Η μουσική ήταν αργή, σχεδόν προσωπική, σαν να μιλούσε κατευθείαν στην ψυχή. Ο Αλέξης οδηγούσε τη Ναντέζντα με αυτοπεποίθηση, χωρίς όμως βιασύνη ή πίεση — σαν να την γνώριζε χρόνια. Ένιωσε την παλάμη του στην πλάτη της και ξαφνικά αιφνιδιάστηκε από μια παράξενη σκέψη: ένιωθε ηρεμία.
Καμία ανησυχία. Δεν χρειαζόταν να μαντεύει τη διάθεσή του, ούτε να προσπαθεί να είναι «ευχάριστη».
Γύρω τους, όμως, υπήρχαν βλέμματα.
Οι γυναίκες ψιθύριζαν, οι άντρες κοίταζαν κρυφά. Το κόσμημα στο λαιμό της αιχμαλώτιζε το φως, αντανακλώντας βαθύ μπλε, σαν να συγκέντρωνε όλα τα ανείπωτα λόγια των τελευταίων χρόνων.
Ο Ντένις στεκόταν στο μπαρ. Έπαιζε τον ρόλο του ανθρώπου που συζητούσε με τους συναδέλφους, αλλά κάθε λίγα δευτερόλεπτα γύριζε το βλέμμα του προς την πίστα του χορού.
Το χαμόγελό του έγινε νευρικό, σχεδόν σπασμωδικό. Δεν αναγνώριζε τη γυναίκα με την οποία είχε περάσει δώδεκα χρόνια. Και αυτό τον τρόμαζε πιο πολύ απ’ οτιδήποτε άλλο.
— Τρέμεις, — είπε ήρεμα ο Αλέξης.
— Έχω ξεχάσει, — απάντησε ειλικρινά η Ναντέζντα. — Καιρό κανείς δεν με κοίταξε… σαν γυναίκα.
— Δεν είναι κομπλιμέντο, — αντέτεινε απαλά εκείνος. — Είναι γεγονός.
Η μουσική τελείωσε. Χειροκροτήματα αντήχησαν στον χώρο. Κάποιος φώναξε δυνατά:
— Τι ζευγάρι!
Η Ναντέζντα ντράπηκε, αλλά δεν υποχώρησε. Και εκείνη τη στιγμή πλησίασε μια γυναίκα γύρω στα σαράντα, καλοντυμένη, με ιδανικά χτενισμένα μαλλιά.
— Συγγνώμη, — είπε δείχνοντας το κόσμημα. — Είμαι στυλίστρια. Θέλω να μάθω πού το αγοράσατε.
Η Ναντέζντα χαμογέλασε.
— Πουθενά. Το έφτιαξα μόνη μου.
— Τι;! — η γυναίκα έκανε σχεδόν δραματική κίνηση με τα χέρια της. — Κάνετε πλάκα;
— Όχι.
— Θεέ μου… — γύρισε προς την φίλη της. — Καταλαβαίνεις πόσο θα μπορούσε να κοστίζει;
Ο Ντένις, που στεκόταν μόλις λίγα βήματα μακριά, άκουγε τα πάντα.
— Νάντια… — πλησίασε προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα. — Γιατί ποτέ δεν μου είπες ότι συνεχίζεις να ασχολείσαι με αυτό;
Η Ναντέζντα τον κοίταξε ήρεμα. Χωρίς θυμό. Ήταν χειρότερο από ένα χαστούκι.
— Γιατί ποτέ δεν ρώτησες.
Σιώπησε. Τα λόγια του τελείωσαν.
— Παρεμπιπτόντως, — παρενέβη ο Αλέξης, — μόλις συζητούσαμε με τη Ναντέζντα για μια πιθανή συνεργασία. Έχω ένα δίκτυο concept stores. Τα χειροποίητα κοσμήματα είναι αυτό που εκτιμάται τώρα.
— Τι; — ο Ντένις έμεινε άφωνος. — Περίμενε… σοβαρά μιλάς;
— Απόλυτα, — κούνησε καταφατικά ο Αλέξης. — Τέτοια έργα είναι σπάνια. Κρύβουν ιστορία. Και αυτό είναι πιο πολύτιμο τώρα από οποιοδήποτε brand.
Ο Ντένις χαμογέλασε νευρικά.
— Α, σταμάτατε… είναι απλώς… ένα χόμπι. Κάθεται στο σπίτι, με τα παιδιά.
Η Ναντέζντα τον διέκοψε για πρώτη φορά.
— Είμαι είκοσι χρόνια με την αίσθηση ότι δεν με βλέπουν, — είπε χαμηλόφωνα, αλλά τόσο καθαρά που όλοι γύρω άκουσαν. — Σήμερα με είδαν. Και ξέρεις, Ντένις… δεν θέλω πια να είμαι αόρατη.
Υπήρξε μια παύση. Η στιγμή που σε κάνει να θέλεις να εξαφανιστείς.
— Τι, στήνεις σκηνή; — ψιθύρισε εκείνος.
— Όχι, — κούνησε το κεφάλι της. — Φεύγω από τη δεξίωση. Με κάποιον που με σέβεται.
Την έπιασε από τον αγκώνα. Πολύ απότομα.
— Με ντροπιάζεις!
Και τότε συνέβη κάτι που ο Ντένις δεν περίμενε.
— Αφήστε τα χέρια, — είπε ήρεμα αλλά αποφασιστικά ο Αλέξης. — Αμέσως.
Όλοι γύρω είχαν πλέον γυρίσει ανοιχτά. Κάποιοι έβγαλαν κινητό. Ο Ντένις την άφησε.
— Πάμε, — είπε ο Αλέξης και της φόρεσε το σακάκι του στους ώμους.
Στην έξοδο, η Ναντέζντα γύρισε πίσω. Ο Ντένις στεκόταν στη μέση της αίθουσας — μικρός, χαμένος. Προαγωγή, status, κοστούμι — ξαφνικά όλα ήταν ασήμαντα.
Στον δρόμο, η ατμόσφαιρα ήταν δροσερή. Η Ναντέζντα μύρισε τον νυχτερινό αέρα και ξαφνικά… ξέσπασε σε γέλια. Δυνατά. Μέχρι τα δάκρυα.
— Φοβάμαι, — ομολόγησε.
— Είναι φυσιολογικό, — απάντησε ο Αλέξης. — Ο φόβος υπάρχει μόνο στην αρχή.
Τον κοίταξε.
— Αν δεν τα καταφέρω;
— Τότε τουλάχιστον θα είσαι ο εαυτός σου. Και αυτό είναι ήδη νίκη.
Και η Ναντέζντα κατάλαβε: αύριο θα υπάρξει μια δύσκολη συζήτηση. Οδυνηρή. Αλλά σήμερα — ζει.
