Η ΤΙΜΗ ΤΗΣ ΚΑΡΙΕΡΑΣ
Η Ναταλία ήταν από εκείνες τις γυναίκες που δεν περνούν απαρατήρητες. Στα τριάντα τέσσερά της ήταν όμορφη, λεπτή, με μακριά καστανόξανθα μαλλιά και μεγάλα καστανά μάτια που έμοιαζαν πάντα να ξέρουν περισσότερα απ’ όσα έλεγαν.
Είχε όμως και κάτι άλλο: αποφασιστικότητα.
Δεν φώναζε. Δεν παρακαλούσε. Δεν έκανε σκηνές. Ήξερε να παίρνει αυτό που ήθελε με έναν ήρεμο, σχεδόν αθόρυβο τρόπο.
Στη διοίκηση την εκτιμούσαν. Είχε ξεκινήσει ως απλή υπάλληλος, μετά έγινε προϊσταμένη ειδικού αντικειμένου και τους τελευταίους μήνες όλο και περισσότεροι ψιθύριζαν πως σύντομα θα έπαιρνε τη θέση της διευθύντριας τμήματος.
Ο άντρας της, ο Σεργκέι, δεν καταλάβαινε πολλά από αυτά.
Ήταν οδηγός φορτηγού. Δούλευε στα δάση, με λάσπη, βροχή, πετρέλαιο και ατελείωτους δρόμους. Δεν ήξερε από γραφεία, γνωριμίες και πολιτικά παιχνίδια.
Ήξερε μόνο να δουλεύει.
Και αγαπούσε τη γυναίκα του.
Δώδεκα χρόνια.
Δώδεκα χρόνια γάμου, ένα παιδί, ένα σπίτι στο χωριό και μια ζωή που, αν και δύσκολη, τους ανήκε.
Μέχρι εκείνο το φθινοπωρινό πρωινό.
— Θα πάω για τρεις μέρες στην πρωτεύουσα, — είπε η Ναταλία καθώς έβαζε ρούχα στη βαλίτσα. — Έχουμε σεμινάριο για τον προϋπολογισμό.
— Σε ξενοδοχείο;
— Ναι. Εκεί γίνεται και το σεμινάριο. Είναι πιο πρακτικό.
Ο Σεργκέι έγνεψε.
— Εντάξει. Τον Πασά θα τον πάω στη μάνα μου.
Η Ναταλία τον φίλησε στο μάγουλο.
— Θα γυρίσω γρήγορα.
Και έφυγε.
Ο Σεργκέι δεν υποψιαζόταν τίποτα.
Δύο μέρες αργότερα, όμως, η δουλειά τον έφερε στην ίδια πόλη.
Έπρεπε να παραλάβει ανταλλακτικά για το φορτηγό. Η αποθήκη έκλεινε νωρίς και, καθώς είχε αρχίσει να βρέχει δυνατά, αποφάσισε να μείνει το βράδυ.
«Αφού είναι εδώ η Ναταλία», σκέφτηκε. «Θα πάω να τη βρω. Θα φάμε κάτι μαζί.»
Δεν ήθελε καν να την ενοχλήσει.
Ήθελε απλώς να τη δει.
Μπήκε στο ξενοδοχείο λίγο πριν νυχτώσει.
Πλησίασε στη ρεσεψιόν.
— Καλησπέρα. Ψάχνω τη Μάλτσεβα Ναταλία. Είναι εδώ για ένα σεμινάριο.
Η κοπέλα κοίταξε την οθόνη.
— Μάλτσεβα… Ναι, υπάρχει.
— Σε ποιο δωμάτιο;
— 215.
Ο Σεργκέι χαμογέλασε.
— Ευχαριστώ.
Έκανε να φύγει, όταν η κοπέλα πρόσθεσε αδιάφορα:
— Μόνο που είναι καταχωρημένοι δύο άνθρωποι στο δωμάτιο.
Ο Σεργκέι σταμάτησε.
— Δύο;
— Ένας άντρας και μία γυναίκα.
Για λίγα δευτερόλεπτα δεν άκουγε τίποτα άλλο.
Ούτε τη βροχή.
Ούτε τα αυτοκίνητα έξω.
Ούτε τη μουσική από το λόμπι.
Μόνο τη δική του καρδιά.
— Μήπως… ξέρετε ποιος είναι ο άντρας;
— Όχι.
Ο Σεργκέι δεν ρώτησε τίποτα άλλο.
Μπήκε στο ασανσέρ.
Δεύτερος όροφος.
Ο διάδρομος ήταν ήσυχος.
Πλησίασε την πόρτα.
Σήκωσε το χέρι.
Χτύπησε.
Ακούστηκαν βήματα.
Μια γυναικεία φωνή:
— Ποιος είναι;
Ο Σεργκέι ένιωσε το στομάχι του να σφίγγεται.
— Άνοιξε, Νατάσα.
Σιωπή.
Μετά ένας ψίθυρος.
Αντρικός.
Ο Σεργκέι ένιωσε κάτι μέσα του να σπάει πριν ακόμη ανοίξει η πόρτα.
Η πόρτα άνοιξε.
Η Ναταλία στεκόταν μπροστά του φορώντας μόνο ένα λευκό ξενοδοχειακό μπουρνούζι.
Τα μαλλιά της ήταν βρεγμένα.
Και πίσω της, πάνω στο κρεβάτι, καθόταν ένας άντρας.
Ο Σεργκέι τον αναγνώρισε αμέσως.
Ο Σεμιόν Αρκαδίεβιτς Γκούσιν.
Αντιδήμαρχος.
Τοπικός παράγοντας.
Πενήντα περίπου ετών.
Ακριβά ρούχα.
Ακριβό ρολόι.
Και τώρα ένα πρόσωπο που είχε χάσει κάθε ίχνος αυτοπεποίθησης.
— Σεργκέι… — ψιθύρισε η Ναταλία.
Εκείνος μπήκε μέσα χωρίς να πει λέξη.
Ο Γκούσιν σηκώθηκε βιαστικά και άρχισε να κουμπώνει το πουκάμισό του.
— Κύριε Σεργκέι, μπορώ να σας εξηγήσω…
— Κάτσε.
Μία λέξη.
Και ο άντρας κάθισε.
Ο Σεργκέι κοίταξε τη γυναίκα του.
— Τι είναι αυτό;
Η Ναταλία πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Σε παρακαλώ, μη φωνάζεις.
— Τι είναι αυτό, Νατάσα;
Εκείνη σήκωσε το κεφάλι.
Και τότε είπε κάτι που ο Σεργκέι δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
— Δεν είναι απιστία.
Εκείνος την κοίταξε άφωνος.
— Τι;
— Είναι… καριέρα.
Ο Σεργκέι ένιωσε σαν να τον χτύπησε κάποιος στο στήθος.
— Καριέρα;
— Ναι.
— Εσύ… με αυτόν… εδώ…
— Και τι νόμιζες; — ξέσπασε εκείνη. — Ότι οι θέσεις δίνονται επειδή είσαι καλός στη δουλειά; Ότι αρκεί να δουλεύεις σκληρά; Ξέρεις πόσοι ανεβαίνουν έτσι; Ξέρεις πόσες γυναίκες το κάνουν;
— Και αυτό σε κάνει να νιώθεις καλύτερα;
— Δεν το κάνω για μένα!
— Τότε για ποιον;
Η Ναταλία σώπασε.
— Για τον Πασά, — είπε τελικά. — Για την οικογένειά μας.
Ο Σεργκέι γέλασε πικρά.
— Οικογένεια;
— Σε λίγους μήνες θα γίνω προϊσταμένη. Καλύτερος μισθός. Καλύτερη ζωή. Θα στείλουμε τον Πασά στην πόλη. Θα αγοράσουμε διαμέρισμα.
— Και γι’ αυτό κοιμάσαι με άλλον;
— Εσύ τι μπορείς να μας δώσεις, Σεργκέι;
Η ερώτηση έπεσε σαν μαχαίρι.
— Τι;
— Εσύ έχεις το φορτηγό σου. Το πετρέλαιο. Τη λάσπη. Το σπίτι στο χωριό. Αυτό είναι όλο.
Ο Σεργκέι την κοίταξε για πολλή ώρα.
Ήθελε να θυμώσει.
Να σπάσει κάτι.
Να τη βρίσει.
Να χτυπήσει τον Γκούσιν.
Όμως δεν έκανε τίποτα.
Γιατί ξαφνικά κατάλαβε πως η γυναίκα απέναντί του δεν ήταν πια η γυναίκα που είχε αγαπήσει.
— Νατάσα… — ψιθύρισε. — Κι εγώ;
Εκείνη χαμήλωσε τα μάτια.
— Κι ο Πασάς;
Δεν απάντησε.
Ο Σεργκέι έγνεψε αργά.
— Κατάλαβα.
Γύρισε και έφυγε.
Έξω είχε σταματήσει η βροχή.
Κάθισε στο φορτηγό και έμεινε εκεί μέχρι τα ξημερώματα.
Δεν έκλαψε.
Δεν φώναξε.
Απλώς κοίταζε μπροστά.
Και προσπαθούσε να καταλάβει πώς γίνεται μέσα σε μία ώρα να γκρεμίζεται μια ζωή δώδεκα χρόνων.
Όταν γύρισε σπίτι, ο Πασάς ήταν στη γιαγιά του.
Ο Σεργκέι μπήκε στην άδεια κουζίνα.
Κάθισε στο σκοτάδι.
Και για πρώτη φορά στη ζωή του ένιωσε πως δεν ήξερε πού ήταν το σπίτι του.
Το πρωί άρχισε να μαζεύει τα πράγματα της Ναταλίας.
Όχι από εκδίκηση.
Απλώς επειδή ήξερε πως δεν μπορούσε να συνεχίσει.
Όταν εκείνη επέστρεψε, τον βρήκε να κάθεται στην κουζίνα.
Δύο σακούλες με τα πράγματά της ήταν δίπλα στην πόρτα.
— Το εννοείς; — ρώτησε.
— Ναι.
— Και ο Πασάς;
— Θα τον μεγαλώσουμε μαζί. Αλλά όχι ως σύζυγοι.
Η Ναταλία προσπάθησε να τον πείσει.
Μίλησε για χρήματα.
Για το μέλλον.
Για τον γιο τους.
Για την καριέρα.
Ο Σεργκέι την άκουσε.
Και τελικά της είπε:
— Αν το είχα κάνει εγώ; Αν έφερνα μια άλλη γυναίκα στο σπίτι και σου έλεγα «Νατάσα, δεν είναι απιστία, είναι δουλειά»… θα με πίστευες;
Η Ναταλία δεν απάντησε.
Και αυτή η σιωπή ήταν η απάντηση.
Χώρισαν.
Το διαζύγιο βγήκε γρήγορα.
Η Ναταλία μετακόμισε σε ένα υπηρεσιακό διαμέρισμα που της εξασφάλισε ο Γκούσιν.
Και έναν μήνα αργότερα πήρε πράγματι τη θέση που ήθελε.
Έγινε προϊσταμένη.
Ο Σεργκέι το έμαθε από έναν γείτονα.
— Η Ναταλία πήρε τη θέση.
Ο Σεργκέι απλώς έγνεψε.
Δεν ένιωσε ούτε θυμό ούτε χαρά.
Μόνο κενό.
Ώσπου, έναν μήνα αργότερα, εκείνη εμφανίστηκε ξανά στην πόρτα.
Ήταν Σάββατο.
Ο Σεργκέι και ο Πασάς καθάριζαν πατάτες.
Χτύπησε η πόρτα.
Ο Σεργκέι άνοιξε.
Η Ναταλία στεκόταν απέναντί του.
Φορούσε ακριβό παλτό.
Είχε αλλάξει χτένισμα.
Αλλά το πρόσωπό της είχε γεράσει μέσα σε λίγες εβδομάδες.
— Μπορώ να μπω;
— Μπες.
Ο Πασάς έτρεξε στην αγκαλιά της.
Εκείνη τον έσφιξε τόσο δυνατά, σαν να φοβόταν πως αν τον άφηνε θα έχανε και το τελευταίο πράγμα που της είχε απομείνει.
Κάθισαν στην κουζίνα.
Ήπιαν τσάι.
Για λίγο ήταν σαν παλιά.
Μόνο που τίποτα δεν ήταν πια όπως παλιά.
— Πήρα τη θέση, — είπε η Ναταλία.
Ο Σεργκέι δεν απάντησε.
— Αλλά ο Γκούσιν μετατέθηκε.
Σήκωσε τα μάτια.
— Και;
— Μου είπε: «Ευχαριστώ για τη συνεργασία. Από εδώ και πέρα μόνη σου».
Ο Σεργκέι κοίταξε το φλιτζάνι του.
— Κατάλαβα.
— Ξέρεις τι είναι το χειρότερο;
Η φωνή της έσπασε.
— Όλοι ξέρουν.
Ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό της.
— Μπαίνω στο γραφείο και σταματούν να μιλούν. Περνάω από τον διάδρομο και ψιθυρίζουν. Είμαι προϊσταμένη, αλλά κανείς δεν με κοιτάζει με σεβασμό.
Σκούπισε τα μάτια της.
— Κι εγώ νόμιζα πως ήμουν έξυπνη.
Ο Σεργκέι έμεινε σιωπηλός.
— Έχασα εσένα. Έχασα το παιδί μου. Έχασα την ηρεμία μου. Έχασα τον εαυτό μου.
Σήκωσε τα μάτια της προς εκείνον.
— Και για ποιο πράγμα;
Ο Σεργκέι την κοίταξε.
— Για την καριέρα.
Η Ναταλία έκλεισε το πρόσωπό της με τα χέρια.
Έμεινε έτσι αρκετή ώρα.
Ύστερα ψιθύρισε:
— Θέλω να γυρίσω.
Ο Σεργκέι δεν απάντησε αμέσως.
Κοίταξε έξω από το παράθυρο.
Τα δέντρα ήταν γυμνά.
Ο χειμώνας πλησίαζε.
— Δεν μπορώ, Νατάσα.
Εκείνη σήκωσε το κεφάλι.
— Δεν με αγαπάς πια;
— Σε αγάπησα πολύ.
— Τότε γιατί;
Ο Σεργκέι πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Γιατί κάθε φορά που θα σε κοιτάζω, θα βλέπω εκείνο το δωμάτιο. Το μπουρνούζι. Εκείνον τον άντρα. Και θα ακούω τη φωνή σου να μου λέει «είναι καριέρα».
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Δεν μπορώ να το διαγράψω, Νατάσα. Σε συγχώρεσα.
Σταμάτησε.
— Αλλά η συγχώρεση δεν σημαίνει πως μπορώ να ξεχάσω.
Η Ναταλία έγνεψε αργά.
— Έχεις δίκιο.
Φίλησε τον Πασά στο μέτωπο.
— Να προσέχεις τον μπαμπά σου.
Σηκώθηκε.
Πήγε προς την πόρτα.
Πριν φύγει, γύρισε για μια τελευταία φορά.
Κοίταξε το σπίτι.
Το τραπέζι.
Τον γιο της.
Τον άντρα που κάποτε θεωρούσε πως θα ήταν πάντα εκεί.
Και τότε κατάλαβε πως υπάρχουν αποφάσεις που μπορείς να πάρεις σε ένα λεπτό, αλλά χρειάζονται μια ολόκληρη ζωή για να τις πληρώσεις.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της.
Ο Σεργκέι έμεινε ακίνητος.
Ο Πασάς κάθισε δίπλα του.
Για αρκετή ώρα κανείς δεν μιλούσε.
Ύστερα το παιδί ρώτησε:
— Μπαμπά… έκανες το σωστό;
Ο Σεργκέι κοίταξε τον γιο του.
Σκέφτηκε όλα όσα είχαν συμβεί.
Τη γυναίκα που αγάπησε.
Τη γυναίκα που έχασε.
Την οικογένεια που διαλύθηκε.
Και το σπίτι που έπρεπε τώρα να ξαναχτίσει από την αρχή.
— Δεν ξέρω, γιε μου, — είπε ειλικρινά. — Ίσως ναι. Ίσως όχι. Αλλά ξέρω ένα πράγμα… εγώ δεν μπορούσα να ζήσω διαφορετικά.
Ο Πασάς ακούμπησε το κεφάλι του στον ώμο του.
— Όταν μεγαλώσω, μπαμπά, θα γίνω οδηγός σαν εσένα.
Ο Σεργκέι χαμογέλασε αχνά.
— Γιατί;
— Γιατί στον δρόμο ξέρεις πού πηγαίνεις.
Ο Σεργκέι τον αγκάλιασε.
Έξω άρχισε να χιονίζει.
Οι πρώτες νιφάδες έπεφταν αργά πάνω στην αυλή, καλύπτοντας τη λάσπη, τις πατημασιές και όλα όσα είχαν συμβεί.
