«Εσύ θα πληρώσεις για τα εξηκοστά μου γενέθλια!» ανακοίνωσε η πεθερά μου. Όμως, όταν της ζήτησα να μου δείξει πού είχα συμφωνήσει, το χαμόγελό της πάγωσε…
Το διαφημιστικό φυλλάδιο ενός πολυτελούς εστιατορίου βρισκόταν πάνω στο τραπέζι της κουζίνας. Η Ιρίνα ετοιμαζόταν να το βάλει στην άκρη, όταν πρόσεξε μερικές λέξεις κυκλωμένες με μπλε στυλό.
Αίθουσα δεξιώσεων. Επίσημο δείπνο. Ορεκτικά. Παρουσιαστής. Ζωντανή μουσική.
Στην κάτω γωνία, με τον γνώριμο γραφικό χαρακτήρα του συζύγου της, υπήρχε ένα ποσό:
186.000 ρούβλια.
Η Ιρίνα σήκωσε τα φρύδια.
— Βλέπω πως η μητέρα σου ετοιμάζει γιορτή αντάξια βασιλικού γάμου, είπε όταν ο Μαξίμ μπήκε στην κουζίνα.
— Ε, κλείνει τα εξήντα. Ξέρεις πόσο σημαντικό είναι γι’ αυτήν.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα, η πεθερά της, θεωρούσε τα γενέθλια ιερή οικογενειακή υπόθεση. Ιδιαίτερα όταν επρόκειτο για μια στρογγυλή επέτειο.
Στην καθημερινότητά της μπορούσε να διαπραγματεύεται δέκα λεπτά για την τιμή ενός ματσουκιού άνηθου. Όταν όμως οργάνωνε μια γιορτή, ξαφνικά μεταμορφωνόταν σε γυναίκα που πίστευε ότι η πολυτέλεια ήταν απαραίτητη για την οικογενειακή αξιοπρέπεια.
— Σαράντα καλεσμένοι; ρώτησε η Ιρίνα.
— Η μαμά λέει ότι δεν γίνεται λιγότεροι. Αν καλέσει τη θεία Γκάλια, πρέπει να καλέσει και τον θείο Ζένια. Κι αν καλέσει εκείνον, πρέπει να έρθει και η Σβετλάνα με τον άντρα της.
— Και ποιος ξεκινάει όλη αυτή την αλυσίδα;
— Η μαμά.
Η Ιρίνα γέλασε και έκλεισε το φυλλάδιο.
Δεν είχε κανέναν λόγο να ανησυχεί. Μέχρι τότε η πεθερά της πλήρωνε μόνη της τις γιορτές της, ενώ τα παιδιά της πρόσφεραν όποιο δώρο μπορούσαν.
Δεν φανταζόταν πως, χωρίς να το γνωρίζει, είχε ήδη οριστεί ως ο βασικός χρηματοδότης της δεξίωσης.
Τρεις ημέρες αργότερα, ενώ έτρωγαν βραδινό, ο Μαξίμ άφησε ξαφνικά το πιρούνι του.
— Παρεμπιπτόντως, η μαμά έδωσε προκαταβολή στο εστιατόριο.
— Ωραία. Άρα όλα προχωρούν.
— Ναι… Μόνο που πρέπει να οργανώσουμε τα χρήματα για την εξόφληση.
— Εσύ, η αδελφή σου και η μητέρα σου;
Ο Μαξίμ απέφυγε το βλέμμα της.
Η Ιρίνα ένιωσε ένα παράξενο σφίξιμο στο στομάχι.
— Μαξίμ, τι συμβαίνει;
— Η μαμά υπολογίζει ότι εσύ θα καλύψεις το μεγαλύτερο μέρος.
Για μερικά δευτερόλεπτα επικράτησε απόλυτη σιωπή.
— Συγγνώμη… τι είπες;
— Ξέρεις… για το τραπέζι.
— Ποιανού το τραπέζι;
— Της μαμάς.
— Αυτό το κατάλαβα. Εκείνο που δεν κατάλαβα είναι γιατί πρέπει να το πληρώσω εγώ.
Ο Μαξίμ αναστέναξε.
— Πήρες μεγάλο μπόνους από τη δουλειά σου.
Η Ιρίνα ένιωσε το πρόσωπό της να καίει.
Τρεις ημέρες νωρίτερα είχε λάβει ετήσιο μπόνους 210.000 ρουβλίων. Δεν ήταν απλώς ένα επιπλέον ποσό στον τραπεζικό της λογαριασμό.
Ήταν το αποτέλεσμα αμέτρητων υπερωριών, εξαντλητικών εβδομάδων, χαμένων Σαββατοκύριακων και στιγμών που είχε επιστρέψει στο σπίτι τόσο κουρασμένη ώστε δεν είχε δύναμη ούτε να μιλήσει.
Και είχε ήδη αποφασίσει τι θα το έκανε.
Θα το πρόσθετε στις οικονομίες της για να αγοράσει ένα πιο αξιόπιστο αυτοκίνητο. Το παλιό της παρουσίαζε συνεχώς βλάβες, και κάθε επίσκεψη στο συνεργείο της προκαλούσε καινούργιο άγχος.
Εκείνη και ο σύζυγός της είχαν μια ξεκάθαρη συμφωνία: αφού κάλυπταν τις κοινές υποχρεώσεις, ο καθένας διαχειριζόταν ελεύθερα τις προσωπικές του οικονομίες.
— Πώς γνωρίζει η μητέρα σου πόσα χρήματα πήρα; ρώτησε αργά.
— Της το ανέφερα πριν από έναν μήνα. Ήμουν περήφανος για σένα.
— Και εκείνη αποφάσισε να ξοδέψει τα χρήματά μου;
— Δεν είναι ακριβώς έτσι…
— Τότε εξήγησέ μου πώς είναι.
Ο Μαξίμ δεν απάντησε.
Η Ιρίνα κοίταξε τον άντρα με τον οποίο είχε μοιραστεί τόσα χρόνια ζωής και ένιωσε κάτι να αλλάζει μέσα της.
Δεν την πλήγωνε μόνο η απαίτηση της πεθεράς της.
Την πλήγωνε περισσότερο ότι ο σύζυγός της γνώριζε το σχέδιο και δεν είχε θεωρήσει απαραίτητο να τη ρωτήσει.
— Θα μιλήσω εγώ στη μαμά, είπε εκείνος.
Αλλά η Λιουντμίλα Παβλόβνα πρόλαβε να τηλεφωνήσει πρώτη.
Το επόμενο βράδυ, η Ιρίνα απάντησε στην κλήση της.
Η πεθερά της μίλησε αρχικά για τον καιρό, για τα ψώνια και για μια γειτόνισσα που την είχε εκνευρίσει.
Ύστερα, με τόνο απόλυτα φυσικό, ανακοίνωσε:
— Ιρίνα, το υπόλοιπο ποσό του εστιατορίου πρέπει να καταβληθεί μία εβδομάδα πριν από τη γιορτή. Είπα στον Μαξίμ να σου το υπενθυμίσει.
— Ποιο υπόλοιπο;
— Μα φυσικά, τα χρήματα για τη δεξίωσή μου.
— Και ποιος ακριβώς θα την πληρώσει;
— Εσύ, Ιρίνα. Τα εξηκοστά μου γενέθλια θα τα πληρώσεις εσύ. Το έχουμε ήδη συζητήσει.
Η Ιρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Όχι, Λιουντμίλα Παβλόβνα. Δεν το έχουμε συζητήσει ποτέ.
— Ο Μαξίμ μού είπε για το μπόνους σου.
— Το ότι ο Μαξίμ σάς είπε κάτι για τον μισθό μου δεν σημαίνει πως σας έδωσα τα χρήματά μου.
— Μα είμαι η μητέρα του άντρα σου! Εξήντα χρονών γίνεσαι μόνο μία φορά!
— Συμφωνώ απολύτως.
— Επομένως, θεωρώ ότι αυτή η δεξίωση θα είναι ένα υπέροχο δώρο από εσένα.
Η Ιρίνα κοίταξε για λίγο έξω από το παράθυρο.
Ύστερα απάντησε με μια ηρεμία που έκανε τα λόγια της ακόμη πιο δυνατά.
— Τότε, σας παρακαλώ, δείξτε μου πού συμφώνησα να σας κάνω αυτό το δώρο.
— Τι εννοείς;
— Πού υπέγραψα ότι θα πληρώσω τη γιορτή σας;
Η φωνή της πεθεράς της άλλαξε αμέσως.
— Δηλαδή τώρα θα κάνουμε συμβόλαια για τις οικογενειακές γιορτές;
— Όχι. Αρκεί να ρωτάμε κάποιον πριν αποφασίσουμε πώς θα ξοδέψουμε τα χρήματά του.
— Μα εσύ κερδίζεις περισσότερα από τον Μαξίμ!
— Αυτό είναι αλήθεια.
— Άρα για εσένα είναι πιο εύκολο!
Εκείνη τη στιγμή η Ιρίνα κατάλαβε κάτι που την είχε ενοχλήσει πολλές φορές, αλλά ποτέ δεν είχε τολμήσει να αντιμετωπίσει ξεκάθαρα.
Στην οικογένεια του συζύγου της, όποιος είχε κάτι περισσότερο θεωρούνταν αυτομάτως υποχρεωμένος να το μοιραστεί.
Είχες αυτοκίνητο; Έπρεπε να μεταφέρεις τους συγγενείς.
Είχες ελεύθερο απόγευμα; Έπρεπε να βοηθήσεις.
Κέρδιζες περισσότερα; Έπρεπε να πληρώνεις.
Και το χειρότερο ήταν ότι κανείς δεν το ζητούσε πραγματικά.
Το απαιτούσαν, σαν να ήταν αυτονόητο.
— Λιουντμίλα Παβλόβνα, θα σας κάνω δώρο χρήματα για τα γενέθλιά σας. Αλλά δεν θα πληρώσω ολόκληρη τη δεξίωση.
— Πόσα χρήματα;
— Θα αποφασίσω εγώ.
Και έκλεισε το τηλέφωνο.
Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
Δεν ήταν εύκολο να βάζεις όρια σε ανθρώπους που είχαν συνηθίσει να θεωρούν την καλοσύνη σου υποχρέωση.
Ο Μαξίμ προσπάθησε να την κάνει να αισθανθεί ενοχές.
— Η μαμά έχει ήδη ενημερώσει τους καλεσμένους. Θα ντροπιαστεί.
— Και εγώ πρέπει να χάσω τις οικονομίες μου για να μη ντροπιαστεί εκείνη;
— Έδωσε και προκαταβολή.
— Πόση;
— Είκοσι χιλιάδες.
— Τότε ας εξετάσουμε πρώτα τον πραγματικό προϋπολογισμό.
Δύο ημέρες αργότερα ο Μαξίμ επέστρεψε με την αναλυτική κατάσταση εξόδων.
Η Ιρίνα την άνοιξε και πάγωσε.
Τα 186.000 ρούβλια δεν ήταν το συνολικό κόστος.
Ήταν μόνο η αρχή.
Υπήρχαν επιπλέον 25.000 για παρουσιαστή, 18.000 για φωτογράφο, 17.000 για διακόσμηση, σχεδόν 10.000 για τούρτα, μεταφορικά έξοδα και αναμνηστικά δώρα.
— Τι είναι αυτά τα αναμνηστικά; ρώτησε.
— Μικρά κουτιά με γλυκά και μαγνητάκια.
— Τι μαγνητάκια;
Ο Μαξίμ χαμήλωσε το βλέμμα.
— Με τη φωτογραφία της μαμάς.
Η Ιρίνα τον κοίταξε αποσβολωμένη.
— Δηλαδή θέλει να πληρώσω σχεδόν εννέα χιλιάδες ρούβλια για να κολλήσουν σαράντα άνθρωποι τη φωτογραφία της μητέρας σου στα ψυγεία τους;
Ο Μαξίμ ξέσπασε σε γέλια.
Αλλά η Ιρίνα δεν γελούσε.
Το τελικό ποσό πλησίαζε τα 240.000 ρούβλια.
Περισσότερα από ολόκληρο το ετήσιο μπόνους της.
Η πεθερά της δεν είχε απλώς αποφασίσει να ξοδέψει τα χρήματα κάποιου άλλου.
Είχε οργανώσει μια γιορτή που ούτε τα χρήματα εκείνου του ανθρώπου δεν επαρκούσαν για να καλύψουν.
Το ίδιο βράδυ η Ιρίνα πήρε την απόφασή της.
— Θα δώσω τριάντα χιλιάδες ρούβλια.
— Μόνο τόσα; απόρησε ο Μαξίμ.
— Είναι λίγα;
— Για τα εξήντα της μητέρας μου…
Η Ιρίνα τον διέκοψε.
— Εσύ πόσα θα δώσεις;
Ο άντρας της έμεινε σιωπηλός.
Εδώ και μήνες αποταμίευε χρήματα για να αγοράσει μοτοσικλέτα. Είχε ήδη συγκεντρώσει περισσότερα από 300.000 ρούβλια.
— Θα συνεισφέρω κι εγώ, φυσικά.
— Πόσα;
— Δεν έχω αποφασίσει.
— Ωραία. Ας δώσουμε από εκατό χιλιάδες ο καθένας.
Ο Μαξίμ ανασηκώθηκε στην καρέκλα του.
— Εκατό χιλιάδες; Αυτό είναι υπερβολικό!
— Γιατί; Η μητέρα σου γίνεται εξήντα μόνο μία φορά.
— Μα εγώ μαζεύω χρήματα για τη μοτοσικλέτα!
Η Ιρίνα τον κοίταξε στα μάτια.
— Κι εγώ μαζεύω χρήματα για αυτοκίνητο.
— Ναι, αλλά εσύ το χρειάζεσαι περισσότερο.
— Τότε υπάρχει ακόμη μεγαλύτερος λόγος να μη χρησιμοποιήσουμε τις οικονομίες μου.
Για πρώτη φορά ο Μαξίμ δεν βρήκε τι να απαντήσει.
Και τότε συνέβη κάτι σχεδόν απίστευτο.
Ξαφνικά άρχισε να θεωρεί πως το εστιατόριο που είχε επιλέξει η μητέρα του ήταν υπερβολικά ακριβό.
Η Ιρίνα χαμογέλασε πικρά.
— Παράξενο, έτσι; Όταν επρόκειτο να πληρώσω εγώ, όλα ήταν απαραίτητα. Μόλις χρειάστηκε να βάλεις το χέρι στη δική σου τσέπη, άρχισαν να σου φαίνονται πολυτέλειες.
Ο Μαξίμ χαμήλωσε το κεφάλι.
Μια εβδομάδα αργότερα συγκεντρώθηκαν στο σπίτι της Λιουντμίλα Παβλόβνα.
Παρόντες ήταν η Ιρίνα, ο Μαξίμ και η μεγαλύτερη αδελφή του, η Βερόνικα.
Η πεθερά είχε ετοιμάσει τσάι, σάντουιτς και μια τεράστια λίστα καλεσμένων.
— Δεν μπορούμε να αποκλείσουμε κανέναν, ανακοίνωσε. Θα παρεξηγηθούν.
Η Βερόνικα πήρε τη λίστα.
«Ιρίνα, εσύ θα πληρώσεις για τη γιορτή των εξηκοστών γενεθλίων μου», δήλωσε κατηγορηματικά η πεθερά της. Η νύφη της ζήτησε να της δείξει πού ακριβώς είχε υπογράψει ότι αναλάμβανε αυτή την υποχρέωση. Εκείνο το Σάββατο, η Ιρίνα σχεδίαζε να πιει ήρεμα τον καφέ της, να τακτοποιήσει τα φρεσκοπλυμένα ρούχα και επιτέλους να αποφασίσει αν άξιζε να επισκευάσει για άλλη μια φορά το παλιό της αυτοκίνητο ή αν έπρεπε να παραδεχτεί ότι τα δεκαεννέα χρόνια ήταν σχεδόν ηλικία συνταξιοδότησης για ένα όχημα. Πάνω στο τραπέζι της κουζίνας βρισκόταν ένα διαφημιστικό φυλλάδιο ενός εστιατορίου έξω από την πόλη. Αρχικά, η Ιρίνα σκέφτηκε να το βάλει στο συρτάρι μαζί με τα υπόλοιπα χαρτιά του Μαξίμ, αλλά πρόσεξε ορισμένες επιλογές κυκλωμένες με στυλό. Αίθουσα δεξιώσεων. Κυρίως πιάτα. Ορεκτικά. Παρουσιαστής εκδήλωσης. Μουσική συνοδεία. Στη γωνία, με τον γραφικό χαρακτήρα του συζύγου της, ήταν γραμμένο: «Περίπου 186.000». Η Ιρίνα γύρισε τη σελίδα. «Πω πω, η μητέρα σου ετοιμάζεται για μεγάλο γλέντι», είπε όταν ο Μαξίμ μπήκε στην κουζίνα. «Ε; Α, ναι. Έχει τα γενέθλιά της, ξέρεις». Σε δύο μήνες, η Λιουντμίλα Παβλόβνα θα έκλεινε τα εξήντα. Η Ιρίνα γνώριζε ότι η πεθερά της αντιμετώπιζε τις σημαντικές επετείους με μεγάλη σοβαρότητα. Κατά τη γνώμη της, τα εξηκοστά γενέθλια χωρίς επίσημο γλέντι ήταν σχεδόν το ίδιο με έναν γάμο χωρίς νύφη.
— Μαμά, εδώ έχεις τη Λαρίσα. Δεν έχετε μιλήσει εδώ και τέσσερα χρόνια!
— Αυτό δεν έχει σημασία.
— Πώς δεν έχει;
— Δεν τσακωθήκαμε. Απλώς σταματήσαμε να επικοινωνούμε.
— Α, μάλιστα. Τεράστια διαφορά.
Η Ιρίνα παρέμεινε σιωπηλή μέχρι να τελειώσει η συζήτηση.
Ύστερα είπε:
— Η δική μου συνεισφορά θα είναι τριάντα χιλιάδες.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα κοκκίνισε.
— Μα έτσι δεν βγαίνουν τα έξοδα!
— Τότε πρέπει να μειωθούν.
— Έχω ήδη υποσχεθεί σε όλους μια μεγάλη γιορτή!
— Μια μεγάλη γιορτή δεν χρειάζεται να είναι και πανάκριβη.
Η Βερόνικα συμφώνησε.
Είχε στεγαστικό δάνειο και είχε ήδη ενημερώσει τη μητέρα της πως θα της χάριζε 50.000 ρούβλια, αλλά δεν μπορούσε να αναλάβει επιπλέον έξοδα.
Τότε η Ιρίνα συνειδητοποίησε πόσο άδικα είχε οργανωθεί ολόκληρη η υπόθεση.
Η Βερόνικα είχε τις δικές της οικονομικές υποχρεώσεις.
Ο Μαξίμ προστάτευε τις οικονομίες του για τη μοτοσικλέτα.
Η πεθερά ήθελε μια πολυτελή γιορτή χωρίς να επιβαρυνθεί υπερβολικά.
Μόνο τα χρήματα της Ιρίνας είχαν αντιμετωπιστεί σαν να ανήκαν σε όλους.
Και τότε, για πρώτη φορά, η Λιουντμίλα Παβλόβνα αναγκάστηκε να εξετάσει σοβαρά τον προϋπολογισμό.
Το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν κωμικό.
Ο φωτογράφος των 18.000 ρουβλίων ξαφνικά δεν ήταν απαραίτητος.
— Όλοι έχουν καλά κινητά σήμερα, είπε.
Η διακόσμηση των 17.000 απορρίφθηκε επίσης.
— Τα λουλούδια έτσι κι αλλιώς μαραίνονται.
Το μικρό λεωφορείο αντικαταστάθηκε από μερικά ταξί για τους ηλικιωμένους συγγενείς.
Η τεράστια τούρτα έγινε μικρότερη.
Και τα μαγνητάκια με τη φωτογραφία της εξαφανίστηκαν από τη λίστα χωρίς κανείς να χρειαστεί να τα αναφέρει.
— Ανοησίες είναι αυτά τα μαγνητάκια, σχολίασε η πεθερά.
Η Ιρίνα γύρισε προς τον Μαξίμ.
Εκείνος προσποιήθηκε πως ενδιαφερόταν ξαφνικά πάρα πολύ για το σάντουιτς του.
Στο τέλος, αποφάσισαν να αλλάξουν εστιατόριο.
Από την προκαταβολή των 20.000 ρουβλίων επιστράφηκαν τα 15.000, ενώ το υπόλοιπο ποσό κρατήθηκε για υπηρεσίες που είχαν ήδη πραγματοποιηθεί.
Η πεθερά αρχικά στενοχωρήθηκε.
Αλλά σύντομα βρήκε ένα όμορφο εστιατόριο μέσα στην πόλη.
Είχε ιδιωτική αίθουσα, καλό φαγητό, μουσική και αρκετό χώρο για χορό.
Και το σημαντικότερο, δεν απαιτούσε να ξοδέψουν μια περιουσία.
Η λίστα περιορίστηκε στους είκοσι τέσσερις ανθρώπους που η Λιουντμίλα Παβλόβνα πραγματικά ήθελε κοντά της.
Η Ιρίνα πρόσφερε τα 30.000 που είχε υποσχεθεί.
Ο Μαξίμ έδωσε άλλα τόσα.
Η μητέρα του κάλυψε το μεγαλύτερο μέρος του υπολοίπου από τις δικές της οικονομίες.
Η Βερόνικα πρόσφερε ξεχωριστά το δώρο της.
Το συνολικό κόστος της γιορτής ήταν τελικά 108.000 ρούβλια.
Λιγότερο από το μισό του αρχικού σχεδίου.
Και όμως, εκείνο το βράδυ η αίθουσα γέμισε γέλια.
Οι καλεσμένοι χόρεψαν, αγκαλιάστηκαν, θυμήθηκαν παλιές ιστορίες και ευχήθηκαν στην εορτάζουσα χρόνια πολλά.
Κανείς δεν αναζήτησε τον ακριβό φωτογράφο.
Κανείς δεν παραπονέθηκε για τη μικρότερη τούρτα.
Και κανείς δεν ρώτησε γιατί δεν πήρε μαγνητάκι με τη φωτογραφία της οικοδέσποινας.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα έλαμπε από ευτυχία.
Προς το τέλος της βραδιάς, η Ιρίνα την άκουσε να λέει περήφανα σε μια συγγενή:
— Εγώ αποφάσισα να μην πετάξω χρήματα σε ανοησίες. Βρήκα μόνη μου αυτό το υπέροχο εστιατόριο, διάλεξα το μενού και οργάνωσα τα πάντα με σύνεση. Δεν χρειάζονται υπερβολές για μια όμορφη γιορτή!
Η Ιρίνα ήπιε μια γουλιά νερό.
Ο Μαξίμ, που καθόταν δίπλα της, έσκυψε προς το αυτί της.
— Σε παρακαλώ, μη μιλήσεις.
— Δεν λέω τίποτα.
— Το πρόσωπό σου τα λέει όλα.
— Τουλάχιστον το πρόσωπό μου δεν σας κοστίζει τίποτα, ψιθύρισε εκείνη.
Και οι δυο συγκράτησαν με δυσκολία τα γέλια τους.
Όταν επέστρεψαν σπίτι, η Ιρίνα αποφάσισε πως είχε έρθει η ώρα για μια σοβαρή συζήτηση.
— Μαξίμ, από εδώ και πέρα θα υπάρχει ένας κανόνας στον γάμο μας.
— Άλλος ένας κανόνας;
— Μόνο ένας. Κανείς δεν έχει δικαίωμα να συμπεριλαμβάνει τα χρήματα κάποιου άλλου στα σχέδιά του χωρίς τη συγκατάθεσή του.
Ο Μαξίμ χαμογέλασε.
— Ακούγεται σαν άρθρο οικονομικού νόμου.
— Τότε φρόντισε να το θυμάσαι.
Εκείνος γέλασε.
Η Ιρίνα, όμως, ήξερε ότι δεν αστειευόταν.
Γιατί εκείνη η ιστορία δεν αφορούσε μόνο χρήματα.
Αφορούσε τον σεβασμό.
Το δικαίωμα να αποφασίζει για τους κόπους της.
Και την ανάγκη να μη νιώθει ένοχη κάθε φορά που έλεγε «όχι».
Πέρασαν έξι μήνες.
Η οικογενειακή ζωή είχε επιστρέψει στους συνηθισμένους ρυθμούς της, ώσπου ένα απόγευμα η Λιουντμίλα Παβλόβνα τηλεφώνησε ξανά στον γιο της.
Η Ιρίνα καθόταν απέναντί του και διάβαζε.
— Μαξίμ, αποφάσισα να αλλάξω τα ντουλάπια της κουζίνας, ανακοίνωσε η μητέρα του.
— Ωραία, μαμά.
— Βρήκα ένα πολύ καλό σετ. Έκανα τους υπολογισμούς και χρειάζομαι να μου δώσεις 120.000 ρούβλια.
Ο Μαξίμ έμεινε ακίνητος.
— Εκατόν είκοσι χιλιάδες;
— Ναι. Εξάλλου, έχεις χρήματα στην άκρη για τη μοτοσικλέτα. Αφού δεν την έχεις αγοράσει ακόμη, μπορείς να μου τα δώσεις.
Η Ιρίνα σήκωσε αργά τα μάτια από το βιβλίο της.
Είδε το πρόσωπο του άντρα της να αλλάζει.
Πρώτα έκπληξη.
Ύστερα ενόχληση.
Και τέλος, εκείνη τη χαρακτηριστική έκφραση που εμφανίζεται όταν κάποιος καταλαβαίνει ξαφνικά κάτι που του εξηγούσαν επί μήνες.
Ο Μαξίμ πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Μαμά…
— Τι είναι, παιδί μου;
— Μπορείς, σε παρακαλώ, να μου δείξεις πού υπέγραψα ότι θα πληρώσω την κουζίνα σου;
Η Ιρίνα γύρισε απότομα προς το παράθυρο.
Έβαλε το χέρι μπροστά στο στόμα της για να μην ξεσπάσει σε γέλια.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
Ο Μαξίμ επανέλαβε ήρεμα:
— Δεν λέω ότι δεν θα σε βοηθήσω ποτέ. Αλλά πρώτα πρέπει να με ρωτήσεις. Δεν μπορείς να αποφασίζεις μόνη σου τι θα κάνεις με τα χρήματά μου.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, κοίταξε τη γυναίκα του.
— Μην πεις τίποτα.
Η Ιρίνα χαμογέλασε.
— Δεν σκόπευα.
— Τώρα κατάλαβα πώς ένιωθες.
Εκείνη άφησε το βιβλίο στο τραπέζι.
— Αυτό ήθελα μόνο, Μαξίμ. Να καταλάβεις.
Για μια στιγμή εκείνος την κοίταξε με ειλικρινή μεταμέλεια.
— Συγγνώμη που τότε δεν σε υπερασπίστηκα.
Η Ιρίνα ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό.
Δεν περίμενε αυτή τη συγγνώμη.
Και ίσως γι’ αυτό σήμαινε περισσότερα από οποιοδήποτε ακριβό δώρο.
— Το σημαντικό είναι ότι τώρα ξέρεις, του απάντησε.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Μαξίμ αγόρασε επιτέλους τη μοτοσικλέτα που ονειρευόταν.
Την επόμενη άνοιξη η Ιρίνα πούλησε το παλιό της αυτοκίνητο και, προσθέτοντας τις οικονομίες της, αγόρασε ένα νεότερο.
Η Λιουντμίλα Παβλόβνα ανακαίνισε τελικά και την κουζίνα της.
Μόνο που αυτή τη φορά έκανε κάτι εντελώς διαφορετικό.
Τηλεφώνησε σε τρία καταστήματα, συνέκρινε τιμές, απέρριψε περιττές πολυτέλειες και διάλεξε ένα όμορφο αλλά οικονομικό σετ.
Έπειτα τηλεφώνησε στα παιδιά της και τους ανακοίνωσε περήφανη πόσα χρήματα είχε εξοικονομήσει.
Η Ιρίνα την άκουγε με ένα ήρεμο χαμόγελο.
Δεν ένιωθε πια θυμό.
Ούτε ανάγκη να της θυμίσει τα γεγονότα.
Γιατί είχε καταλάβει ότι μερικές φορές οι άνθρωποι δεν μαθαίνουν από τις συμβουλές μας, ούτε από τις εξηγήσεις μας, ούτε από τις θυσίες που κάνουμε γι’ αυτούς.
Μαθαίνουν μόνο όταν βρεθούν οι ίδιοι στην ίδια θέση.
Εκείνο το βράδυ, καθώς η Ιρίνα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο και κοιτούσε το καινούργιο της αυτοκίνητο, ο Μαξίμ την πλησίασε και την αγκάλιασε.
— Ξέρεις κάτι; της είπε. Νομίζω ότι τελικά η μαμά πήρε το καλύτερο δώρο για τα εξήντα της.
— Ποιο;
— Έμαθε να εκτιμά τα χρήματα. Τα δικά της και των άλλων.
Η Ιρίνα χαμογέλασε.
— Μακάρι να το είχε μάθει λίγο νωρίτερα.
Έσβησε το φως της κουζίνας και πήρε τον άντρα της από το χέρι.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, αισθανόταν ότι δεν χρειαζόταν να απολογείται επειδή προστάτευε όσα είχε κερδίσει με τον κόπο της.
Γιατί η οικογένεια δεν είναι εκεί όπου όλοι έχουν δικαίωμα στα χρήματά σου, αλλά εκεί όπου οι άνθρωποι σέβονται τα όριά σου ακόμη κι όταν η απάντησή σου είναι «όχι».
