Τα χρόνια πέρασαν αθόρυβα, σαν να έτρεχαν μέσα από τα δάχτυλα. Ο Αρτέμ είχε πλέον συμπληρώσει τα οκτώ του χρόνια — την ίδια ηλικία που είχε κάποτε η Βερόνικα, όταν η οικογένεια είχε μετακομίσει στη Μακρινή Ανατολή.
Ήταν ένα παιδί γεμάτο ζωή, ακατάστατο, με μια μόνιμη, φωτεινή χαμογελαστή έκφραση και μάτια που ήταν ακριβώς ίδια με του Ματβέι. Κανείς δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι κάποτε αυτό το παιδί είχε δώσει μάχη για τη ζωή του.
Η Ντίνα τον παρατηρούσε συχνά από το παράθυρο, ενώ καθόταν στην καρέκλα της κουζίνας. Καρδιά της γέμιζε με μια ήρεμη ευγνωμοσύνη για όλα όσα είχαν καταφέρει.
— Κοίτα τον πώς μεγαλώνει, — έλεγε στον άντρα της, με μια τρυφερή φωνή γεμάτη θαυμασμό. — Μερικές φορές μου φαίνεται πως δεν γεννήθηκε τυχαία.
— Εγώ ξέρω, — χαμογελούσε ο Ματβέι. — Ήρθε για να μας θυμίσει ότι τα θαύματα υπάρχουν πραγματικά.
Η ζωή κυλούσε ήρεμα. Ο Ματβέι προήχθη σε υπολοχαγό, ενώ η Βερόνικα εισήχθη στη σχολή ιατρικής, με το όνειρο να γίνει παιδίατρος — μετά από όλα όσα είχε περάσει ο αδερφός της.
Τα βράδια, η οικογένεια συγκεντρωνόταν γύρω από το μεγάλο ξύλινο τραπέζι, απολαμβάνοντας τσάι με μαρμελάδα βατόμουρο, και θυμόταν πώς ξεκίνησαν όλα, με τα πρώτα βήματα και τις πρώτες δυσκολίες.
Όμως μια μέρα η μοίρα αποφάσισε να τους δοκιμάσει ξανά. Ο Ματβέι έλαβε ειδοποίηση για μετάθεση σε άλλη μονάδα — ξανά μετακόμιση, ξανά άγνωστο.
— Άλλη μια φορά να μαζέψουμε τις βαλίτσες; — αναστέναξε η Ντίνα, κουρασμένη από τις αλλαγές.
— Τελευταία φορά, το υπόσχομαι, — είπε εκείνος, προσπαθώντας να χαμογελάσει. — Μέχρι τη σύνταξη δεν έχουμε πολύ δρόμο.
Μετακόμισαν σε ένα μικρό φρουριακό χωριό δίπλα στη θάλασσα. Το σπίτι ήταν παλιό, αλλά ζεστό και φιλόξενο, με το δάσος να απλώνεται γύρω και την αλμύρα της θάλασσας να γεμίζει τον αέρα. Ο Αρτέμ έπαιξε με τα παιδιά των γειτόνων, η Βερόνικα έρχονταν για διακοπές, και η Ντίνα περνούσε ώρες φροντίζοντας τον κήπο.
Όλα κυλούσαν ειρηνικά, μέχρι που ένα πρωινό χτύπησε το τηλέφωνο.
— Ματβέι Σεργκέεβιτς; Εδώ από το στρατηγείο. Στην άσκηση συνέβη ατύχημα…
Η συνέχεια χάθηκε στα χέρια της — το τηλέφωνο γλίστρησε από τα χέρια της.
Ο Ματβέι είχε υποστεί σοβαρό τραυματισμό προσπαθώντας να σώσει έναν υφιστάμενό του. Η Ντίνα έτρεξε στο νοσοκομείο, προσευχόμενη να μην φτάσει αργά. Τον βρήκε ξαπλωμένο κάτω από ορούς, χλωμό αλλά ζωντανό. Όταν άνοιξε τα μάτια του και την είδε, ψιθύρισε αχνά:
— Να… πάλι εσύ με έσωσες από το θάνατο.
Η Ντίνα έσφιξε το χέρι του:
— Τώρα είναι η σειρά μου να σου πω — κράτα γερά, στρατιώτη μου. Θα περάσουμε και αυτό μαζί.
Οι γιατροί προειδοποίησαν ότι η αποκατάσταση θα ήταν μακρά και δύσκολη. Η Ντίνα φρόντιζε τον Ματβέι σαν να ήταν ξανά ο μικρός Αρτέμ: του διάβαζε βιβλία, του έφερνε τσάι, γελούσε για να μην δείξει τον φόβο της.
Ο Αρτέμ κάθε βράδυ καθόταν δίπλα του και του διηγούνταν τα νέα από το σχολείο, ενώ η Βερόνικα μέσω βιντεοκλήσης του έδειχνε πώς μάθαινε να ράβει πληγές στην πρακτική.
Έξι μήνες αργότερα, ο Ματβέι μπόρεσε να περπατήσει ξανά. Όταν βγήκε για πρώτη φορά από το σπίτι, στηριζόμενος σε μπαστούνι, όλη η οικογένεια στεκόταν στην αυλή.
— Κοίτα, μπαμπά, έμαθα να σφυρίζω! — φώναξε ο Αρτέμ γεμάτος ενθουσιασμό.
Ο Ματβέι γέλασε — για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό.
Αγκαλιάστηκαν σφιχτά. Κι εκείνη τη στιγμή, η Ντίνα κατάλαβε: όλα όσα τους είχε δώσει η ζωή — οι δοκιμασίες, ο πόνος, η χαρά — δεν ήταν μάταια. Τώρα η οικογένειά τους δεν ήταν απλώς μια οικογένεια, αλλά ένα οχυρό, όπου ο καθένας ήταν έτοιμος να σταθεί για τον άλλον μέχρι το τέλος.
Το βράδυ, καθώς ο ήλιος έδυε πίσω από τη θάλασσα, η Ντίνα ψιθύρισε κοιτάζοντας τον άντρα της:
— Θυμάσαι που είχες πει κάποτε: «Ίσως να έχουμε γιο;»
— Θυμάμαι, — χαμογέλασε εκείνος. — Και ξέρεις, έγινε η σωτηρία μας.
Η Ντίνα κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
— Απλώς… ένα δώρο της μοίρας.
Και εκείνη τη στιγμή, και οι δύο είχαν την αίσθηση ότι η θάλασσα ψιθύριζε ακριβώς το ίδιο πράγμα.
