερειακή οδό σε απαγορευμένο σημείο.
— Εντάξει, αγαπημένε, — χαμογέλασα, κόβοντας ένα κομμάτι ψαριού. — Καμία διαφωνία. Μόνο συμφωνία.
Από εκείνη τη στιγμή ξεκίνησε το αγαπημένο μου παιχνίδι: **«Πρόσεχε τι εύχεσαι, γιατί οι ευχές τείνουν να πραγματοποιούνται κυριολεκτικά.»**
Η πρώτη πράξη αυτού του μαρλεζονικού μπαλέτου συνέβη το Σάββατο. Ο Μάξιμ ετοιμαζόταν για μια εταιρική εκδρομή — μια εκδήλωση που ο ίδιος αποκαλούσε *«σύνοδο ηγετών»* και εγώ προτιμούσα να λέω *«μεταφορά του γραφειακού πληθυσμού στη σχάρα»*.
Γύριζε μπροστά στον καθρέφτη με ένα καινούργιο παντελόνι που είχε αγοράσει μόνος του, χωρίς να με ενημερώσει. Το παντελόνι ήταν, κατά τη γνώμη του, μοντέρνου χρώματος μουστάρδας. Στην πραγματικότητα όμως, έμοιαζε φτιαγμένο για ένα καγκουρό που περιμένει απογόνους.
Στην περιοχή των γοφών υπήρχε κενό χώρο, ενώ τα μπατζάκια σφιχτά στις γάμπες, σαν λουκάνικα σε πλαστικό.
— Λοιπόν; — ρώτησε, βγάζοντας μπροστά το στήθος του. — Στιλάτο, έτσι; Τονίζει τη θέση μου ως διευθυντής;
Κανονικά θα είχα κάνει μια διακριτική υπόδειξη ότι με αυτά τα παντελόνια, η εικόνα του θύμιζε περισσότερο ανιματέρ σε τσίρκο παρά διευθυντή. Αλλά είχα δώσει τον λόγο μου.
— Απολύτως, Μάξιμ, — γούγκωσα χωρίς να αφήσω το βιβλίο μου. — Πολύ τολμηρό. Όλοι θα καταλάβουν αμέσως ποιος είναι το άλφα εδώ. Αυτό το χρώμα και το σχέδιο… φωνάζουν την προσωπικότητά σου.
Ο Μάξιμ άνθισε εμφανώς.
— Βλέπεις! Παλιά θα είχες αρχίσει με: «Βγάλε το, μην εκτίθεσαι». Μαθαίνεις, γυναίκα!
Έφυγε περήφανος σαν παγώνι, με το στήθος μπροστά, βέβαιος για το μεγαλείο του. Αλλά το βράδυ γύρισε διαφορετικός: θυμωμένος, κατακόκκινος, και — για κάποιο λόγο — με το τζιν του συναδέλφου του.
Αποδείχθηκε ότι κατά τη διάρκεια ενός έντονου εταιρικού διαγωνισμού με τον τίτλο **«Τράβηγμα του σκοινιού της επιτυχίας»**, το μουσταρδί αριστούργημά του έσπασε στη ραφή, με έναν ήχο σαν να είχε σκιστεί το πανί της ελπίδας.
— *Γιατί δεν μου είπες ότι είναι στενά σε… στρατηγικά σημαντικά σημεία;* — φώναζε, πετώντας τα υπολείμματα της πολυτέλειάς του σε μια γωνία.
— Αγαπημένε, — είπα ήρεμα — είπες ο ίδιος ότι αναδεικνύουν την κοινωνική σου θέση. Δεν αντέδρασα. Προφανώς, η θέση σου ήταν υπερβολικά μεγάλη για αυτό το ύφασμα.
Η πραγματική τραγωδία ξεκίνησε όταν **η βαριά αρμάδα** εμφανίστηκε: **η Ζιναΐδα Πετρόβνα**, η μητέρα του «καθοδηγητικού» άντρα μου. Ήρθε με επίσκεψη-επιθεώρηση. Και ο Μαξίμ, ενθαρρυμένος από την ξαφνική μου υπακοή, αποφάσισε ότι τώρα μπορούσε να κάνει τα πάντα.
Καθόμασταν στο τραπέζι. Η Ζιναΐδα Πετρόβνα — μια γυναίκα με χτένισμα «σαν να έχω πάντα πούδερ από τη μαμά» και βλέμμα εισαγγελέα — εξέταζε το σαλόνι μου με αυστηρότητα.
— Όλγκα, οι κουρτίνες σου είναι αρκετά σκοτεινές, — δήλωσε, μασώντας την πίτα μου σαν να την εξετάζει ως τεκμήριο. — Και κοίτα τη σκόνη στο κουρτινόξυλο. Σε μια καλή νοικοκυρά η σκόνη δεν κάθεται, φοβάται να καθίσει! Ο Μαξίμ χρειάζεται ζεστασιά, κι εδώ μοιάζει περισσότερο με γραφείο.
Ο Μαξίμ, νιώθοντας στήριξη από τα μετόπισθεν, συμφώνησε:
— Ναι, Όλ. Η μαμά έχει δίκιο. Δουλεύεις πολύ, το σπίτι αμελείται. Ίσως πρέπει να αναθεωρήσεις τις προτεραιότητές σου. Μισή απασχόληση; Τα οικονομικά θα πάνε καλά, τώρα που έχω ηγετική θέση.
Ήταν σχεδόν αστείο. Η λεγόμενη «ηγετική επιπλέον αμοιβή» του κάλυπτε το πολύ τα καύσιμα και τα γεύματά του. Αλλά θυμήθηκα τη στρατηγική μου: **μην διαφωνείς**.
— Έχετε απόλυτο δίκιο, Ζιναΐδα Πετρόβνα, — απάντησα ταπεινά. — Και εσύ, Μαξίμ, έχεις δίκιο. Πραγματικά αφιερώνω πολύ χρόνο στην καριέρα μου. Οι κουρτίνες είναι η βιτρίνα μιας γυναίκας.
— Ακριβώς! — χαμογέλασε η πεθερά μου. — Γίνεσαι πιο σοφή κάθε μέρα.
— Γι’ αυτό, — συνέχισα, — αποφάσισα να απολύσω τη καθαρίστρια.
Σηκώθηκε σιωπή. Η Ζιναΐδα Πετρόβνα σταμάτησε να μασά.
— Ποια καθαρίστρια; — ρώτησε ο Μαξίμ, μπερδεμένος.
— Αυτή που έρχεται δύο φορές την εβδομάδα και καθαρίζει όλο το διαμέρισμα ενώ εμείς εργαζόμαστε. Εσύ είπες ότι πρέπει να εξοικονομούμε χρήματα για να ταιριάζουμε με την κατάσταση σου ως οικογενειακός αρχηγός.
Και η μαμά λέει ότι η γυναίκα πρέπει να δημιουργεί ζεστασιά με τα χέρια της. Συμφωνώ. Θα το κάνω μόνη μου, τα Σαββατοκύριακα.
— Και… τις καθημερινές; — ρώτησε προσεκτικά ο άντρας μου.
— Τις καθημερινές, αγάπη μου, θα απολαμβάνουμε τη φυσική ροή της εντροπίας. Δεν θέλεις να κουραστώ υπερβολικά μετά τη δουλειά, σωστά;
Οι επόμενες δύο εβδομάδες έγιναν για τον Μαξίμ μια κόλαση καθημερινής πραγματικότητας. Εγώ γύριζα από τη δουλειά, χαμογελούσα και καθόμουν να διαβάσω.
Τα πιάτα σωρεύονταν. Η σκόνη — που παλιά εξαφανιζόταν από μια αόρατη νεράιδα καθαριότητας — τώρα βρισκόταν περήφανη πάνω σε κάθε επιφάνεια, σαν χιόνι στη Σιβηρία. Τα πουκάμισα του Μαξίμ, που συνήθως ήταν τέλεια σιδερωμένα, κρέμονταν τώρα σαν λυπημένα, τσαλακωμένα φαντάσματα.
— Όλγα, δεν έχω καθαρά πουκάμισα! — ούρλιαξε το πρωί της Τρίτης.
— Το ξέρω, αγαπημένε. Αλλά χθες διάλεξα κουρτίνες, όπως συμβούλεψε η μαμά. Ολόκληρο το βράδυ κοίταζα καταλόγους. Δεν μου έμεινε δύναμη για σιδέρωμα. Αλλά εσύ είσαι διευθυντής; Μπορείς να αναθέσεις το σιδέρωμα στον εαυτό σου.
Ο Μαξίμ άρπαξε το σίδερο, έκαψε το δάχτυλό του, τρύπησε το μανίκι και, βρίζοντας υπόψιν, φόρεσε ένα πουλόβερ. Φαινόταν σαν κάποιος που προσπαθεί να νικήσει το σύστημα — και ανακαλύπτει ότι το σύστημα είναι θωρακισμένο.
Η κορύφωση αυτής της τραγικο-κωμωδίας ήρθε όταν ο Μαξίμ αποφάσισε να οργανώσει ένα **«επαγγελματικό δείπνο»** στο σπίτι. Θα ερχόταν ο ίδιος ο Βίκτορ Λβοβιτς — ο πραγματικός προϊστάμενος, της θέσης που προσωρινά κατείχε ο Μαξίμ — και μερικοί σημαντικοί συνάδελφοι.
— Όλγα, αυτή είναι η ευκαιρία μου, — έτρεχε νευρικά στην κουζίνα. — Πρέπει να δείξουμε ότι έχω ισχυρή υποστήριξη. Ότι είμαι το κεφάλι της οικογένειας, που με σέβονται. Οπότε: το τραπέζι πρέπει να είναι πλούσιο, αλλά… παραδοσιακό.
Καμία από αυτές τις σούσι ή καρπάτσιο σου. Οι άντρες θέλουν κρέας. Και το πιο σημαντικό: μην ανακατεύεσαι στις ανδρικές συζητήσεις. Απλώς σερβίρεις, χαμογελάς και σιωπάς. Κανείς δεν ενδιαφέρεται για τη γνώμη σου για τη λογιστική. Κατάλαβες;
— Κατάλαβα, — απάντησα ήρεμα. — Πλούσιο, παραδοσιακό, σιωπή.
— Και φόρεσε κάτι… θηλυκό.
— Όπως θέλεις, αγαπημένε.
Το βράδυ ήμουν καλά προετοιμασμένη. Φόρεσα ένα πολύχρωμο μπουρνούζι με βολάν — δώρο της Ζιναΐδας Πετρόβνα, φυλαγμένο για καρναβάλι. Στο κεφάλι μου έφτιαξα κάτι μεταξύ φωλιάς και Πύργου της Βαβέλ.
Στο τραπέζι σέρβιρα ζελέ κρύου κρέατος (αγορασμένο από το ζαχαροπλαστείο, τρεμάμενο όπως ο ίδιος ο Μαξίμ μπροστά στους προϊσταμένους), ένα βουνό βραστές πατάτες και ένα τεράστιο, λιπαρό ψητό χοιρινό πόδι που φαινόταν σαν να είχε πεθάνει το γουρούνι από φυσική παχυσαρκία.
Καμία πολυτέλεια. Καμία πετσέτα σε δαχτυλίδι. **Παραδοσιακά**, όπως ζητήθηκε.
Φτάσαν οι καλεσμένοι. Ο Βίκτορ Λβόβιτς, ένας μορφωμένος άνδρας με γυαλιά, κοίταξε με έκπληξη το ρόμπα μου, αλλά δεν είπε λέξη. Ο Μαξίμ κοκκίνισε τόσο πολύ που έμοιαζε να συγχωνεύεται με τα μπορντό ταπετσαρισμένα τοιχώματα.
«Περάστε στο τραπέζι, αγαπητοί καλεσμένοι!» τραγούδησα με την υπερβολική, γλυκιά χροιά μιας χωριάτισσας που παίζει τον ρόλο της μεσίτριας.
Το δείπνο ξεκίνησε. Ο Μαξίμ προσπάθησε να ανοίξει κοσμική συζήτηση, αλλά η ένταση κρεμόταν στον αέρα σαν τσεκούρι που απειλεί να πέσει. Μιλούσε για «βελτιστοποίηση ροών μέσω ανακατανομής ανθρωποωρών», χρησιμοποιώντας λέξεις των οποίων το νόημα φαινόταν να μην καταλαβαίνει.
«Συγγνώμη, Μαξίμ,» τον διέκοψε απαλά ο Βίκτορ Λβόβιτς. «Αν ανακατανείμουμε τις ροές όπως προτείνετε, θα χάσουμε το συμβόλαιο με τους Κινέζους. Όλγα, εσείς τι νομίζετε; Άκουσα ότι είστε ανώτερη αναλύτρια στη Global Finance;»
Ήταν η στιγμή της αλήθειας. Ο Μαξίμ πάγωσε. Τα μάτια του έστελναν σπινθήρες: «Σκάσε!»
Χαμογέλασα πλατιά και κοίταξα τον άνδρα μου με υπερβολική αφοσίωση.
«Ω, Βίκτορ Λβόβιτς, τι λέτε τώρα!» κούνησα το χέρι μου, τα βραχιόλια μου κουδούνιζαν. «Πώς να ξέρω; Στο σπίτι, όλα τα σοφά θέματα τα χειρίζεται ο Μαξίμ. Αυτός είναι το διάνυσμα! Εγώ είμαι απλώς το περιβάλλον.
Η δουλειά μου είναι να βράζω πατάτες και να ακούω τον άνδρα μου. Μου απαγόρευσε να ασχολούμαι με τέτοιες πολυπλοκότητες — λέει ότι χαλάνε το δέρμα των γυναικών.»
Ο Βίκτορ πνίγηκε σχεδόν με μια πατάτα. Οι συνάδελφοι αντάλλαξαν βλέμματα.
Ο Μαξίμ ασπράνθηκε. Ένα σταγονίδιο ιδρώτα κύλησε στο μέτωπό του.
«Αλήθεια τώρα,» συνέχισα ενθουσιασμένη. «Ο Μαξίμ λέει ότι οι αποφάσεις του αφορούν κέρδη εκατομμυρίων. Τι να συγκρίνω εγώ με τις ταπεινές εκθέσεις μου; Παρεμπιπτόντως, Μαξίμ, πες στον Βίκτορ Λβόβιτς για την ιδέα σου να αντικαταστήσεις το λογισμικό με… πώς το ονόμασες; ‘Excel στο cloud’;»
Ήταν η τελική κίνηση. Η ιδέα του Excel ήταν η πιο ντροπιαστική πρόταση του Μαξίμ, πάνω στην οποία γελούσε όλο το γραφείο, αλλά εκείνος στο σπίτι την παρουσιαζε σαν μεγάλη καινοτομία.
«Μαξίμ;» ο Βίκτορ έβγαλε τα γυαλιά και κοίταξε τον άνδρα μου σαν σπάνιο, αλλά εντελώς άχρηστο έντομο. «Το προτείνατε στ’ αλήθεια;»
«Ήταν… απλώς μια υπόθεση…» ψέλλισε ο Μαξίμ. Προσπάθησε να σώσει την αξιοπρέπειά του, αλλά το πρόσωπό του φαινόταν να γλιστρά προς το πιάτο με το κρύο ζελέ. «Η Όλγα απλώς με παρεξήγησε…»
«Πώς με παρεξήγησες, αγάπη μου;» αναρωτήθηκα με έκπληξη. «Μου εξηγούσες χτες για πάνω από μία ώρα ότι η διεύθυνση είναι συντηρητική και εσύ είσαι ο οραματιστής. Δεν διαφώνησα, συμφωνούσα!»
Ο Μαξίμ τινάχτηκε, χτύπησε τον σαλτσιέρα με τον αγκώνα, και ένα παχύ κόκκινο λεκέ κυλούσε αργά στο τραπεζομάντιλο, ασταμάτητα προς το παντελόνι του. Έμοιαζε με τον καπετάνιο του Τιτανικού που άνοιξε μόνος του μια τρύπα στο πλοίο.
Οι καλεσμένοι έφυγαν μετά από είκοσι λεπτά, επικαλούμενοι επείγουσες δουλειές. Ο Βίκτορ, πριν φύγει, μου έδωσε το χέρι και είπε:
«Όλγα Δημητρίεβνα, αν βαρεθείτε να βράζετε πατάτες, υπάρχει θέση αναπληρωτή διευθυντή στρατηγικής στο τμήμα μου. Νομίζω ότι έχετε το ταλέντο να τα τακτοποιείτε όλα στη θέση τους.»
Μόλις έκλεισε η πόρτα, ο Μαξίμ γύρισε προς εμένα, τρέμοντας.
«Με… με καταστρέψατε! Ειδικά! Με εκθέσατε!»
«Εγώ;» είπα με ειλικρινή έκπληξη, βγάζοντας το γελοίο ρόμπα. «Μαξίμ, όλο το βράδυ έκανα ακριβώς ό,τι ήθελες. Δεν διαφώνησα. Κράτησα τη γνώμη μου για μένα. Δημιούργησα μόνο το φόντο. Αν φαινόσουν ηλίθιος πάνω σ’ αυτό το φόντο, ίσως το πρόβλημα δεν είναι το φόντο, αλλά η μορφή!»
Άνοιξε το στόμα να ξεσπάσει, αλλά σήκωσα το χέρι.
«Και τώρα, αγαπημένε, άκουσέ με. Μη διαφωνήσεις. Ο εγκέφαλός μου χρειάζεται ανάπαυση από την ανόητη συμπεριφορά σου. Τα πράγματά σου είναι ήδη έτοιμα. Η βαλίτσα στον διάδρομο. Το ‘διάνυσμά’ σου τώρα δείχνει προς το διαμέρισμα της μητέρας σου στο Μπιριουλέβο. Εκεί οι κουρτίνες είναι σωστές και κανείς δεν θα τσακωθεί μαζί σου.»
«Δεν θα τολμήσεις… Είμαι ο άνδρας σου!»
«Ήσουν άνδρας μου όσο ήσουν σύντροφος. Όταν αποφάσισες να γίνεις κύριος, ξέχασες ότι ο θρόνος βρίσκεται στο δικό μου σπίτι.»
Κοίταξα έξω από το παράθυρο καθώς φόρτωνε τη βαλίτσα στο ταξί. Δεν ήμουν λυπημένη. Ήμουν ελεύθερη. Το διαμέρισμα μύριζε ελευθερία και λίγο ψητό χοιρινό, αλλά αυτό διορθωνόταν εύκολα με αερισμό.
Θυμηθείτε, κορίτσια: ποτέ μην τσακώνεστε με άνδρα που θεωρεί ότι είναι πιο έξυπνος από εσάς. Απλώς απομακρυνθείτε και αφήστε τον να συγκρουστεί με την πραγματικότητα. Ο θόρυβος της πτώσης της κορώνας είναι η καλύτερη μουσική για τα γυναικεία αυτιά.
