Η Ναδεζντά Παβλόβνα πέταξε με δύναμη πάνω στο τραπέζι της κουζίνας έναν χοντρό, γυαλιστερό φάκελο. Ο ήχος ήταν τόσο δυνατός, που το πορσελάνινο μπολ με τη ζάχαρη τινάχτηκε ελαφρά, ενώ οι λευκοί κρύσταλλοι σκορπίστηκαν με κρότο πάνω στο κιτρινισμένο πλαστικό τραπεζομάντιλο.
Η Βέρα τινάχτηκε και σκούπισε μηχανικά τα βρεγμένα της χέρια στο παντελόνι της φόρμας. Η μικρή, στενή κουζίνα ήταν γεμάτη από βαριές μυρωδιές φαγητού και υγρασίας που έβγαζε το παλιό χυτοσιδηρό καλοριφέρ. Από το παράθυρο ακουγόταν το μονότονο βουητό της απογευματινής λεωφόρου.
— Τα έχω σκεφτεί όλα και τα έχω υπολογίσει, — είπε η πεθερά με τόνο απόλυτο, τραβώντας το μεταξωτό της μαντήλι από τον λαιμό. — Αύριο το πρωί πας κατευθείαν στην τράπεζα. Πρέπει επειγόντως να δώσω προκαταβολή για την ενοικίαση του εξοχικού κλαμπ, αλλιώς θα μας πάρουν τη μέρα.
Η Βέρα κάθισε αργά στο σκαμπό. Το ξύλο έτριξε δυσάρεστα. Σήκωσε το βλέμμα στον Ίλια. Ο άντρας της καθόταν απέναντι από τη μητέρα του και περνούσε μηχανικά ένα κομμάτι ψωμί πάνω από το άδειο πιάτο, μαζεύοντας τα υπολείμματα της σάλτσας.
Δεν σήκωνε τα μάτια. Έκανε απλώς πως αυτή η συζήτηση —για τη χρηματοδότηση μιας ξένης γιορτής με τα δικά τους χρήματα— ήταν κάτι απολύτως φυσιολογικό.
Πριν από δύο χρόνια, όταν έβγαιναν από το δημαρχείο, η Βέρα πίστευε ειλικρινά ότι είχαν κοινό μέλλον. Το μικρό της στούντιο στην άκρη της πόλης το είχε αγοράσει μόνη της. Δούλευε ως υπεύθυνη αποθήκης, έκανε νυχτερινές βάρδιες, ζούσε μήνες με φθηνά τρόφιμα και έδινε μάχη να ξεχρεώσει τα δάνειά της νωρίτερα.
Ο Ίλια είχε μετακομίσει σε εκείνη με μια αθλητική τσάντα και μια οθόνη υπολογιστή.
Στην αρχή όλα έμοιαζαν φυσιολογικά. Εκείνος πλήρωνε το μισό ενοίκιο, αγόραζε ψώνια τα Σαββατοκύριακα. Τα προβλήματα άρχισαν όταν η Βέρα ήρθε πιο κοντά στην οικογένειά του.
Η Ναδεζντά Παβλόβνα είχε μια μικρότερη κόρη, την Κριστίνα. Μια 22χρονη που αυτοαποκαλούνταν μακιγιέζ-στιλίστρια, αλλά στην πραγματικότητα ξυπνούσε το απόγευμα, περνούσε ώρες σε καφέδες και ζητούσε συνεχώς χρήματα από τη μητέρα της για ρούχα και εμφανίσεις.
Η αντιμετώπιση της πεθεράς προς τα παιδιά της σόκαρε τη Βέρα. Στα 30ά γενέθλια του Ίλια, του έκανε δώρο ένα φτηνό σετ ξυρίσματος από σούπερ μάρκετ και του είπε ψυχρά: «Είσαι ενήλικος, φρόντισε μόνος σου τον εαυτό σου». Αντίθετα, στην Κριστίνα διοργάνωσε μεγάλο πάρτι σε εστιατόριο και της πλήρωσε ταξίδι σε θέρετρο.
Η Κριστίνα μπορούσε να τηλεφωνήσει στον αδερφό της μέσα στη νύχτα και να απαιτήσει να πάει να τη μαζέψει από την άλλη άκρη της πόλης. Μπορούσε να πάρει μεγάλα ποσά «για αισθητικό» και να μην τα επιστρέψει ποτέ. Ο Ίλια γκρίνιαζε, αλλά πάντα υπέκυπτε. «Είναι οικογένεια, Βερούλα. Πρέπει να βοηθάμε», έλεγε.
Όμως εκείνη την άνοιξη όλα ξέφυγαν.
Η Κριστίνα έφερε αρραβωνιαστικό. Ο Αντόν ήταν επιχειρηματίας, με μικρή παραγωγή επίπλων. Ήθελε έναν απλό γάμο, με βασικά έξοδα για ρούχα, δαχτυλίδια και ένα καλό εστιατόριο.
Η Κριστίνα όμως ήθελε πολυτέλεια: τελετή δίπλα σε λίμνη, αψίδες με λουλούδια, ζωντανή μπάντα και χειροποίητο φόρεμα. Ο Αντόν αρνήθηκε να πληρώσει.
Και τώρα η Ναδεζντά Παβλόβνα καθόταν στην κουζίνα της νύφης της, μετακινώντας το πιάτο με ύφος ιδιοκτήτριας.
— Ναδεζντά Παβλόβνα, — είπε η Βέρα χαμηλόφωνα, — δεν καταλαβαίνω. Για ποια τράπεζα και ποια προκαταβολή μιλάτε;
— Για τον αποταμιευτικό σου λογαριασμό, Βερούσκα, — απάντησε εκείνη με υπεροψία. — Είδα τα αντίγραφα όταν ο Ίλιας άφησε ανοιχτό το λάπτοπ σου. Έχεις αρκετά χρήματα. Πεντακόσιες χιλιάδες θα φτάσουν για τη διακόσμηση και τη μουσική.
Η Βέρα ένιωσε ένα κρύο ρίγος στη ράχη της. Κοίταξε τον άντρα της. Άρα είχε μπει και στα δικά της αρχεία.
— Μου προτείνετε να δώσω τα χρήματα που μάζευα για το μελλοντικό μας διαμέρισμα δύο δωματίων; — είπε, στηρίζοντας τους αγκώνες στο τραπέζι.
— Μην κάνεις σαν να πνίγεσαι, — στραβομουτσούνιασε η πεθερά. — Θα περιμένετε λίγο το σπίτι σας. Δύο χρόνια δεν είναι τίποτα. Η κόρη μου όμως έχει σημαντικό γεγονός. Δεν μπορούμε να φανούμε φτωχοί μπροστά στην οικογένεια του Αντόν.
— Θέλετε να εντυπωσιάσετε άλλους με τα δικά μου χρήματα; — η φωνή της Βέρας άρχισε να σκληραίνει. — Η Κριστίνα να περιορίσει τις απαιτήσεις της.
— Πώς τολμάς! — εξερράγη η πεθερά. — Μπήκες στην οικογένειά μας! Εδώ βοηθάμε ο ένας τον άλλον!
Η Βέρα γύρισε το βλέμμα στον Ίλια. Εκείνος κοιτούσε το τραπεζομάντιλο.
— Ίλια. Πες στη μητέρα σου ότι δεν θα πληρώσουμε για αυτά, — είπε ήρεμα αλλά σταθερά. — Έχουμε σχέδια για στεγαστικό δάνειο.
Ο άντρας δίστασε.
— Βερού… το χρήμα κάθεται. Θα χάσει την αξία του. Το σπίτι δεν φεύγει. Η Κριστίνα όμως έχει πρόβλημα. Πρέπει να βοηθήσουμε.
Στη σιωπή που ακολούθησε ακουγόταν μόνο το παλιό ψυγείο. Η Βέρα τον κοίταζε και ένιωθε ότι ο άνθρωπος που μοιραζόταν τη ζωή της είχε γίνει ξένος — έτοιμος να θυσιάσει το μέλλον τους για τις απαιτήσεις της αδελφής του.
— «Να μπω στη θέση σας;» επανέλαβε η Βέρα σαν ηχώ, με τη φωνή της κοφτερή και άδεια από δυσπιστία. «Δηλαδή οι νυχτερινές μου βάρδιες στην αποθήκη, η μόνιμη οικονομία μου, όλα όσα στερήθηκα—πρέπει να πάνε για να κάνει η αδελφή σου μια “ωραία εμφάνιση” σε βίντεο μπροστά στις φίλες της;»
— «Γιατί τα παρουσιάζεις όλα τόσο υπερβολικά;» ο Ιλία συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να υιοθετήσει αυστηρό ύφος. «Θα βρω δεύτερη δουλειά. Θα παίρνω περισσότερες παραγγελίες. Θα σου τα επιστρέψουμε μέχρι και το τελευταίο σεντ.»
— «Δεν μπόρεσες σε δύο χρόνια ούτε καν να μαζέψεις για ένα σετ χειμερινών ελαστικών, Ιλία. Και θα μου τα επιστρέψεις;»
— «Μην μιλάς έτσι για τον γιο μου!» παρενέβη η πεθερά, η Ναδεζντά Παβλόβνα, βαριανασαίνοντας από οργή. «Ζει μαζί σου και ανέχεται τον παγωμένο σου χαρακτήρα! Οποιαδήποτε άλλη γυναίκα…»
— «Οποιαδήποτε άλλη θα τον είχε ήδη πετάξει έξω,» την έκοψε η Βέρα. «Κυρία Ναδεζντά Παβλόβνα, μένουμε στο δικό μου διαμέρισμα. Τα έξοδα τα μοιραζόμαστε στη μέση. Το μόνο που αγόρασε ο γιος σας σε δύο χρόνια είναι ένας router για τα παιχνίδια του.»
Η πεθερά έσφιξε τα χείλη της με αηδία.
— «Τι μικρόψυχη, υπολογίστρια γυναίκα είσαι,» είπε περιφρονητικά. «Το είπα από την αρχή στον Ιλιούσα: δεν σου ταιριάζει. Καμία γυναικεία σοφία, καμία θυσία για την οικογένεια.»
Με αυτά τα λόγια, κάτι μέσα στη Βέρα έκλεισε οριστικά. Η κούραση των τελευταίων δύο χρόνων εξαφανίστηκε. Δεν ήθελε πια να αποδεικνύει τίποτα, ούτε να εξομαλύνει καταστάσεις ή να κάνει συμβιβασμούς με ανθρώπους που την έβλεπαν μόνο ως πορτοφόλι.
— «Λοιπόν,» είπε η Βέρα και στάθηκε ίσια. «Δεν θα πάρετε χρήματα. Μπορείτε να μην συνεχίσετε καν τη συζήτηση.»
Η πεθερά πετάχτηκε όρθια. Το πρόσωπό της κοκκίνισε έντονα.
— «Βγάλε τις αποταμιεύσεις σου! Η κόρη μου χρειάζεται πολυτελές τραπέζι! Δεν είναι αίτημα, Βέρα! Είναι υποχρέωσή σου απέναντι στην οικογένειά μας!»
— «Ιλία,» η Βέρα γύρισε προς τον άντρα της αγνοώντας τις φωνές. «Θα σου κάνω μία ερώτηση μόνο. Υποστηρίζεις τη μητέρα σου ή εμένα;»
Ο Ιλία ανασάλεψε νευρικά, σηκώθηκε και έβαλε τα χέρια στις τσέπες του.
— «Βέρα, σταμάτα να κάνεις σκηνές. Η μητέρα μου είπε ένα ποσό, θα το πληρώσουμε. Εγώ πήρα την απόφαση ως αρχηγός της οικογένειας. Είναι οι συγγενείς μου και δεν θα τους προσβάλλω.»
— «Αρχηγός της οικογένειας;» επανέλαβε αργά η Βέρα. Ένα πικρό χαμόγελο τρεμόπαιξε στις άκρες των χειλιών της. «Κατάλαβα.»
Γύρισε και βγήκε στο ημίφως του διαδρόμου. Άνοιξε τη ντουλάπα-συρόμενη πόρτα και έβγαλε μια μεγάλη καρό τσάντα—εκείνη με την οποία ο Ιλία είχε μετακομίσει κάποτε σε εκείνη. Την πέταξε στο πάτωμα. Ο δυνατός ήχος πάνω στο πάτωμα αντήχησε στο σπίτι.
— «Τι κάνεις;» είπε εκνευρισμένος ο Ιλία. «Θα με τρομάξεις με θεατρικά κόλπα;»
— «Σου διευκολύνω τη ζωή,» απάντησε η Βέρα και άρχισε να μαζεύει τα ρούχα του από το συρτάρι, πετώντας τα μέσα στην τσάντα. «Αφού τα όνειρα της Κριστίνα είναι πιο σημαντικά από το κοινό μας μέλλον, πήγαινε να ζήσεις μαζί τους.»
Ο Ιλία πάγωσε. Στο πρόσωπό του φάνηκε πραγματική έκπληξη. Είχε συνηθίσει η Βέρα να υποχωρεί πάντα.
— «Έχεις τρελαθεί;» ψιθύρισε. «Με διώχνεις για την τσιγκουνιά σου;»
Η Βέρα τον κοίταξε. Το βλέμμα της ήταν κοφτερό σαν γυαλί. Ο Ιλία έκανε ένα βήμα πίσω χωρίς να το καταλάβει.
— «Διώχνω έναν ξένο άντρα από το δικό μου σπίτι,» είπε ψυχρά. Πήρε τον φορτιστή και το ξυραφάκι του και τα έριξε στην τσάντα. «Έξω, Ιλία. Και οι δύο.»
Στον διάδρομο εμφανίστηκε η Ναδεζντά Παβλόβνα, βιαστική, φορώντας το παλτό της στραβά.
— «Τρελάθηκες τελείως, άστεγη;» ούρλιαξε. «Ποιος νομίζεις ότι είσαι; Ο Ιλιούσα θα βρει αμέσως μια κανονική κοπέλα! Εσύ θα μείνεις μόνη σου με τα ψίχουλά σου!»
Η Βέρα άνοιξε ήρεμα την πόρτα.
Στον διάδρομο μύριζε υγρασία και καπνό από τα κάτω διαμερίσματα.
— «Τα κλειδιά στο τραπεζάκι, Ιλία,» είπε παγωμένα.
Ο Ιλία προσπάθησε να χαμογελάσει ειρωνικά, αλλά απέτυχε. Έβγαλε τα κλειδιά και τα πέταξε με θόρυβο. Πήρε τη βαριά τσάντα και βγήκε.
— «Θα επιστρέψεις όταν καταλάβεις τι έκανες,» είπε πριν φύγει.
Η πόρτα έκλεισε.
Κλικ.
Αυτός ο ήχος της φάνηκε ο πιο όμορφος της βραδιάς.
Η επόμενη εβδομάδα ήταν σαν πολιορκία. Ο Ιλία έστελνε μακροσκελή μηνύματα—στην αρχή ικετευτικά, μετά επιθετικά. Η Κριστίνα άρχισε να στέλνει φωνητικά, κλαίγοντας και κατηγορώντας τη Βέρα ότι κατέστρεψε τον γάμο τους. Η Βέρα απλώς μπλόκαρε τον έναν αριθμό μετά τον άλλον.
Δέκα μέρες μετά υπέβαλε αίτηση διαζυγίου. Δεν υπήρχε τίποτα να μοιραστεί: το σπίτι ήταν δικό της, αγορασμένο πριν τον γάμο.
Το ίδιο βράδυ τηλέφωνο άγνωστου αριθμού.
— «Βέρα; Καλησπέρα. Ο Άντον είμαι. Συγγνώμη που σε ενοχλώ.»
Ήταν ο πρώην αρραβωνιαστικός της Κριστίνα.
— «Θέλω να ζητήσω συγγνώμη και να ξεκαθαρίσω κάτι,» είπε βαριά. «Ο Ιλία μου τηλεφώνησε. Μου ζήτησε χρήματα και είπε ότι σε έδιωξαν επειδή η μητέρα του ζήτησε 500.000 ρούβλια για τον γάμο μας. Είναι αλήθεια;»
Η Βέρα χαμογέλασε ειρωνικά.
— «Απόλυτα αλήθεια. Η κυρία Ναδεζντά Παβλόβνα το θεωρούσε θέμα τιμής.»
Σιωπή.
— «Πήγε και παραπέρα,» συνέχισε ο Άντον. «Πήγε στους γονείς μου και τους είπε ότι αν δεν πληρώσουν το “θέατρο” του γάμου, δεν σέβονται την κόρη της.»
Η Βέρα κάθισε στον καναπέ.
— «Και τι έκαναν οι γονείς σου;»
— «Ο πατέρας μου τους έδειξε την πόρτα,» είπε ψυχρά. «Το βράδυ είπα στην Κριστίνα ότι θα παντρευτούμε απλά, οι δυο μας, και θα φύγουμε ταξίδι. Εκείνη πέταξε το δαχτυλίδι και είπε ότι της κλέβω το όνειρο. Έφυγα.»
Η Βέρα έμεινε σιωπηλή.
Η δικαιοσύνη είναι περίεργη. Όσοι ζουν εις βάρος των άλλων, στο τέλος μένουν μόνοι με τα ερείπια των ψευδαισθήσεών τους.
Η Κριστίνα έμεινε χωρίς γάμο και χωρίς δαχτυλίδι. Ο Ιλία χωρίς σπίτι και άνεση.
Η Βέρα τεντώθηκε. Αύριο θα καλέσει μεσίτη.
Μια νέα ζωή ξεκινούσε. Και αυτή τη φορά, χωρίς περιττούς ανθρώπους.
