Ο Βλάντιμιρ Τιμοφέγεβιτς κατέβηκε από το πολυτελές του αυτοκίνητο και στάθηκε αποσβολωμένος μπροστά στο θέαμα που απλωνόταν μπροστά του.
Εκεί που περίμενε να αντικρίσει μια παλιά, ετοιμόρροπη καλύβα, ορθωνόταν τώρα ένα εντυπωσιακό διώροφο σπίτι – μια σύγχρονη βίλα με κόκκινη κεραμοσκεπή και τοίχους επενδυμένους με φυσικό, ακατέργαστο ξύλο, που ανέδιδε ζεστασιά και κομψότητα.
Ολόκληρος ο χώρος γύρω από τη βίλα ήταν φροντισμένος με σχολαστικότητα. Ένα περιποιημένο κήπο απλωνόταν τριγύρω, με πέτρινα μονοπάτια, πολύχρωμα λουλούδια σε γεωμετρική διάταξη και θάμνους κομμένους με ακρίβεια.
Πίσω από το κυρίως κτήριο, ξεπρόβαλαν αρκετά βοηθητικά κτίσματα – όλα σχεδιασμένα στο ίδιο καλαίσθητο ύφος, που συνδύαζε την αγροτική απλότητα με τη σύγχρονη αρχιτεκτονική.
Σε έναν πλάγιο διάδρομο, ο Αρτιόμ προχωρούσε σπρώχνοντας ένα καρότσι για τρίδυμα. Χαμογελούσε πλατιά, ενώ μιλούσε ζωηρά στο τηλέφωνο.
Φορούσε γυαλιά ηλίου, ένα κατάλευκο, ατσαλάκωτο πουκάμισο και παντελόνι από φίνο λινό – απλό ντύσιμο μεν, μα η ποιότητά του πρόδιδε πως ήταν ακριβό.
Έδειχνε ευτυχισμένος, ήρεμος και κυρίως… ώριμος. Πολύ πιο ώριμος απ’ ό,τι θυμόταν ο πατέρας του τον νεαρό γεμάτο αβεβαιότητες και νευρικότητα.
Ο Βλάντιμιρ Τιμοφέγεβιτς στάθηκε σιωπηλός, καθηλωμένος μπροστά σε αυτή τη νέα πραγματικότητα που δεν περίμενε. Ο Αρτιόμ τον είδε, σταμάτησε την κλήση και κοντοστάθηκε. Η έκπληξη ήταν ολοφάνερη στο πρόσωπό του, ακόμη και από μακριά.
—Πατέρα; είπε με απορία, πλησιάζοντας με το καρότσι. Τι απρόσμενη έκπληξη! Γιατί δεν μας είπες ότι θα έρθεις;
Ο ηλικιωμένος άντρας έριξε το βλέμμα του στο καρότσι. Εκεί μέσα κάθονταν τρία μικροσκοπικά πλάσματα – δύο αγόρια και ένα κορίτσι, όλα με ξανθά μαλλιά σαν του πατέρα τους και μάτια φωτεινά, γεμάτα περιέργεια. Ήταν προσεγμένα ντυμένα, με καθαρά και ποιοτικά ρούχα.
—Εγώ… ήθελα απλώς να σε δω, κατάφερε να ψελλίσει ο γέρος, ακόμη καταβεβλημένος από όσα αντίκριζε.
—Καλώς ήρθες, πατέρα! Πάμε μέσα. Η Άντζελα θα χαρεί πολύ που σε βλέπει – αν και… ξέρεις πώς ήταν η τελευταία μας συνάντηση, πρόσθεσε με νόημα.
Ο Αρτιόμ κατευθύνθηκε προς τη βίλα, και ο πατέρας του τον ακολούθησε αργά, σαν υπνωτισμένος από τη νέα εικόνα.
Το εσωτερικό του σπιτιού ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό από το εξωτερικό. Σαλόνι με έπιπλα από μασίφ ξύλο, πίνακες ζωγραφικής με υπογραφή στους τοίχους, ένα μαύρο πιάνο στην άκρη – όλα φώναζαν πολυτέλεια και εκλεπτυσμένο γούστο.
Από την κουζίνα εμφανίστηκε η Άντζελα – μια γοητευτική νεαρή γυναίκα με καστανόξανθα μαλλιά και πράσινα, εκφραστικά μάτια. Ο Βλάντιμιρ την αναγνώρισε·
παλιά την είχε γνωρίσει σαν ένα απλό κορίτσι του χωριού. Τώρα όμως στεκόταν μπροστά του μια κυρία της καλής κοινωνίας – κομψή, περιποιημένη, με έναν αέρα ευγένειας και αυτοπεποίθησης.
—Κύριε Σοκολόφ, είπε ευγενικά με ένα διακριτικό χαμόγελο. Τι ευχάριστη έκπληξη. Θα μείνετε για δείπνο;
Ο γέρος απλώς έγνεψε, αδυνατώντας ακόμη να αρθρώσει κάτι.
—Πατέρα, να σου συστήσω τα εγγόνια που δεν ήθελες ποτέ να γνωρίσεις, είπε ο Αρτιόμ με μια ελαφριά δόση ειρωνείας. Ο Αλεξέι, ο Μαξίμ και η μικρή Βέρα. Σε έναν μήνα γίνονται τριών.
Ο Βλάντιμιρ έσκυψε και παρατήρησε τα παιδικά πρόσωπα. Ήταν όμορφα, υγιή… και –προς μεγάλη του έκπληξη– είχαν τα ίδια χαρακτηριστικά που θυμόταν από τον εαυτό του όταν ήταν παιδί.
—Πώς… πώς κατάφερες όλα αυτά; ρώτησε τελικά, κάνοντας μια χειρονομία που περιλάμβανε το σπίτι, την οικογένεια, την επιτυχία.
Ο Αρτιόμ χαμογέλασε και του έγνεψε να τον ακολουθήσει.
—Πάμε στο γραφείο, πατέρα. Έχουμε πολλά να πούμε.
Στον επάνω όροφο, ο Αρτιόμ του έδειξε έγγραφα και συμβόλαια. Το οικόπεδο στο οποίο είχε χτιστεί η βίλα ανήκε κάποτε στη γιαγιά της Άντζελας – και δεν ήταν ένα απλό κομμάτι γης.
Ήταν σε στρατηγική θέση, στο άκρο του χωριού, και αργότερα μετατράπηκε σε πολύτιμο ακίνητο με υψηλή τουριστική αξία.
—Όταν εσύ αρνήθηκες να με βοηθήσεις, βασίστηκα στο μυαλό μου. Επένδυσα έξυπνα, όπως μου έμαθες. Διέσπασα το οικόπεδο, πούλησα τη μισή γη σε επενδυτές που ήθελαν να χτίσουν τουριστικό κέντρο και με τα κέρδη έκτισα το σπίτι και ίδρυσα μια επιχείρηση.
—Τι είδους επιχείρηση; ρώτησε σαστισμένος ο Βλάντιμιρ.
—Αγροτουρισμός και βιολογικά προϊόντα. Η γιαγιά της Άντζελας ήταν ειδική στα φαρμακευτικά βότανα της περιοχής. Η Άντζελα είχε σπουδάσει φυτοθεραπεία και εγώ οικονομικά. Συνδυάσαμε τη γνώση και ιδρύσαμε μια σειρά φυσικών καλλυντικών που τώρα εξάγεται σε όλη την Ευρώπη.
Ο γιος του του έδειξε οικονομικά στοιχεία στον υπολογιστή. Ακόμη και με τα αυστηρά κριτήρια του Βλάντιμιρ, οι αριθμοί ήταν εντυπωσιακοί.
—Και γιατί δεν μου είπες τίποτα; Γιατί δεν επικοινώνησες;
Ο Αρτιόμ τον κοίταξε με ένταση.
—Γιατί την τελευταία φορά μου είπες ότι δεν ήθελες εγγόνια από μια «κολχόζνα». Έκανες την επιλογή σου να με αποκλείσεις από τη ζωή σου. Εμείς την σεβαστήκαμε.
Ο Βλάντιμιρ ένιωσε ένα κύμα ντροπής να τον πλημμυρίζει. Σιώπησε για λίγο και ψιθύρισε:
—Και τα κατάφερες… χωρίς εμένα.
—Τα καταφέραμε, πατέρα. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν ήταν δύσκολο. Ούτε ότι δεν θα χρειαζόμασταν –έστω– τη στήριξή σου. Όχι οικονομικά, μα ηθικά.
Ο ηλικιωμένος άντρας έμεινε σιωπηλός. Ξαφνικά κάτι του φάνηκε οικείο.
—Το όνομα αυτού του χωριού… γιατί μου θυμίζει κάτι;
Ο Αρτιόμ τον κοίταξε σοβαρά.
—Γιατί έχεις ξανάρθει εδώ, πατέρα. Πριν τριάντα χρόνια. Η γιαγιά της Άντζελας μου το είπε. Ήταν νέα τότε και ξεναγούσε φοιτητές στο δάσος. Εσύ ήσουν ένας από αυτούς.
Ο Βλάντιμιρ ένιωσε την ανάσα του να κόβεται. Παλιές, ξεχασμένες αναμνήσεις βγήκαν στην επιφάνεια: ένα καλοκαίρι, ένα όμορφο κορίτσι από το χωριό, μια σύντομη αγάπη που είχε θεωρήσει περαστική.
—Η μητέρα της Άντζελας…;
Ο Αρτιόμ έγνεψε καταφατικά.
—Ναι. Η Άντζελα είναι κόρη σου. Κι αυτά τα τρία παιδιά… είναι δισέγγονά σου. Η γιαγιά της κράτησε μια φωτογραφία. Όταν την είδα, κατάλαβα – είμαστε ίδιοι.
Ο Βλάντιμιρ κατέρρευσε στον καναπέ. Όλη του τη ζωή είχε υποτιμήσει τους ανθρώπους της υπαίθρου, μα τώρα συνειδητοποιούσε πως μέσα στις φλέβες τους κυλούσε και το δικό του αίμα.
—Γιατί δεν μου είπε ποτέ τίποτα;
—Γιατί έφυγες, πατέρα. Είπες πως θα γύριζες και δεν γύρισες ποτέ. Όταν έμαθε ότι παντρεύτηκες και απέκτησες παιδί –εμένα–, αποφάσισε να σε αφήσει πίσω και να μεγαλώσει μόνη της την κόρη της, χωρίς να χαλάσει την οικογένειά σου.
Ο γέρος κάλυψε το πρόσωπό του με τα χέρια. Ντροπή, λύπη, αλλά και μια βαθιά ανακούφιση τον πλημμύρισαν – επιτέλους καταλάβαινε γιατί ο γιος του είχε αγαπήσει τόσο μια κοπέλα από αυτό το μέρος. Το αίμα μιλούσε.
—Η Άντζελα ξέρει… για μένα;
—Ναι, της το είπα όταν το έμαθα. Σοκαρίστηκε στην αρχή, μετά γέλασε. Είπε ότι η ζωή έχει περίεργο χιούμορ. Και πως ίσως γι’ αυτό με ερωτεύτηκε με την πρώτη ματιά – ίσως να κληρονόμησα τη γοητεία σου.
Ο Βλάντιμιρ κοίταξε τον γιο του με περηφάνεια. Ήταν ένας άντρας δυνατός, ώριμος, ακέραιος – καμία σχέση με το αγόρι που του ζητούσε άδεια για να παντρευτεί πριν τρία χρόνια.
—Συγγνώμη, Αρτιόμ. Για όλα. Έκανα πολλά λάθη…
—Το ξέρω, πατέρα. Αλλά ποτέ δεν είναι αργά να διορθωθούν. Τα παιδιά χρειάζονται έναν παππού. Η Άντζελα θέλει να γνωρίσει τον πατέρα της. Κι εγώ… σε είχα ανάγκη, ακόμη κι αν ήμουν θυμωμένος.
Η Άντζελα εμφανίστηκε στην πόρτα, με ήρεμο χαμόγελο.
—Το δείπνο είναι έτοιμο. Αν θέλετε, κατεβείτε. Κύριε Σοκολόφ… αύριο θα έρθει και η γιαγιά μου. Θα χαρεί να σας δει μετά από τόσα χρόνια.
Η καρδιά του γέρου χτύπησε δυνατά. Η ζωή του πρόσφερε μια δεύτερη ευκαιρία – να διορθώσει, να αγαπήσει, να επανορθώσει.
Και εκείνο το βράδυ, καθισμένος στο τραπέζι με τον γιο του, την κόρη του, τη νύφη του και τα εγγόνια του, ένιωσε για πρώτη φορά πλούσιος – όχι σε χρήματα ή περιουσία, αλλά σε ό,τι έχει πραγματική αξία: την οικογένεια και τη συγχώρεση.
