Η νύφη άκουσε την εξομολόγηση του γαμπρού λίγα λεπτά πριν από τον γάμο. Η εκδίκησή της θα αιφνιδίαζε όλους. Η Βαλεντίνα Μίλερ ένιωσε τα πόδια της να τρέμουν καθώς ρύθμιζε για τελευταία φορά το πέπλο της στο ιερό δωμάτιο.
Μέσα σε λίγα λεπτά θα περπατούσε προς το βωμό της Εκκλησίας του Αγίου Πέτρου στο κέντρο του Άσπεν για να παντρευτεί τον Αλεξάντερ Στέρλινγκ, τον άνδρα που αγαπούσε τρία χρόνια αδιάκοπα.
Τότε άκουσε φωνές στον διάδρομο. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη και αναγνώρισε αμέσως το δυνατό γέλιο του γαμπρού. Με περιέργεια πλησίασε αργά για να ακούσει. «Είσαι σίγουρος ότι αυτό θα πάει καλά;» Η φωνή ήταν του Τζούλιαν, του κουμπάρου.
«Φυσικά, φίλε. Η Βαλεντίνα είναι τρελά ερωτευμένη μαζί μου.
Μετά τον γάμο, θα είναι μόνο θέμα χρόνου να την πείσω να μου δώσει τον έλεγχο των επιχειρήσεων του πατέρα της,» απάντησε ο Αλεξάντερ με μια ψυχρότητα που η Βαλεντίνα δεν είχε παρατηρήσει ποτέ πριν. Ο κόσμος της φαινόταν να καταρρέει. Στηρίχτηκε στον τοίχο για να μην πέσει.
«Και αν υποψιαστεί κάτι, ρώτα τους άλλους κουμπάρους. Η Βαλεντίνα είναι πολύ αφελής. Πιστεύει ότι είμαι ο πρίγκιπας των ονείρων της. Όταν αποκτήσω τη γενική πληρεξουσιότητα, θα πουλήσω κάποια ακίνητα του παλιού Ρίτσαρντ.
Δεν θα το προσέξει καν. Είναι πολύ απασχολημένος με τις εταιρείες του για να ελέγχει κάθε έγγραφο που υπογράφει.»
Τα γέλια αντήχησαν στον διάδρομο σαν μαχαιριές στην καρδιά της Βαλεντίνας. Έφερε το χέρι της στο στήθος, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπά ασταμάτητα. Τρία χρόνια σχέσης, τρία χρόνια σχέδια – όλα ήταν ψέματα.
«Και μετά θα μείνει παντρεμένος μαζί της;» επέμενε ο Τζούλιαν.
«Προς το παρόν ναι. Χρειάζομαι πλήρη πρόσβαση στα περιουσιακά της στοιχεία. Μετά… ατυχήματα συμβαίνουν, δεν είναι;» Ο Αλεξάντερ γέλασε ξανά, και η Βαλεντίνα έπρεπε να καλύψει το στόμα της για να μην φωνάξει.
«Αλεξάντερ, είσαι σοβαρός;» είπε ο Ντάιλαν, εμφανώς άβολα.
«Χαλάρωσε, Ντάιλαν. Τίποτα δεν θα της συμβεί. Θα χωρίσω μόνο όταν αποκτήσω ό,τι χρειάζομαι. Θα πω ότι μεγαλώσαμε ξεχωριστά. Ότι δεν λειτούργησε. Θα μείνει με μια σπασμένη καρδιά, αλλά θα συνέλθει. Οι γυναίκες πάντα συνέρχονται.»
Η Βαλεντίνα στήριξε την πλάτη της στον τοίχο προσπαθώντας να αναπνεύσει. Τα χέρια της έτρεμαν τόσο που σχεδόν έριξε την ανθοδέσμη με λευκά τριαντάφυλλα. Πώς δεν το είχε καταλάβει; Πώς είχε γίνει τόσο τυφλή;
«Και τα χρέη;» ρώτησε ο Τζούλιαν ψιθυριστά.
«Αχ, αυτά θα τα πληρώσω γρήγορα με τα χρήματά της. Οφείλω περίπου 200.000 δολάρια στους ανθρώπους του καζίνο. Γίνονται ανυπόμονοι, ξέρεις. Αλλά μετά από σήμερα, το πρόβλημα λύνεται. 200.000 δολάρια. Καζίνο.»
Η Βαλεντίνα δεν ήξερε ότι ο Αλεξάντερ έπαιζε χαρτιά. Πάντα έλεγε ότι δούλευε μέχρι αργά στο λογιστικό γραφείο. Στην πραγματικότητα έχανε χρήματα στα τυχερά παιχνίδια. «Νομίζεις ότι κάποιος υποψιάζεται;» χαμήλωσε τη φωνή του ο Αλεξάντερ.
«Ο Ρίτσαρντ φαίνεται να σε εμπιστεύεται και η κυρία Πατρίσια σε λατρεύει,» απάντησε ο Ντάιλαν. «Η μητέρα της Βαλεντίνας είναι εύκολη να την ξεγελάσεις. Πάντα ήθελε να δει την κόρη της παντρεμένη.
Και ο πατέρας, ναι, είναι έξυπνος, αλλά είναι τόσο ευτυχισμένος που βλέπει την κόρη του ικανοποιημένη που δεν υποψιάζεται τίποτα.»
Η Βαλεντίνα έκλεισε τα μάτια της. Οι γονείς της είχαν πραγματικά αγαπήσει τον Αλεξάντερ. Ήξερε ακριβώς πώς να συμπεριφέρεται μπροστά τους: πάντα ευγενικός, πάντα βοηθητικός, πάντα ενδιαφερόμενος για τις οικογενειακές επιχειρήσεις.
«Και αν φύγουμε τώρα;» πρότεινε νευρικά ο Τζούλιαν. «Υπάρχει ακόμα χρόνος να ακυρώσουμε όλα αυτά.»
«Ακύρωση; Είσαι τρελός; Το σχεδιάζω εδώ και δύο χρόνια από τότε που ανακάλυψα ότι ο Ρίτσαρντ Μίλερ αξίζει πάνω από πέντε εκατομμύρια. Η κόρη του είναι η πρόσβασή μου σε αυτά τα χρήματα. Δύο χρόνια.»
Η Βαλεντίνα θυμήθηκε πότε συναντήθηκαν για πρώτη φορά στο εμπορικό κέντρο. Ο Αλεξάντερ είχε σκοντάψει πάνω της στην αίθουσα φαγητού, είχε χύσει τον καφέ της και προσφέρθηκε να της αγοράσει νέο. Φαινόταν τόσο τρυφερός, τόσο γνήσιος… όλα ήταν υπολογισμένα.
«Παιδιά, ήρθε η ώρα. Η μουσική έχει ήδη ξεκινήσει,» προειδοποίησε ο Ντάιλαν.
«Έτοιμοι; Ας προσποιηθούμε ότι είμαστε χαρούμενοι, λοιπόν.» Ο Αλεξάντερ γέλασε ξανά. Τα βήματα απομακρύνθηκαν στον διάδρομο.
Η Βαλεντίνα έμεινε μόνη, ακούγοντας μόνο τον χτύπο της δικής της καρδιάς και την πομπώδη μουσική του γάμου που ακούγονταν από την εκκλησία. Κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη της ιεροτελεστίας, το λευκό φόρεμα αξίας 15.000 δολαρίων, επιλεγμένο με τόση αγάπη κατά τη διάρκεια μηνών προετοιμασίας.
Το πέπλο της προγιαγιάς, που περνούσε από γενιά σε γενιά στην οικογένεια Μίλερ. Το τέλειο μακιγιάζ από τον καλύτερο επαγγελματία της πόλης. Όλα για έναν άνδρα που ήθελε μόνο τα χρήματά της. Η Βαλεντίνα πήρε βαθιά ανάσα και σκούπισε τα πρώτα δάκρυα που άρχισαν να κυλούν. Όχι, δεν θα καταρρεύσει. Δεν θα έδινε στον Αλεξάντερ Στέρλινγκ την ευχαρίστηση.
Αν ήθελε να παίξει άσχημα, κι εκείνη ήξερε πώς να το κάνει. Το κινητό της δονήθηκε: μήνυμα από τη μικρότερη αδερφή της. *«Βαλ, πού είσαι; Όλοι σε περιμένουν.»* Η Βαλεντίνα απάντησε: *«Έρχομαι, Σοφία.»*
Κράτησε το τηλέφωνο, ρύθμισε το πέπλο και την ανθοδέσμη, χαμογέλασε στον καθρέφτη και εξασκήθηκε στην έκφραση που θα χρησιμοποιούσε τώρα.
Ο Αλεξάντερ ήθελε μια παθιασμένη, αφελή νύφη; Ακριβώς αυτή θα έπαιρνε. Αλλά η εκδίκησή της θα ήταν κάτι που δεν είχε φανταστεί ποτέ.
Η Βαλεντίνα βγήκε από την ιεροτελεστία και περπάτησε μέσα από τον διάδρομο της εκκλησίας. Οι καλεσμένοι γύρισαν να την θαυμάσουν. Ψίθυροι έγκρισης γέμιζαν τον χώρο. Χαιρέτησε και χαμογέλασε, υποδυόμενη τέλεια το ρόλο της λαμπερής νύφης.
Τώρα ήξερε ότι όλα ήταν θέατρο. Ο Ρίτσαρντ Μίλερ, ο πατέρας της, την περίμενε για να την οδηγήσει στον βωμό. Στα εξήντα του, είχε χτίσει μια αυτοκρατορία από τρία πρατήρια καυσίμων και δύο καφετέριες. Ένας απλός άνδρας που ξεκίνησε πλένοντας αυτοκίνητα και με σκληρή δουλειά έφτασε ως εδώ.
«Πριγκίπισσά μου, είσαι πανέμορφη,» είπε ο Ρίτσαρντ, προσφέροντάς της το χέρι του.
«Ευχαριστώ, μπαμπά.» Η Βαλεντίνα πήρε το χέρι του, προσπαθώντας να ελέγξει τη φωνή της.
Καθώς περπατούσαν μέσα στη ναό, παρατηρούσε τα γνώριμα πρόσωπα από την πλευρά της οικογένειάς της: θείους, ξαδέλφια, παιδικούς φίλους, και από την πλευρά του Αλεξάντερ, πολύ λιγότερα πρόσωπα. Η μητέρα του, κυρία Κάρμεν, που πάντα την αντιμετώπιζε με ψυχρή ευγένεια.
Κάποιοι συγγενείς και φίλοι. Ο Τζούλιαν και ο Ντάιλαν ήταν κοντά στο βωμό, προσπαθώντας να φαίνονται φυσιολογικοί. Όταν ο Ντάιλαν την είδε να φτάνει, κατέβασε το βλέμμα του, φανερά άβολα. Τουλάχιστον ένας από αυτούς είχε συνείδηση.
Ο Αλεξάντερ συνέχισε να χαμογελά με τη στάση του ενθουσιασμένου γαμπρού. Τι ταλαντούχος ηθοποιός.
Στον βωμό, ο Ρίτσαρντ φίλησε το μέτωπο της κόρης του και παρέδωσε το χέρι της στον Αλεξάντερ.
«Να την προσέχεις καλά,» είπε, κοιτάζοντάς τον στα μάτια.
«Πάντα, κύριε Ρίτσαρντ. Είναι η αγάπη της ζωής μου,» απάντησε ο Αλεξάντερ, σφίγγοντας το χέρι της Βαλεντίνας.
Αν δεν ήξερε την αλήθεια, θα συγκινούνταν. Τώρα ένιωθε μόνο αποστροφή.
Ο πατέρας Μιχαήλ, που τη βάφτισε μικρό παιδί, ξεκίνησε την τελετή. Η Βαλεντίνα απέσπασε την προσοχή της από τα πρώτα μέρη, επικεντρώθηκε στο πλάνο που είχε ετοιμάσει στο μυαλό της.
«Συγκεντρωθήκαμε εδώ για να γιορτάσουμε την ένωση της Βαλεντίνας και του Αλεξάντερ,» είπε ο πατέρας. «Ο γάμος είναι ιερό θεσμό, βασισμένο στην αγάπη, τον σεβασμό και την αμοιβαία ειλικρίνεια.»
Ειλικρίνεια; Τι σκληρό αστείο.
«Αλεξάντερ, δέχεστε τη Βαλεντίνα ως νόμιμη σύζυγό σας; Υπόσχεστε να τη αγαπάτε και να τη σέβεστε στις χαρές και στις λύπες, στην υγεία και στην αρρώστια, στον πλούτο και στη φτώχεια, όλες τις ημέρες της ζωής σας;»
«Δέχομαι,» είπε ο Αλεξάντερ, κοιτώντας την στα μάτια.
«Βαλεντίνα, δέχεσαι τον Αλεξάντερ ως νόμιμο σύζυγό σου; Υπόσχεσαι να τον αγαπάς και να τον σέβεσαι στις χαρές και στις λύπες, στην υγεία και στην αρρώστια, στον πλούτο και [καθαρίζει το λαιμό] στη φτώχεια, όλες τις ημέρες της ζωής σου;»
Η Βαλεντίνα έκανε μια μικρή παύση, ένιωσε όλα τα βλέμματα πάνω της. Ο Αλεξάντερ έσφιξε το χέρι της, αλλά εκείνη παρατήρησε την ένταση πίσω από το χαμόγελό του.
«Δέχομαι,» απάντησε, βλέποντας την ανακούφιση στο πρόσωπό του.
Πριν από την ανταλλαγή των δαχτυλιδιών, ο πατέρας ανακοίνωσε μια προσωπική δήλωση. Η Βαλεντίνα το είχε σχεδιάσει εβδομάδες πριν, όταν ακόμα πίστευε στην αγάπη τους. Τώρα θα της χρησίμευε με διαφορετικό τρόπο.
Ο Αλεξάντερ ξεκίνησε: «Βαλεντίνα, όταν σε γνώρισα εκείνη την ημέρα στο εμπορικό, ήξερα ότι η ζωή μου είχε αλλάξει για πάντα. Έφερες φως, χαρά και νόημα στις μέρες μου. Υπόσχομαι να είμαι ο σύζυγος που σου αξίζει, να σε φροντίζω και να χτίσω την οικογένειά μας με όλη την αγάπη που έχω στην καρδιά μου.»
Κάποιοι καλεσμένοι συγκινήθηκαν. Η Βαλεντίνα χαμογέλασε, αλλά μέσα της σκέφτηκε: πώς μπορεί να λέει ψέματα τόσο φυσικά;
Ήρθε η σειρά της. «Αλεξάντερ, η σχέση μας με δίδαξε πολλά για την εμπιστοσύνη, για το να παραδίδεις την καρδιά σου ολοκληρωτικά σε κάποιον. Σήμερα, εδώ μπροστά στην οικογένεια και τους φίλους, θέλω να ξέρεις ότι σε γνωρίζω πραγματικά.
Γνωρίζω τα όνειρά σου, τους φόβους σου, τις φιλοδοξίες σου, και υπόσχομαι να είμαι δίπλα σου ανεξάρτητα από τις προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουμε μαζί.»
Παρατήρησε τον Τζούλιαν και τον Ντάιλαν να ανταλλάσσουν γρήγορες ματιές. Ο Αλεξάντερ έσφιξε ξανά το χέρι της, αλλά η Βαλεντίνα ένιωσε ότι ήταν ελαφρώς ιδρωμένο.
«Τώρα θα προχωρήσουμε στην ανταλλαγή των δαχτυλιδιών,» είπε ο πατέρας. Ο Αλεξάντερ πήρε το δαχτυλίδι του και το πέρασε στο δάχτυλό της.
«Με αυτό το δαχτυλίδι σε παντρεύομαι και υπόσχομαι να σε αγαπώ για πάντα.»
Η Βαλεντίνα έκανε το ίδιο.
«Με αυτό το δαχτυλίδι σε παντρεύομαι και υπόσχομαι να σε αγαπώ για πάντα.»
Οι λέξεις είχαν μια πικρή γεύση στο στόμα της.
Με την εξουσία που μου έχει δοθεί, σας κηρύσσω σύζυγο και σύζυγο. Αλέξανδρε, μπορείς να φιλήσεις τη νύφη.
Ο Αλέξανδρος πλησίασε και την φίλησε. Ήταν ένα φιλί που η Βαλεντίνα είχε ονειρευτεί για μήνες, το οποίο είχε φανταστεί ως την κορύφωση αυτής της στιγμής. Τώρα όμως φαινόταν παράξενα μηχανικό, σαν μια σκηνοθετημένη κίνηση χωρίς αληθινό συναίσθημα.
Γύρω τους ακούγονταν χειροκροτήματα, φωνές και γέλια. Η πομπή της γαμήλιας μουσικής ξανάρχισε, τώρα πιο δυνατή και εορταστική από ποτέ. Κρατώντας ο ένας το χέρι του άλλου, η Βαλεντίνα και ο Αλέξανδρος διέσχισαν το κεντρικό κλίτος της εκκλησίας, δεχόμενοι ροδοπέταλα και συγχαρητήρια από τα μέλη της οικογένειας.
Έξω από την εκκλησία ξεκίνησε η φωτογράφιση. Η Βαλεντίνα χαμογελούσε και ποζάριζε, αποπνέοντας την τέλεια εικόνα μιας ευτυχισμένης νύφης. Ο Αλέξανδρος την αγκάλιαζε τρυφερά για τις φωτογραφίες, και ακόμα και αυτό έμοιαζε τώρα λίγο σκηνοθετημένο.
«Φαίνεστε υπέροχοι μαζί», είπε ο φωτογράφος, κινούμενος γύρω τους για να εκμεταλλευτεί το φως. «Φαίνεται πόσο πολύ αγαπιέστε.» «Ευχαριστούμε», απάντησε η Βαλεντίνα, διατηρώντας με επιμέλεια το χαμόγελό της.
«Πραγματικά αγαπιόμαστε πολύ, έτσι;» ψιθύρισε ο Αλέξανδρος, ακουμπώντας τα χείλη του στο μέτωπό της. «Πολύ», συμφώνησε, χαϊδεύοντάς την απαλά. Καθ’ όλη τη διάρκεια της φωτογράφισης, η Βαλεντίνα παρατηρούσε τους καλεσμένους πιο προσεκτικά.
Η οικογένειά της έλαμπε: η μητέρα της, Πατρίτσια, έκλαιγε από συγκίνηση καθώς μιλούσε με φίλες, και ο Ρίτσαρντ χαιρετούσε με υπερηφάνεια τους πάντες, ένας πατέρας που καμάρωνε για την κόρη του.
Από την πλευρά του Αλέξανδρου, το κλίμα ήταν διαφορετικό. Η κυρία Κάρμεν χαμογελούσε με εξαναγκασμό, αλλά η Βαλεντίνα παρατήρησε πως ψιθύριζε σε ορισμένους καλεσμένους, κάνοντας σχόλια που έμοιαζαν κακοπροαίρετα.
Η Σοφία, η 20χρονη αδερφή της και φοιτήτρια νομικής, πλησίασε κατά τη διάρκεια μιας σύντομης παύσης της φωτογράφησης.
«Βαλ, είσαι καλά; Φαίνεσαι λίγο διαφορετική.»
«Είμαι μια χαρά, Σοφία. Γιατί το λες;»
«Δεν ξέρω… είσαι αλλιώτικη. Πολύ ελεγχόμενη.»
Η Βαλεντίνα αγκάλιασε την αδερφή της. «Είναι απλώς τα νεύρα. Όλα είναι τέλεια», είπε. Αλλά η Σοφία συνέχισε να την κοιτά με εκείνο το περίεργο, αδιάκριτο βλέμμα που είχε αναπτύξει στο πανεπιστήμιο.
Μετά τη φωτογράφιση, όλοι κατευθύνθηκαν στην αίθουσα δεξιώσεων του Hienda Royale Hotel, του πιο κομψού ξενοδοχείου του Άσπεν. Η Βαλεντίνα είχε ονειρευτεί αυτή τη δεξίωση για μήνες, σχεδιάζοντας κάθε λεπτομέρεια μαζί με τον πιο φημισμένο διοργανωτή εκδηλώσεων της περιοχής.
Η αίθουσα ήταν στολισμένη με λευκά τριαντάφυλλα και καταπράσινα φυλλώματα, ενώ χρυσά φώτα δημιουργούσαν μια μαγική, ζεστή ατμόσφαιρα. 250 καλεσμένοι κάθισαν σε στρογγυλά τραπέζια καλυμμένα με λινά τραπεζομάντιλα εισαγωγής.
Κατά τη διάρκεια του κοκτέιλ, η Βαλεντίνα περπατούσε ανάμεσα στους καλεσμένους, χαμογελώντας, δεχόμενη συγχαρητήρια και ευχές. Ταυτόχρονα παρατηρούσε κάθε κίνηση του Αλέξανδρου.
Συζήτησε ζωηρά με τους πεθερούς της, προσπαθώντας να εντυπωσιάσει με τις γνώσεις του για τις επιχειρήσεις της οικογένειας. Μιλούσε για την επέκταση των καφέ και τον εκσυγχρονισμό των βενζινάδικων, σαν να ήταν ήδη μέλος των επιχειρηματικών σχεδίων του Ρίτσαρντ.
«Βαλεντίνα, τι υπέροχος γάμος», είπε η κυρία Λουίζα, παιδική φίλη της μητέρας της. «Ο Αλέξανδρος είναι ένας ιδιαίτερος νέος. Θα είστε πολύ ευτυχισμένοι.»
«Ευχαριστώ, κυρία Λουίζα. Πράγματι, είναι ιδιαίτερος.»
Η λέξη «ιδιαίτερος» ακούστηκε πικρά ειρωνική στα αυτιά της Βαλεντίνας: ιδιαίτερος για κάποιον που παντρεύτηκε για χρήματα.
Η Πατρίτσια πλησίασε, ακόμα με υγρά μάτια. «Κόρη μου, είμαι τόσο ευτυχισμένη. Δεν σε είχα δει ποτέ τόσο ολοκληρωμένη.»
«Ευχαριστώ, μαμά. Εσύ και ο μπαμπάς διοργανώσατε ένα τέλειο γάμο. Ο Αλέξανδρος φαίνεται να τα πηγαίνει καλά με όλους.»
Ο Ρίτσαρντ πρόσθεσε ότι θα πήγαινε τον Αλέξανδρο την επόμενη εβδομάδα στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Η Βαλεντίνα ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι. Ο Αλέξανδρος προωθούσε τα σχέδιά του πολύ γρήγορα. «Τι ωραία», είπε, κρατώντας τη χαμογελαστή της έκφραση.
Όταν ήρθε η ώρα για το δείπνο, η Βαλεντίνα καθόταν στο κεντρικό τραπέζι δίπλα στον Αλέξανδρο. Κράτησε το χέρι της πάνω στο τραπέζι και το χάιδευε απαλά με τον αντίχειρά του. Πριν θα τη συγκινούσε, τώρα όμως την ενοχλούσε.
«Είσαι υπέροχη σήμερα», ψιθύρισε ο Αλέξανδρος στο αυτί της. «Ανυπομονώ για το μήνα του μέλιτος.»
«Κι εγώ…» είπε ψέματα η Βαλεντίνα, νιώθοντας να τη διαπερνά ένας κύμα ναυτίας.
Η ιδέα του μήνα του μέλιτος—δεκαπέντε μέρες στην Ισπανία, δώρο του Ρίτσαρντ—της προκαλούσε αηδία. Δεκαπέντε μέρες με έναν άντρα που ήθελε μόνο να επωφεληθεί από εκείνη.
Κατά τη διάρκεια του δείπνου, ο Ρίτσαρντ σηκώθηκε για την πρώτη ομιλία. «Φίλοι και συγγενείς, σας ευχαριστούμε που είστε εδώ σε αυτή την τόσο ιδιαίτερη μέρα.
Η Βαλεντίνα ήταν πάντα το φως του σπιτιού μας, ένα γλυκό και έξυπνο κορίτσι που έχει γίνει μια υπέροχη γυναίκα. Αλέξανδρε, αποκτάς μια καταπληκτική γυναίκα. Και εσύ, Βαλεντίνα, διάλεξες έναν καλό, εργατικό άντρα που σε αγαπάει πραγματικά.»
Το χειροκρότημα γέμισε την αίθουσα. Η Βαλεντίνα χαμογέλασε ευγενικά, ενώ ο Αλέξανδρος σηκώθηκε να αγκαλιάσει τον πεθερό του. «Ευχαριστώ, κύριε Ρίτσαρντ. Υπόσχομαι να φροντίζω τη Βαλεντίνα και ελπίζω να μάθω πολλά από εσάς για τις επιχειρήσεις.
Ποιος ξέρει, ίσως να μπορώ να βοηθήσω στην περαιτέρω επέκταση των οικογενειακών εταιρειών.»
Όταν ήρθε η σειρά του Αλέξανδρου να μιλήσει, σήκωσε το μικρόφωνο. «Σας ευχαριστώ όλους που είστε εδώ σήμερα, ιδιαίτερα τον κύριο Ρίτσαρντ και την κυρία Πατρίτσια που με υποδέχτηκαν σαν γιο. Βαλεντίνα, με έκανες τον πιο ευτυχισμένο άντρα στον κόσμο. Υπόσχομαι να περνάω το υπόλοιπο της ζωής μου κάνοντάς σε να χαμογελάς.»
Η Βαλεντίνα χειροκρότησε ευγενικά, ενώ εκείνος την φίλησε ξανά, ένα φιλί απαλό αλλά υπολογισμένο.
Όταν ξεκίνησε η μουσική, ήταν η ώρα για τον πρώτο τους χορό. Η Βαλεντίνα θυμήθηκε όταν άκουσαν για πρώτη φορά αυτό το τραγούδι, αγκαλιά στον καναπέ του σαλονιού τους. «Οι στίχοι ταιριάζουν τέλεια σε εμάς», είχε πει ο Αλέξανδρος τότε.
Τώρα, χορεύοντας στο κέντρο της αίθουσας, με όλα τα βλέμματα πάνω τους, ένιωθε σαν ηθοποιός σε θεατρικό έργο.
«Είσαι νευρική», ψιθύρισε ο Αλέξανδρος.
«Μόνο λίγο. Τόσοι άνθρωποι μας κοιτάζουν», απάντησε εκείνη. Η ειρωνεία της στιγμής ήταν σχεδόν αστεία, αν και η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα.
Καθώς οι επόμενοι χοροί συνεχίστηκαν, η Βαλεντίνα παρατηρούσε ξανά. Ο πατέρας της έλαμπε όταν χόρευε μαζί της: «Πριγκίπισσά μου, πήρες τη σωστή απόφαση. Ο Αλέξανδρος είναι καλό παιδί.»
«Μπαμπά, μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;»
«Φυσικά, κόρη μου. Σκέφτεσαι σοβαρά να τον εμπλέξεις στην εταιρεία;»
Ο Ρίτσαρντ σταμάτησε για μια στιγμή, ξαφνιασμένος από την ερώτηση. «Τώρα που είναι οικογένεια και έχει καλές ιδέες, γιατί όχι;»
Η Βαλεντίνα υποχρεώθηκε σε ένα χαμόγελο. Όλα φαίνονταν πολύ γρήγορα, πολύ υπολογισμένα.
Αργότερα, χορεύοντας με τον Τζούλιαν, τον κουμπάρο, παρατήρησε πόσο νευρικός ήταν. «Τζούλιαν, όλα καλά; Φαίνεσαι ανήσυχος.»
«Α, ναι… είναι απλώς τα νεύρα του γάμου. Η ευθύνη του κουμπάρου.»
Η Βαλεντίνα όμως κατάλαβε ότι κάτι περισσότερο κρυβόταν. Πίεσε λίγο περισσότερο. «Τζούλιαν, είστε φίλοι από παλιά, έτσι; Από το σχολείο. Ήταν πάντα τόσο φιλόδοξος; Ενδιαφερόταν μόνο για χρήματα;»
Ο Τζούλιαν κοίταξε γύρω του και ψιθύρισε: «Ίσως καλύτερα να μιλήσουμε μια άλλη μέρα…»
«Πότε; Τώρα είμαι παντρεμένη και είναι πολύ αργά;»
Το πρόσωπό του χλωμή. «Βαλεντίνα… προσπάθησα να τον πείσω… να τον προειδοποιήσω… αλλά δεν με ακούει.»
Η Βαλεντίνα σταμάτησε αμέσως να χορεύει. Όλα έβγαιναν στην επιφάνεια. Ο Τζούλιαν επιβεβαίωνε ό,τι είχε υποψιαστεί.
Η Σοφία πλησίασε για βοήθεια. Η Βαλεντίνα της ζήτησε διακριτικά: «Μπορείς να ψάξεις για πληροφορίες για τον Αλέξανδρο; Οικονομικά, χρέη, ιστορικό… χωρίς να το μάθουν οι γονείς μας;»
Η Σοφία διστακτικά συμφώνησε: «Εντάξει… αλλά μετά θα μου πεις τα πάντα.»
Ο Αλέξανδρος πλησίασε, με ένα εξαναγκασμένο χαμόγελο, ενώ η Βαλεντίνα ήξερε ότι το παιχνίδι μόλις ξεκινούσε.
«Για ποιο πράγμα μιλάτε τόσο σοβαρά;» ρώτησε η Σοφία με περιέργεια.
«Για τα σχέδια μωρού», είπε γρήγορα η Βαλεντίνα, προσπαθώντας να καλύψει την αναστάτωσή της. Η Σοφία είχε ρωτήσει πότε σκοπεύουν να κάνουν παιδιά.
«Α, ναι… θέλουμε να περιμένουμε μερικά χρόνια», είπε ο Αλέξανδρος, εμφανώς πιο χαλαρός.
«Ναι, πρώτα θέλουμε να σταθεροποιηθούμε οικονομικά», πρόσθεσε η Βαλεντίνα, παρατηρώντας προσεκτικά τη αντίδρασή του. Ο Αλέξανδρος χαμογέλασε και την αγκάλιασε γύρω από τη μέση.
«Ακριβώς», ψιθύρισε.
«Θέλω να εξασφαλίσουμε ότι η οικογένειά μας θα έχει όλη την ασφάλεια του κόσμου», συνέχισε, αλλά τα μάτια του έλαμπαν με μια κρυφή ένταση. Η Σοφία τους παρατηρούσε ξανά με την αναλυτική της ματιά, όπως πάντα.
«Λοιπόν, σας αφήνω να μιλήσετε. Πρέπει να πάω στην Γιαγιά Παρ», είπε, απομακρυνόμενη.
Μόλις η Σοφία χάθηκε από το βλέμμα, ο Αλέξανδρος έπιασε σφιχτά το χέρι της Βαλεντίνας.
«Τι είπες στον Τζούλιαν;» ρώτησε.
«Τίποτα σημαντικό.»
«Γιατί;» Η φωνή του τρεμόπαιξε ελαφρά, σαν να έκρυβε κάτι.
«Ίσως απλώς τα νεύρα της ημέρας, φυσιολογικά για έναν γάμο. Ξέρεις πόσο αγχώνεται σε κοινωνικές εκδηλώσεις.»
Ο Αλέξανδρος την κοίταξε για λίγο βαθειά στα μάτια.
«Σήμερα φαίνεσαι διαφορετική», είπε χαμηλόφωνα.
«Διαφορετική πώς;»
«Δεν ξέρω… πιο απόμακρη.»
Η Βαλεντίνα πλησίασε και τον φίλησε απαλά στο μάγουλο.
«Είναι απλώς η κούραση, αγάπη μου. Ήταν μια μεγάλη μέρα, αλλά είμαι χαρούμενη.»
«Σίγουρα;» Ο Αλέξανδρος όμως συνέχιζε να την κοιτά με δυσπιστία.
Τότε πλησίασε ο Ρίτσαρντ.
«Αλέξανδρε, έλα εδώ. [Καθάρισε τον λαιμό του.] Θέλω να σου παρουσιάσω τον Χένρι Γκονζάλες, τον λογιστή μου. Θα συνεργαστείτε από τώρα και στο εξής.»
«Φυσικά, κύριε Ρίτσαρντ», χαμογέλασε ο Αλέξανδρος, αλλά η Βαλεντίνα παρατήρησε την ανησυχία στα μάτια του.
Ενώ συζητούσαν με τον λογιστή, η Βαλεντίνα αποσύρθηκε στο μπάνιο για να πάρει μια ανάσα και να οργανώσει τις σκέψεις της. Εκεί συνάντησε την κυρία Κάρμεν, τη μητέρα του Αλέξανδρου, που εφάρμοζε ξανά το μακιγιάζ της.
«Βαλεντίνα, αγάπη μου, τι υπέροχο πάρτι», είπε, αλλά ο τόνος της ήταν κρύος και ψυχρός.
«Ευχαριστώ, κυρία Κάρμεν. Ελπίζω να είστε κι εσείς χαρούμενη. Ο Αλέξανδρος αξίζει μια καλή ζωή μετά… όλα όσα πέρασε.»
«Λοιπόν, μετά τα προβλήματα που είχε.»
Η Βαλεντίνα σταμάτησε να πλένει τα χέρια της, γεμάτη περιέργεια.
«Τι προβλήματα;»
Η κυρία Κάρμεν φαινόταν να ξεπερνά τα όρια ευγένειας.
«Τίποτα σημαντικό, μόνο μερικές οικονομικές δυσκολίες που όλοι οι νέοι περνούν.»
«Τι είδους δυσκολίες;»
«Ξέρεις… δάνεια, πιστωτικές κάρτες… τίποτα που ένα καλό γάμο δεν μπορεί να λύσει.»
Ο κρύος τόνος της έκανε τη Βαλεντίνα να καταλάβει ότι η μητέρα γνώριζε τα σχέδια του γιου της.
«Καταλαβαίνω», απάντησε ήρεμα η Βαλεντίνα. «Είμαι σίγουρη ότι θα βοηθάτε ο ένας τον άλλον αμοιβαία. Αυτό είναι άλλωστε το νόημα του γάμου: να μοιράζεσαι ευθύνες και πόρους.»
«Πόρους… ενδιαφέρουσα λέξη, πράγματι», είπε η κυρία Κάρμεν με μια ασαφή χαμόγελο.
Όταν η Βαλεντίνα επέστρεψε στην αίθουσα, το πάρτι βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη. Οι άνθρωποι χόρευαν, μιλούσαν ζωηρά και γελούσαν. Η αντίθεση ανάμεσα στη χαρά τους και στην καταιγίδα που περνούσε από το μυαλό της ήταν σουρεαλιστική. Ο Ντίλαν την πλησίασε καθώς έπιανε ένα ποτήρι σαμπάνιας.
«Βαλεντίνα, μπορώ να μιλήσω μαζί σου για λίγο;»
«Φυσικά.»
Βρήκαν μια πιο ήσυχη γωνιά.
«Ξέρω ότι άκουσες τη συζήτησή μας σήμερα το πρωί», άρχισε ο Ντίλαν.
Η Βαλεντίνα αποφάσισε να μην το αρνηθεί.
«Και…;»
«Προσπάθησα να πείσω τον Αλέξανδρο να μην το κάνει. Πρέπει να το ξέρεις.»
«Γιατί μου το λες;»
«Γιατί δεν μπορώ πλέον να κάνω σαν να είναι όλα καλά. Είναι φίλος μου, αλλά αυτό είναι πολύ λάθος.»
«Και τι προτείνεις να κάνω;»
«Δεν ξέρω… ίσως να μιλήσετε μεταξύ σας. Ίσως αλλάξει γνώμη.»
Η Βαλεντίνα γέλασε σχεδόν πικρά.
«Ντίλαν, άκουσες ό,τι κι εγώ. Το σχεδιάζει εδώ και δύο χρόνια. Δεν είναι κάτι για το οποίο θα μετανιώσει.»
«Και τότε… τι θα κάνεις;»
«Αποφασίζω ακόμα. Αλλά, σε παρακαλώ, μην τον καταστρέψεις δημόσια. Ίσως το αξίζει, αλλά… έχει σοβαρά προβλήματα με συγκεκριμένους ανθρώπους.»
Ο Ντίλαν χαμήλωσε ακόμη περισσότερο τη φωνή του.
«Άνθρωποι που του δάνεισαν χρήματα. Άνθρωποι που δεν αστειεύονται.»
Η Βαλεντίνα ένιωσε ρίγος να διαπερνά τη σπονδυλική της στήλη. Ο Αλέξανδρος δεν ήταν μόνο χρεωμένος, ήταν σε κίνδυνο.
«Πόσα χρωστάει;»
«Πολύ… περισσότερα από 200.000. Και αν δεν πληρώσει…» Ο Ντίλαν σιώπησε αφήνοντας την έννοια να αιωρείται.
Η Βαλεντίνα έμεινε για λίγο σιωπηλή, επεξεργαζόμενη τις πληροφορίες. Ο Αλέξανδρος δεν ήταν απλώς ένας απατεώνας· ήταν ένας απελπισμένος άνδρας.
«Ντίλαν, ευχαριστώ που μου το είπες. Δεν θα κάνεις κάτι δραστικό, σωστά;»
«Υπόσχομαι ότι θα σκεφτώ καλά πριν πράξω οτιδήποτε.»
Όταν ο Ντίλαν απομακρύνθηκε, η Βαλεντίνα έμεινε μόνη με τις σκέψεις της. Η κατάσταση ήταν πιο περίπλοκη απ’ ό,τι είχε φανταστεί. Ο Αλέξανδρος βρισκόταν πραγματικά σε κίνδυνο, αλλά αυτό δεν δικαιολογούσε να την εξαπατήσει και να εκμεταλλευτεί την οικογένειά της.
Η Σοφία εμφανίστηκε δίπλα της.
«Βαλ, έχω κάποιες προκαταρκτικές πληροφορίες.»
«Ήδη; Πώς;»
«Έχω έναν φίλο που δουλεύει σε δικηγορικό γραφείο. Έκανα κάποιες διακριτικές έρευνες. Ο Αλέξανδρος έχει κακή φήμη εδώ και πολύ καιρό, πάνω από ένα χρόνο.»
«Τι εννοείς;»
«Πολλές καθυστερημένες οφειλές, διαμαρτυρίες… ένα πολύπλοκο παρελθόν. Υπάρχουν επίσης αγωγές εναντίον του, άνθρωποι που απαιτούν χρήματα, και φαίνεται πως είχε προσπαθήσει στο παρελθόν να προσεγγίσει άλλες πλούσιες οικογένειες πριν σε γνωρίσει.»
Η Βαλεντίνα ένιωσε το αίμα της να παγώνει.
«Άλλες οικογένειες;»
«Ναι. Πέρσι είχε αρραβωνιαστεί με ένα κορίτσι από το Ντένβερ, αλλά ο πατέρας της ανακάλυψε κάτι και ακύρωσε όλα την τελευταία στιγμή.»
Η καρδιά της Βαλεντίνας βυθίστηκε. Ο Αλέξανδρος ήταν επαγγελματίας απατεώνας. Δεν ήταν το πρώτο του θύμα και πιθανότατα δεν θα ήταν το τελευταίο αν την εξαπατούσε.
«Σοφία, μπορείς να ανακαλύψεις ποιοι είναι οι πιστωτές του; Οι άνθρωποι στους οποίους χρωστάει;»
«Μπορώ να προσπαθήσω, αλλά Βαλ… αυτό γίνεται επικίνδυνο. Ίσως θα ήταν καλύτερο να ζητήσεις διαζύγιο.»
«Όχι. Αν το κάνω, θα συνεχίσει να εφαρμόζει την ίδια απάτη σε άλλες γυναίκες. Και μπορεί να πάρει εκδίκηση από την οικογένειά μας.»
Η Βαλεντίνα κοίταξε τον Αλέξανδρο, που συζητούσε ζωντανά με τον Ρίτσαρντ για επιχειρηματικά σχέδια.
«Θα του δώσω ακριβώς αυτό που θέλει… αλλά όχι όπως το περιμένει.»
«Πώς;»
«Ακόμα σχεδιάζω, αλλά εμπιστεύσου με.»
**«Τι σκοπεύεις να κάνεις τώρα;»**
«Θα θέσω σε εφαρμογή το σχέδιό μου.»
*(καθαρίζει το λαιμό της)*
**«Ποιο σχέδιο;»**
«Θα στο πω αργότερα, αλλά χρειάζομαι ακόμα ένα πράγμα.»
«Πες.»
«Μπορείς να μάθεις ποιοι ακριβώς είναι αυτοί οι πιστωτές; Τα ονόματα, τις διευθύνσεις, πώς να επικοινωνήσουμε μαζί τους;»
«Βαλεντίνα, αυτό είναι πολύ επικίνδυνο.»
«Σοφία, εμπιστεύσου με. Δεν πρόκειται να κάνω τίποτα ανόητο.»
«Εντάξει, αλλά υπόσχεσέ μου ότι μετά θα μου πεις τα πάντα.»
«Σου το υπόσχομαι.»
Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, η Βαλεντίνα έμεινε για λίγο μπροστά στον καθρέφτη. Η γυναίκα που την κοιτούσε ήταν πολύ διαφορετική από τη naïve νύφη που ο Αλέξανδρος πίστευε ότι είχε κατακτήσει. Το βλέμμα της ήταν αποφασιστικό, κοφτερό.
Γύρισε πίσω στο δωμάτιο και βρήκε τον Αλέξανδρο στο τηλέφωνο.
«Ναι, όλα πήγαν τέλεια. Τώρα είναι απλώς θέμα χρόνου. Όχι, δεν υποψιάζεται τίποτα. Τη Δευτέρα αρχίζω να δουλεύω με τον πεθερό μου.»
Ο Αλέξανδρος πρόσεξε ότι είχε μπει και έκλεισε γρήγορα.
«Ήταν ο Τζούλιαν», είπε, «ευχαρίστησε για το πάρτι.»
«Τι ωραία», απάντησε η Βαλεντίνα, γνωρίζοντας ότι ήταν ψέμα.
Κατά τη διάρκεια του πρωινού στο εστιατόριο του ξενοδοχείου, ο Αλέξανδρος ήταν εμφανώς ενθουσιασμένος.
«Βαλεντίνα, σκέφτομαι… τι θα γινόταν αν ακυρώναμε το μήνα του μέλιτος;»
«Πώς έτσι;»
«Ο πατέρας σου ενθουσιάστηκε με την ιδέα να μου μάθει την επιχείρηση. Δεν θέλω να χάσω αυτή την ευκαιρία.»
«Αλέξανδρε, είναι μόλις δεκαπέντε μέρες στην Ισπανία. Οι γονείς μου πλήρωσαν τα πάντα.»
«Το ξέρω, αλλά μπορούμε να πάμε άλλη στιγμή. Τώρα είναι η τέλεια στιγμή για να εγκατασταθώ στην εταιρεία.»
Η Βαλεντίνα τον παρατηρούσε προσεκτικά.
Ήταν τόσο ανυπόμονος να ξεκινήσει τις απάτες που δεν μπορούσε να περιμένει καν δύο εβδομάδες.
«Εντάξει», είπε τελικά. «Αν αυτό θέλεις.»
Ο Αλέξανδρος χαμογέλασε λαμπερά. «Ήξερα ότι θα καταλάβεις. Τώρα είμαστε ομάδα.»
*Ομάδα; Τι αστείο*, σκέφτηκε η Βαλεντίνα.
Μετά το πρωινό γύρισαν σπίτι. Η Βαλεντίνα ζούσε σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα τριών δωματίων που της είχαν δώσει οι γονείς της μετά την αποφοίτησή της. Ο Αλέξανδρος είχε μετακομίσει εκεί μερικές εβδομάδες πριν το γάμο, αλλά διατηρούσε το παλιό του ενοικιαζόμενο διαμέρισμα.
«Αγάπη μου, πρέπει να περάσω από το παλιό μου διαμέρισμα να πάρω μερικά πράγματα», είπε.
«Εντάξει, θα ξεκουραστώ λίγο.»
«Επιστρέφω σε λίγες ώρες.»
Μόλις έφυγε, η Βαλεντίνα κάλεσε τη Σοφία.
«Έφυγε. Μπορείς να έρθεις;»
«Έρχομαι.»
Μισή ώρα αργότερα, η Σοφία μπήκε με έναν φάκελο γεμάτο έγγραφα.
«Βαλ, έχω πολύ περισσότερες πληροφορίες απ’ ό,τι περίμενα. Κάτσε.»
«Πες.»
«Πρώτον: οι πιστωτές. Είναι πραγματικά επικίνδυνοι άνθρωποι. Έχουν σπάσει πόδια οφειλετών. Ο Αλέξανδρος είναι τρομοκρατημένος.»
«Συνέχισε.»
«Δεύτερον: ανακάλυψα ότι έχει κι άλλες οφειλές εκτός από τα στοιχήματα. Δάνεια από τοκογλύφους, πιστωτικές κάρτες στο όριο, καθυστερημένα χρηματοδοτικά. Συνολικά χρωστά πάνω από **800.000 δολάρια**.»
«Θεέ μου…»
«Και δεν τελειώνει εκεί. Ψεύδεται για τα πάντα στη ζωή του. Το λογιστικό γραφείο όπου λέει ότι δουλεύει; Τον απέλυσαν πριν έξι μήνες για υποψίες εκτροπής χρημάτων. Είναι εντελώς άνεργος και επιβιώνει με μικρές απάτες και δάνεια.»
Η Βαλεντίνα κούνησε το κεφάλι της με δυσπιστία.
«Άλλο κάτι;»
«Ναι. Η οικογένειά του είναι επίσης χρεοκοπημένη. Η μητέρα του έχασε το σπίτι επειδή ο Αλέξανδρος την χρησιμοποίησε ως εγγυήτρια. Κατέστρεψε την ίδια του την οικογένεια.»
«Γι’ αυτό ενδιαφερόταν τόσο πολύ για τον γάμο…»
«Ακριβώς. Για αυτήν, είσαι η σωτηρία της οικογένειας.»
Η Βαλεντίνα πήγε στο παράθυρο.
«Είναι πολύ πιο επικίνδυνος απ’ ό,τι νόμιζα.»
«Γι’ αυτό πρέπει να φύγεις. Ζήτα διαζύγιο. Φύγε από το Άσπεν αν χρειαστεί.»
«Όχι.»
«Γιατί όχι;»
«Γιατί αν το κάνω, θα συνεχίσει να καταστρέφει άλλες οικογένειες. Και ίσως πάρει εκδίκηση από τη δική μας.»
«Τι σκοπεύεις λοιπόν να κάνεις;»
«Θα του δώσω ακριβώς ό,τι θέλει: πρόσβαση στα περιουσιακά στοιχεία της οικογένειας.»
«Είσαι τρελή;»
«Ηρέμησε. Άσε με να σου εξηγήσω. Ο Αλέξανδρος πιστεύει ότι είμαι μια αφελής και ερωτευμένη κοπέλα. Και θα συνεχίσω να παίζω αυτόν τον ρόλο.»
Πήρε τα χέρια της Σοφίας.
«Θα τον βοηθήσω να αποκτήσει πρόσβαση στις επιχειρήσεις του πατέρα μου. Θα προτείνω ακόμη και να υπογράψει έγγραφα και πληρεξούσια.»
«Αλλά αυτό είναι επικίνδυνο.»
«Σοφία, εσύ σπουδάζεις νομικά. Τι γίνεται όταν κάποιος υπογράψει ψευδή έγγραφα ή προσπαθήσει να κλέψει από μια εταιρεία;»
«Πηγαίνει φυλακή.»
«Ακριβώς.»
«Και οι πιστωτές του;»
«Κι εκεί έχω σχέδιο.»
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε.
«Θα κάνω συμφωνία μαζί τους.»
«Είσαι τέλεια», είπε ενώ τη φίλησε. Τέλεια για να ξεγελαστεί, πρέπει να σκέφτηκε.
Αquela νύχτα, ενώ ο Αλεξάντερ κοιμόταν, η Βαλεντίνα τηλεφώνησε στη Σοφία.
«Πώς πήγε η συνάντηση;» ρώτησε η αδελφή της με περιέργεια.
«Καλύτερα από το αναμενόμενο. Θα συνεργαστούν. Και ο Αλεξάντερ… είναι απελπισμένος. Μου ζήτησε να του δανείσω 50.000 δολάρια. Ακριβώς πενήντα χιλιάδες από ένα εκατομμύριο. Και αύριο θα του τα δώσω.»
«Γιατί;» ρώτησε η Σοφία έκπληκτη.
«Για να είμαι η τέλεια σύζυγος. Πρέπει να μου εμπιστεύεται για να λειτουργήσει το σχέδιο. Και έχω ήδη αποδείξεις ότι το έχω οργανώσει. Ζητάει από τον πατέρα μου να του δώσει μια εξουσιοδότηση. Είναι θέμα χρόνου πριν επιχειρήσει κάτι πιο συγκεκριμένο.»
«Βαλεντίνα, είσαι σίγουρη ότι ξέρεις τι κάνεις;»
«Είμαι σίγουρη. Εμπιστεύσου με.»
Την επόμενη μέρα, η Βαλεντίνα πήγε στην τράπεζα και μετέφερε 50.000 δολάρια στον λογαριασμό του Αλεξάντερ.
Όταν είδε την μεταφορά, σχεδόν δάκρυσε από ανακούφιση.
«Βαλεντίνα, σε ευχαριστώ πάρα πολύ. Δεν ξέρεις το βάρος που μου έβγαλες από πάνω.»
«Το φαντάζομαι. Τώρα μπορείς να επικεντρωθείς στη δουλειά.»
«Ακριβώς. Παρεμπιπτόντως, σχετικά με την εξουσιοδότηση… ο πατέρας μου χρειάζεται χρόνο. Το καταλαβαίνεις, σωστά;»
«Το καταλαβαίνω.»
«Αλλά Βαλεντίνα, μπορώ να σου πω κάτι; Έχω κάποιες ιδέες για την επέκταση των επιχειρήσεων της οικογένειας, αλλά χρειάζομαι πρόσβαση σε κάποια έγγραφα για να τα μελετήσω καλύτερα.»
«Τι είδους έγγραφα;» ρώτησε η Βαλεντίνα, κάνοντας ότι ενδιαφέρεται.
«Συμβόλαια με προμηθευτές, καταστάσεις λογαριασμών, τέτοια πράγματα. Τίποτα το παράξενο.»
«Και γιατί τα χρειάζεσαι;»
«Για να καταλάβω καλύτερα πώς λειτουργεί η επιχείρηση ώστε να μπορώ να προτείνω βελτιώσεις.»
Η Βαλεντίνα προσποιήθηκε ότι είχε νόημα.
«Μπορώ να ζητήσω από τον πατέρα μου να σου δώσει πρόσβαση σε αυτές τις πληροφορίες.»
«Σοβαρά; Αυτό θα ήταν τέλειο!»
«Αλλά Αλεξάντερ, υπόσχεσαι ότι θα χρησιμοποιήσεις αυτές τις πληροφορίες μόνο για μελέτη;»
«Φυσικά… για ποιο άλλο λόγο;» σκέφτηκε η Βαλεντίνα χαμογελώντας.
«Εντάξει, θα μιλήσω μαζί του σήμερα.»
Ο Αλεξάντερ τη φίλησε ενθουσιασμένος. «Είσαι η καλύτερη σύζυγος στον κόσμο.»
Αν ήξερε ότι ουσιαστικά σκάβει το δικό του λάκκο…
Η Βαλεντίνα κάλεσε τον Ρίτσαρντ.
«Μπαμπά, ο Αλεξάντερ ενδιαφέρεται πολύ να καταλάβει καλύτερα τις επιχειρήσεις. Ζήτησε αν μπορείς να του δώσεις πρόσβαση σε κάποια έγγραφα.»
«Ποια έγγραφα;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ με σκέψη.
«Συμβόλαια, καταστάσεις λογαριασμών, αυτά τα πράγματα. Θέλει να προτείνει βελτιώσεις.»
Ο Ρίτσαρντ έμεινε σκεπτικός.
«Κόρη μου, αυτές οι πληροφορίες είναι πολύ ευαίσθητες για την εταιρεία.»
«Το ξέρω, μπαμπά, αλλά τώρα είναι οικογένεια και φαίνεται πραγματικά πρόθυμος να βοηθήσει. Άσε με πρώτα να μιλήσω μαζί του και να δω ποιες ιδέες έχει.»
«Εντάξει. Βαλεντίνα, μπορώ να σε ρωτήσω κάτι; Δεν είναι λίγο υπερβολικό το ενδιαφέρον του Αλεξάντερ για τις επιχειρήσεις;»
Η Βαλεντίνα προσποιήθηκε έκπληξη.
«Πώς εννοείς;»
«Κάνει πολλές ερωτήσεις για αριθμούς, λογαριασμούς, προμηθευτές, ενώ μόλις ξεκίνησε.»
«Μπαμπά, απλώς θέλει να σε εντυπωσιάσει. Να δείξει ότι είναι αφοσιωμένος.»
«Ίσως… αλλά θα είμαι προσεκτικός.»
«Φυσικά, η προσοχή είναι λογική.»
Όταν η Βαλεντίνα έκλεισε το τηλέφωνο, κατάλαβε ότι ο Ρίτσαρντ είχε ήδη υποψίες. Αυτό ήταν καλό και κακό ταυτόχρονα. Καλό, γιατί δεν θα τον ξεγελούσαν εύκολα. Κακό, γιατί θα μπορούσε να ανακαλύψει και τα σχέδιά της.
Το απόγευμα, ο Αλεξάντερ γύρισε από τη δουλειά εμφανώς εκνευρισμένος.
«Πώς πήγε η μέρα σου;» ρώτησε η Βαλεντίνα.
«Ο πατέρας σου είναι πολύ προσεκτικός. Μου δείχνει ελάχιστα βασικά έγγραφα. Είναι στη φύση του. Πάντα έτσι ήταν. Αλλά πώς θα βοηθήσω αν δεν καταλαβαίνω πώς λειτουργεί η επιχείρηση;»
«Δώσε του χρόνο, Αλεξάντερ. Είσαι εκεί μόνο δύο μέρες.»
«Ναι, αλλά Βαλεντίνα… πιστεύεις ότι ο πατέρας σου με εμπιστεύεται;»
«Φυσικά. Γιατί ρωτάς;»
«Σήμερα μου έκανε κάποιες περίεργες ερωτήσεις για το ενδιαφέρον μου στους αριθμούς της εταιρείας.»
Η Βαλεντίνα έκρυψε την ανησυχία της.
«Τι ερωτήσεις;»
«Ρώτησε γιατί ήθελα να ξέρω για τα κέρδη των τελευταίων χρόνων. Είπε ότι δεν ήταν σχετικό με τη δουλειά μου στην αρχή.»
«Και τι απάντησες;»
«Ότι ήθελα να καταλάβω το δυναμικό ανάπτυξης, αλλά δεν φαινόταν πεισμένος.»
«Αλεξάντερ, ηρεμήσε. Ο πατέρας μου είναι από τη φύση του δύσπιστος και έχει προστατεύσει την εταιρεία όλα αυτά τα χρόνια.»
«Ίσως έχεις δίκιο…» συνέχισε ο Αλεξάντερ ανήσυχος, και η Βαλεντίνα κατάλαβε ότι γινόταν απελπισμένος.
Τη νύχτα, το τηλέφωνο του Αλεξάντερ χτύπησε. Απάντησε νευρικά.
«Γεια…»
Η Βαλεντίνα δεν άκουγε τι έλεγε η άλλη πλευρά, αλλά τον είδε να χλωμιάζει.
«Το ξέρω… ναι, η προθεσμία… όχι, δεν το έχω ακόμα… χρειάζομαι λίγες μέρες ακόμα.»
Βγήκε στο μπαλκόνι για να συνεχίσει τη συζήτηση. Όταν γύρισε, ήταν εμφανώς αναστατωμένος.
«Ποιος ήταν;» ρώτησε η Βαλεντίνα.
«Ένα πρόβλημα δουλειάς, μην ανησυχείς. Είναι ένας παλιός πελάτης από το προηγούμενο γραφείο μου.»
Ακόμα ψέματα.
«Αλεξάντερ, είσαι καλά; Φαίνεσαι νευρικός.»
«Ναι, τέλεια… μόνο κουρασμένος.»
Αλλά δεν ήταν καθόλου τέλειος. Ήταν τρομοκρατημένος.
