Η Άννα ώθησε την πόρτα και αμέσως είδε ότι το τετράδιο εργασίας της ήταν αναποδογυρισμένο στο ράφι. Η Αντονίνα Μάρκοβνα είχε ξανασκαλίσει τα πράγματά της. Μια μικρή αίσθηση εκνευρισμού πέρασε μέσα της, αλλά προσπάθησε να μην τη δείξει.
Από την κουζίνα ακουγόταν γέλιο. Ο Σέργκει και η πεθερά της συζητούσαν κάτι, γελώντας ασταμάτητα. Η Άννα έβγαλε τα παπούτσια της και μπήκε στο δωμάτιο. Η Αντονίνα Μάρκοβνα στεκόταν κοντά στη κουζίνα, απασχολημένη με μια κατσαρόλα, ενώ ο Σέργκει καθόταν μπροστά στην τηλεόραση, αλλά δεν κοίταζε την οθόνη.
— Κουράστηκες, αρχηγέ; — είπε η πεθερά της, χωρίς καν να γυρίσει το κεφάλι της. Η φωνή της είχε εκείνη την αιχμηρή απόχρωση που πάντα ενοχλεί λίγο.
Η Άννα τράβηξε ένα χαρτί από την τσάντα της και το έβαλε πάνω στο τραπέζι.
— Σήμερα διορίστηκα επικεφαλής της υπηρεσίας διαχείρισης κλήσεων. Για ολόκληρη την πόλη.
Ακολούθησε μια παγωμένη σιωπή. Μια σύντομη στιγμή όπου όλα φάνηκαν να παγώνουν. Μετά, η Αντονίνα Μάρκοβνα άφησε ένα σύντομο γέλιο γεμάτο ειρωνεία.
— Καλά κάνεις. Μοιάζεις πια με βασίλισσα, ε;
Ο Σέργκει χαμογέλασε, πήρε μια ανάσα και κούνησε το κεφάλι του, ακουμπώντας πίσω στην καρέκλα.
— Σοβαρά; Εσύ; Για όλη την πόλη;
Η Άννα κούνησε το κεφάλι της. Δεν περίμενε ενθουσιασμό — μόνο μια αναγνώριση, μια απλή επιβεβαίωση. Αλλά η πεθερά της πλησίασε, πήρε το χαρτί και σχημάτισε μια σφιγμένη ματιά καθώς το μελετούσε.
— Και γιατί δεν αναφέρεται ο μισθός; Ντρέπεσαι να δείξεις πόσα έκλεψες;
— Μαμά, τι λες τώρα, — γέλασε ο Σέργκει. — Μπορεί τώρα να παίρνει εκατομμύρια. Ε, Άνιουτα;
Την είπε Άνιουτα — έτσι την φώναζε μόνο μπροστά σε άλλους, όταν ήθελε να δείξει πόσο προσεκτικός σύζυγος ήταν.
— Ο μισθός είναι καλός, — είπε η Άννα ήρεμα. — Αρκετά καλός.
— Ε, αν είναι καλός, — είπε η Αντονίνα Μάρκοβνα και άφησε το χαρτί πάνω στο τραπέζι, — τότε αύριο θα κάνουμε γιορτή. Αγόρασε καλό κρέας, μια τούρτα, φρούτα. Εδώ εγώ πάντοτε κάνω οικονομία σε όλα, και ξαφνικά εμφανίζεται η αρχηγός μας.
Η Άννα προχώρησε σιωπηλά στο δωμάτιό της. Κάθισε στο κρεβάτι. Τα χέρια της δεν έτρεμαν, αλλά μέσα της όλα είχαν μαζευτεί σε έναν κόμπο έντασης και προσμονής.
Την επόμενη μέρα μπήκε στο μαγαζί και πήρε όλα όσα στο σπίτι τους θεωρούνταν συνήθως πολυτέλεια: κομμένο σε φέτες κρέας, κόκκινο χαβιάρι, ζουμερά σταφύλια, ροδάκινα, μια τούρτα με κρεμώδεις τριαντάφυλλους.
Οι σακούλες ήταν βαριές και τέντωναν τα χέρια της, αλλά η Άννα προχωρούσε, φανταζόμενη πώς θα καθίσουν οι τρεις τους γύρω από το τραπέζι. Ίσως ο Σέργκει να πει: «Μπράβο, είμαι περήφανος για σένα». Ίσως, έστω για μία φορά.
Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη. Μέσα στο διαμέρισμα αντηχούσαν φωνές — πολλές φωνές, δυνατές και χαοτικές. Η Άννα μπήκε μέσα και πάγωσε. Γύρω από το τραπέζι κάθονταν τέσσερις: ο Σεργκέι, δύο από τους φίλους του από το εργοστάσιο και η Ταμάρα — η συνάδελφός της, που κατά τη διάρκεια της ημέρας διαδίδει φήμες σε όλη την πόλη.
— Ω! Κοίτα να δεις, ήρθε η διευθύντρια! — γέλασε χαιρέκακα ένας από τους φίλους του, δείχνοντάς την με το δάχτυλο.
Η Αντονίνα Μαρκόβνα άρπαξε από τα χέρια της Άννας το σακουλάκι, έβγαλε την χαβιάρι και το ύψωσε μπροστά στους καλεσμένους σαν να ήταν θρίαμβος.
— Λοιπόν, να τη και η αρχηγός μας που έχει ξεσαλώσει! Τώρα τρώει χαβιάρι!
Η Ταμάρα γέλασε πνιχτά, ενώ ο Σεργκέι αναπαύτηκε στην καρέκλα του, εμφανώς ικανοποιημένος.
— Μην ανησυχείς. Από εδώ και πέρα, θα πληρώνει για όλα, — είπε δυνατά, για να ακουστεί απ’ όλους. — Τόσο πλούσια που είναι, ας πληρώνει το ενοίκιο, το ρεύμα, το νερό, το τηλέφωνο. Και εγώ; Τον μισθό μου ως μάστορας τον ξοδεύω για μένα. Για το γκαράζ. Για ό,τι θέλω.
Η Αντονίνα Μαρκόβνα έκοβε την τούρτα — εκείνη ακριβώς που η Άννα είχε αγοράσει για τους τρεις τους. Οι φίλοι άρπαζαν τα ροδάκινα με βρώμικα χέρια, αφήνοντας κολλώδη σημάδια στο τραπεζομάντηλο. Η Ταμάρα έβαζε στο ποτήρι της αφρώδη κρασί από το μπουκάλι της Άννας, χωρίς να ρωτήσει.
— Γιατί σιωπάς, αρχηγός; — κοίταξε την Άννα ο Σεργκέι. — Δεν συμφωνείς;
Η Άννα στεκόταν εκεί, με άδεια σακουλάκια στα χέρια. Κοίταξε τον άντρα της, τη νύφη της, τους καλεσμένους. Μετά είπε απαλά:
— Συμφωνώ. Όλα σωστά.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Έκλεισε την πόρτα και κάθισε στο κρεβάτι. Πίσω από τον τοίχο συνέχιζαν τα γέλια, οι κραυγές και οι θόρυβοι από τα ποτήρια. Η Άννα πήρε το τηλέφωνό της και κάλεσε το τμήμα προσωπικού.
— Άλλο, Βέρα Στεπάνοβνα; Εδώ Άννα. Χρειάζομαι όλα τα έγγραφα για τον υπάλληλο Σεργκέι Κράβτσοφ. Ναι, επείγον. Μέχρι αύριο το μεσημέρι.
Το επόμενο πρωί μπήκε στο αρχείο. Άνοιξε τον φάκελο προσωπικών δεδομένων του άντρα της και ένιωσε ρίγος. Έξι μήνες πριν, ο Σεργκέι έπρεπε να είχε απολυθεί για κατανάλωση αλκοόλ στο εργοστάσιο και καταστροφή εξοπλισμού.
Αλλά ο τότε διευθυντής είχε γράψει: «Να παραμείνει, δεδομένου ότι η σύζυγός του είναι πολύτιμη υπάλληλος.»
Η Άννα έκλεισε το φάκελο. Ο Σεργκέι εργαζόταν μόνο επειδή είχαν λυπηθεί για εκείνη. Όλο αυτό το διάστημα της φώναζε, απαιτούσε, την ταπείνωνε — ενώ κρατούσε τη δουλειά του μόνο χάρη σ’ εκείνη.
Κάλεσε ξανά τη Βέρα Στεπάνοβνα.
— Ετοιμάστε την απόλυση του Κράβτσοφ. Βάση — η αναφορά του προηγούμενου έτους. Ναι, εκείνη ακριβώς. Να είναι έτοιμο για αύριο.
Έπειτα κάλεσε τον Πάβελ Πετρόβιτς.
— Χρειάζομαι εταιρικό αυτοκίνητο. Αύριο, στις δέκα το πρωί. Να μεταφέρει κάποιον σε μια διεύθυνση. Όλα εντάξει, είναι προσωπικό.
Το βράδυ η Άννα γύρισε σπίτι. Οι καλεσμένοι είχαν φύγει. Η Αντονίνα Μαρκόβνα καθόταν στον καναπέ μπροστά στην τηλεόραση, ο Σεργκέι νυσταγμένος στην πολυθρόνα. Στο τραπέζι ήταν τα υπολείμματα της τούρτας, κομμάτια λουκάνικου, ένα άδειο μπουκάλι αφρώδους κρασιού.
Η Άννα έβαλε τον φάκελο με τα έγγραφα μπροστά στη νύφη της.
— Αντονίνα Μαρκόβνα, αυτό είναι απόσπασμα από το κτηματολόγιο. Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μου. Μου ανήκε από τον παππού μου μέχρι τον γάμο μου. Εσείς δεν ήσασταν ποτέ εγγεγραμμένη εδώ και δεν έχετε ζήσει ποτέ εδώ. Αύριο στις δέκα θα έρθει το αυτοκίνητο. Θα σας μεταφέρουν στη διεύθυνση εγγραφής σας.
Η πεθερά άνοιξε το στόμα της, αλλά η Άννα σήκωσε το χέρι.
— Μην πείτε τίποτα. Απλώς μαζέψτε τα πράγματά σας.
Ο Σεργκέι ξύπνησε, κάθισε, τριβόταν τα μάτια του.
— Τι κάνεις; Τι τολμάς;
Η Άννα γύρισε προς αυτόν. Η φωνή της ήταν ήρεμη, σχεδόν μαλακή.
— Και εσύ, Σεργκέι, αύριο στο εργοστάσιο θα σου παραδοθεί η εντολή απόλυσης. Εκείνη που κρατήθηκε πριν από έξι μήνες. Τώρα δεν υπάρχει κανείς να σε καλύψει.
Πήδηξε όρθιος, το πρόσωπό του κόκκινο.
— Κάνεις πλάκα; Θέλεις να με απολύσεις; Γιατί;
— Όχι εγώ. Εσύ είχες ήδη απολυθεί πριν από έξι μήνες. Απλώς δεν θα σε καλύπτω πια.
— Εσύ… — προχώρησε προς αυτήν, αλλά η Άννα δεν υποχώρησε.
— Τι είπες; — την κοίταξε στα μάτια. — Είμαι η αρχηγός που έχει ξεσαλώσει; Η διευθύντρια; Λοιπόν, Σεργκέι, ναι. Αυτό είμαι τώρα. Εσύ και η μητέρα σου ζείτε στο διαμέρισμά μου, δουλεύεις μόνο επειδή είχαν λυπηθεί για μένα. Όλο αυτό το διάστημα σε σήκωνα. Και εσύ με έσπρωχνες προς τα κάτω.
Η Αντονίνα Μαρκόβνα άρχισε να κλαίει:
— Σεργκέι, ακούς τι λέει; Τι αχαριστία! Ήμουν σαν μητέρα σου!
Η Άννα κοίταξε τη πεθερά της.
— Κάθε εβδομάδα ψάχνατε στα πράγματά μου. Με λέγατε χαζή μπροστά σε άλλους. Δεν μπορούσα να αγοράσω ψωμί χωρίς την άδειά σας. Ελέγχατε κάθε μου βήμα, κάθε δεκάρα. Αυτό δεν είναι μητέρα. Αυτό είναι δεσμοφύλακας στο ίδιο μου το σπίτι.
Ο Σεργκέι άρπαξε το σακάκι του και όρμηξε προς την πόρτα.
— Θα δεις τι θα γίνει! Δεν θα αφήσω έτσι τα πράγματα!
— Θα αφήσεις, — είπε η Άννα. — Επειδή δεν έχεις πουθενά αλλού να πας.
Η πόρτα χτύπησε. Η Αντονίνα Μαρκόβνα σκούπιζε τα δάκρυά της στον καναπέ. Η Άννα πήγε ξανά στην κρεβατοκάμαρα και ξάπλωσε, ακόμα ντυμένη. Πίσω από τον τοίχο η πεθερά συνέχιζε να γκρινιάζει και να καλεί κάποιον, αλλά η Άννα δεν άκουγε. Απλώς κοιτούσε το ταβάνι.
Το επόμενο πρωί, η Αντονίνα Μαρκόβνα καθόταν στην κουζίνα, με δύο βαλίτσες στα πόδια της. Τα μάτια της ήταν κόκκινα, το πρόσωπό της πρησμένο.
— Αλήθεια; — ψιθύρισε εκείνη, η φωνή της τρεμόπαιζε ελαφρά από την αβεβαιότητα.
— Αλήθεια, — απάντησε η Άννα καθώς έριχνε καφέ στο φλιτζάνι της, κι ο ζεστός αρωματικός καφές γέμισε την κουζίνα, προσδίδοντας μια μικρή αίσθηση παρηγοριάς.
— Και πού να πάω;
— Στο δικό σου μέρος. Είσαι εγγεγραμμένη στο Σολνέτσνογιε, έχεις εκεί ένα διαμέρισμα ενός δωματίου. Πήγαινε εκεί.
— Αλλά… δεν έχει γίνει ανακαίνιση είκοσι χρόνια, είναι κρύο εκεί…
— Είναι το διαμέρισμά σου, Αντονίνα Μάρκοβνα. Μόνο δικό σου.
Στις δέκα ακριβώς, ένα αυτοκίνητο άρχισε να βουίζει στην αυλή. Η Άννα πήγε στην πόρτα και την άνοιξε. Ο οδηγός βγήκε, πήρε τις βαλίτσες και τις φόρτωσε στο αυτοκίνητο. Η πεθερά της ακολούθησε από πίσω, σταμάτησε στο κατώφλι και γύρισε για μια τελευταία ματιά.
— Ο Σεργκέι δεν θα σου το συγχωρήσει ποτέ. Ποτέ.
— Το ξέρω, — είπε η Άννα ήρεμα και έκλεισε την πόρτα αργά πίσω της.
Το βράδυ, ο Σεργκέι επέστρεψε στο σπίτι. Το πρόσωπό του ήταν χλωμό, τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά. Πέρασε στο σαλόνι, κάθισε στον καναπέ και κοίταζε το πάτωμα. Σιωπούσε για αρκετά λεπτά, σαν να μην μπορούσε να βρει λόγια. Τελικά είπε απαλά:
— Με απέλυσαν. Είπαν ότι η εντολή ήταν έτοιμη εδώ και καιρό. Ότι με κράταγαν μόνο για σένα… Και τώρα δεν χρειάζονται πια.
Η Άννα στάθηκε στη πόρτα, σιωπηλή.
— Το έκανες επίτηδες; — ρώτησε, σηκώνοντας το κεφάλι του. — Με έβαλες σκόπιμα σε αυτή την κατάσταση;
— Όχι, — απάντησε ήρεμα η Άννα. — Εσύ έβαλες τον εαυτό σου σε αυτή την κατάσταση. Κάθε φορά που γυρνούσες μεθυσμένος. Κάθε φορά που σιωπούσες ενώ η μητέρα σου με ταπείνωνε. Κάθε φορά που έλεγες άσχημα πράγματα για μένα στους φίλους σου.
Έσφιξε τις γροθιές του, προσπάθησε να σηκωθεί, αλλά η δύναμή του τον εγκατέλειψε.
— Και τώρα τι;
— Τώρα ψάχνεις για δουλειά. Αν βρεις, θα πληρώνεις το μισό για το διαμέρισμα, το φαγητό, τα πάντα. Αν δεν βρεις, τα πράγματά σου έξω.
— Εσύ δίνεις τις εντολές, έτσι;
— Ναι, — είπε η Άννα με ψυχρή ηρεμία. — Τώρα εγώ έχω τον έλεγχο.
Γέλασε πικρά, σύντομα, γεμάτο οργή.
— Κοίτα τώρα. Κοίτα τι γίνεσαι.
— Έγινα αυτό που έπρεπε να είμαι εδώ και καιρό.
Τρεις μέρες μετά, ο Σεργκέι έφυγε. Πήρε τα πράγματά του ενώ η Άννα δεν ήταν σπίτι. Στο τραπέζι της κουζίνας άφησε τα κλειδιά με ένα σημείωμα: «Ήθελα μόνη μου».
Η Άννα το διάβασε, το τσαλάκωσε και το πέταξε. Περπάτησε μέσα στο διαμέρισμα. Έμοιαζε διαφορετικό — πιο μεγάλο, πιο φωτεινό, σαν οι τοίχοι να μπορούσαν να αναπνεύσουν. Κάθισε στον καναπέ όπου πάντα καθόταν η πεθερά της. Απλώς κάθισε, χωρίς να κάνει τίποτα, χωρίς να σκέφτεται χθες ή αύριο.
Στη δουλειά, η Ταμάρα και οι άλλοι την απέφευγαν για μια εβδομάδα. Τελικά, η Ταμάρα δεν άντεξε και την πλησίασε στο διάδρομο.
— Άκουσα ότι έδιωξες τον Σεργκέι σου. Και τη μητέρα του.
Η Άννα την κοίταξε για πολύ, με αταλάντευτο βλέμμα.
— Δεν τους έδιωξα. Απλώς άνοιξα χώρο.
Η Ταμάρα γύρισε και δεν πλησίασε ποτέ ξανά.
Εκείνο το βράδυ, η Άννα περπατούσε προς το σπίτι και συνειδητοποίησε ξαφνικά κάτι σημαντικό: δεν φοβόταν να ανοίξει την πόρτα. Δεν φοβόταν ότι κάποιος θα ψάξει ξανά στα πράγματά της, θα απαιτήσει εξηγήσεις ή θα τη γελάσει. Το διαμέρισμα ήταν απλώς άδειο. Το δικό της διαμέρισμα.
Αγόρασε έτοιμο φαγητό — για ένα άτομο, το ζέστανε, άναψε μουσική και άρχισε να τρώει αργά, χωρίς βιασύνη. Κανείς δεν ρώτησε: «Κι εγώ τότε;» Κανείς δεν άρπαξε το καλύτερο κομμάτι. Κανείς δεν είπε ότι ήταν άπληστη.
Έφαγε ήρεμα, πλύνε το πιάτο και κοίταξε από το παράθυρο. Στο απέναντι κτήριο φαινόταν φως — κάποιος άλλος έτρωγε επίσης, μια συνηθισμένη βραδιά, ένα συνηθισμένο γεύμα.
Πήρε το τηλέφωνο και έγραψε στον Παβέλ Πετρόβιτς: «Αύριο αναλαμβάνω τη νέα μου θέση. Έτοιμη.» Το έστειλε και το έβαλε στη θέση του.
Και για πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια, κοιμήθηκε στο δικό της διαμέρισμα, στον δικό της καναπέ, χωρίς φόβο ότι την επόμενη μέρα κάποιος θα της πει ξανά πόσο λάθος ήταν.
