Όταν με άφησε για μια νεότερη γυναίκα, νόμιζε πως έχασα τα πάντα…
— Θέλω να ζήσω επιτέλους σαν άντρας! — φώναξε ο Νικολάι, κλείνοντας με δυσκολία το καταπράσινο μπουφάν του. — Το σπίτι στην εξοχή θα μείνει σε σένα. Το διαμέρισμα είναι δικό μου!
Τον κοιτούσα αποσβολωμένη. Τριάντα πέντε χρόνια γάμου και ξαφνικά στεκόταν μπροστά μου σαν ξένος. Είχε βάψει τα γκρίζα μαλλιά του καστανά, φορούσε νεανικά ρούχα και πίστευε πως, στα εξήντα του, θα ξαναγινόταν εικοσάρης.
— Η Μιλάνα με αγαπάει για αυτό που είμαι! — είπε με περηφάνια.
Η κόρη μας, η Άννα, δεν άντεξε.
— Μπαμπά, σε κοροϊδεύει! Θα σου πάρει τα πάντα!
Εκείνος όμως έφυγε χτυπώντας την πόρτα.
Εγώ έμεινα μόνη, με μια καρδιά διαλυμένη και την αίσθηση πως η ζωή μου είχε τελειώσει.
Μετακόμισα στο παλιό εξοχικό μας. Το πρώτο βράδυ έκλαψα μέχρι να με πάρει ο ύπνος. Το επόμενο πρωί, όμως, αποφάσισα να καθαρίσω τη βεράντα. Μια σαπισμένη σανίδα έσπασε κάτω από τα πόδια μου και βρέθηκα στο έδαφος, μέσα στα νερά.
Τότε άκουσα μια βαθιά φωνή:
— Χρειάζεστε βοήθεια;
Σήκωσα το κεφάλι.
Ήταν ο Ίλια, ο νέος γείτονάς μου. Γύρω στα εξήντα, ψηλός, ήρεμος, με γκρίζους κροτάφους και ένα ζεστό βλέμμα.
Χωρίς πολλές κουβέντες, με βοήθησε να σηκωθώ και επισκεύασε τη βεράντα.
Από εκείνη τη μέρα άρχισε κάτι που δεν περίμενα ποτέ.
Ο Ίλια ερχόταν να με βοηθήσει, να πιούμε έναν καφέ, να περπατήσουμε δίπλα στη λίμνη. Δεν με έκανε να νιώθω «μεγάλη». Με έκανε να νιώθω γυναίκα.
Κι ενώ εγώ ξανάβρισκα σιγά-σιγά το χαμόγελό μου, η κόρη μου αποκάλυψε την αλήθεια για τη Μιλάνα.
Δεν ήταν ερωτευμένη με τον πατέρα της. Ήταν μέρος μιας οργανωμένης απάτης. Μαζί με έναν νεαρό άντρα είχαν ήδη εξαπατήσει κι άλλους ηλικιωμένους.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Νικολάι εμφανίστηκε στην πόρτα μου.
Ήταν βρεγμένος, εξαθλιωμένος και αγνώριστος.
— Λένα… έκανα ένα τεράστιο λάθος. Με κορόιδεψε. Δεν έχω πού να πάω. Σε παρακαλώ, δώσε μου μια δεύτερη ευκαιρία.
Τον κοίταξα σιωπηλή.
Κάποτε θα τον αγκάλιαζα.
Τώρα όμως ήξερα την αξία μου.
— Όχι, Νικολάι. Εσύ ήθελες να ζήσεις τη δεύτερη νιότη σου. Και την έζησες. Τώρα ήρθε η δική μου σειρά να ζήσω.
Εκείνη τη στιγμή εμφανίστηκε ο Ίλια και στάθηκε δίπλα μου.
Ένιωσα το χέρι του να αγγίζει απαλά τον ώμο μου.
Ο Νικολάι κατάλαβε.
Δεν είχε χάσει απλώς τη γυναίκα του.
Είχε χάσει μια γυναίκα που, επιτέλους, είχε μάθει να αγαπά τον εαυτό της.
Και καθώς έκλεινα την πόρτα πίσω του, χαμογέλασα.
Η ζωή μου δεν τελείωνε στα πενήντα οκτώ.
Τώρα μόλις άρχιζε.
