Το βαρύ ασημένιο μαχαιροπίρουνο χτύπησε με ένα διακριτικό κρότο στην άκρη ενός λεπτού κρυστάλλινου ποτηριού.
Ο θόρυβος των φωνών γύρω από τα πλούσια στρωμένα τραπέζια σιώπησε ακαριαία, σαν να υπήρξε αόρατο σήμα, και τη θέση του πήρε ένα ελαφρύ ψίθυρο από το θρόισμα των ακριβών υφασμάτων και τον ήχο των καρεκλών που κινούνταν διακριτικά.
Η Ταμάρα Γκεννατζίεβνα σηκώθηκε με εμφανή δυσκολία από την καρέκλα της, τα κινήματά της αργά και σχεδόν θεατρικά. Το βυσσινί μεταξωτό φόρεμα αγκάλιαζε το σώμα της, αναδεικνύοντας κάθε καμπύλη, ενώ στο λαιμό της κρεμόταν ένα βαρύ, λαμπερό κολιέ με πολύτιμους λίθους που ανακλούσαν το φως.
Ένας πλούσιος, γλυκός και βαρύς αρωματισμός, με έντονες νότες πατσουλί, περιέβαλε την παρουσία της, τόσο έντονος που υπερκάλυπτε ακόμα και το άρωμα της ψητής πέστροφας με δεντρολίβανο που ερχόταν από τα τραπέζια.
— Αγαπητοί μας καλεσμένοι! — άρχισε, με ένα πλατύ, υποτιμητικό χαμόγελο. — Σήμερα ο γιος μου, ο αγαπημένος μου Στάσικ, παντρεύεται αυτό το γλυκό και ταπεινό κορίτσι, τη Δάρια.
Έκανε μια σκόπιμα μακρά και σημαντική παύση, αφήνοντας το βλέμμα της να γλιστρήσει αργά πάνω από τη νύφη. Η Δάρια καθόταν ίσια, κοιτώντας το πιάτο της, ενώ η λεπτή λευκή πετσέτα στα χέρια της έτρεμε ελαφρά από την ένταση.
— Εγώ και ο σύζυγός μου, ο Μπόρις, σκεφτήκαμε πολύ πώς θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε το νέο ζευγάρι στην αρχή της ζωής τους, — συνέχισε η Ταμάρα Γκεννατζίεβνα, κοιτάζοντας τους διακόσιους παριστάμενους με ένα βλέμμα γεμάτο αυτοϊκανοποίηση.
— Διότι δεν έχουν όλοι την τύχη να γεννηθούν με πλούτο. Μερικοί χρειάζονται ένα χέρι βοήθειας…
Το βλέμμα της έγινε έντονο όταν σταμάτησε σε έναν άνδρα που καθόταν στο άκρο του τραπεζιού των τιμητικών καλεσμένων: ο Ιλία Στεπάνοβιτς, ο πατέρας της Δάριας.
Ήταν ντυμένος καθαρά, αλλά με σκόπιμη απλότητα: ένα φθαρμένο βελούδινο σακάκι σε γκρι απόχρωση και ένα απλό βαμβακερό πουκάμισο χωρίς γραβάτα. Η εμφάνισή του έδινε έντονη αντίθεση με τη χλιδή γύρω του.
Ο Ιλία Στεπάνοβιτς έτρωγε ατάραχος τη σαλάτα του, αγνοώντας τα επιθετικά βλέμματα των συγγενών του γαμπρού. Ήταν συνηθισμένος στη φασαρία και στις κρίσεις των άλλων.
Πριν είκοσι χρόνια, η ζωή του άλλαξε δραματικά. Η σύζυγός του πέθανε μετά από μια δύσκολη ασθένεια, αφήνοντάς τον μόνο με τη μικρή του κόρη. Για να μεγαλώσει τη Δάρια, εργαζόταν ακατάπαυστα, έπιανε τις πιο δύσκολες και μη κερδοφόρες δουλειές, κοιμόταν λίγες ώρες τη μέρα.
Τώρα ήταν ιδιοκτήτης ενός κλειστού επενδυτικού ταμείου και αθέατος δικαιούχος μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες κατασκευών. Το όνομά του δεν εμφανιζόταν στα κοινωνικά περιοδικά· προτιμούσε να μένει στη σκιά.
Κρυβόταν για να δει αν ο Στάνισλαβ αγαπούσε πραγματικά την κόρη του ή μόνο τα χρήματα στον τραπεζικό λογαριασμό. Η Δάρια τον υποστήριζε πλήρως. Ήταν άνετα με το να παίζουν το ρόλο μιας συνηθισμένης οικογένειας με μέσο εισόδημα — τους επέτρεπε να δουν ποιοι είναι αληθινοί.
— Στάσικ, — είπε η Ταμάρα Γκεννατζίεβνα δυνατά, για να ακούσουν και τα διπλανά τραπέζια, καθώς καθόταν ξανά, — πες στον σερβιτόρο να βάλει τα υπολείμματα κρέατος και τυριού σε ένα δοχείο. Θα τα πάρει ο Ιλία μαζί του.
— Μαμά, γιατί; — ρώτησε ο γαμπρός, ντροπαλά, προσπαθώντας να διορθώσει το σφιχτό του γιακά.
— Γιατί; — είπε με ειλικρινή έκπληξη, με τα μάτια ανοιχτά διάπλατα. — Ας φάει ο άνθρωπος όπως πρέπει. Το ποτήρι του κρασιού είναι πιο ακριβό από όλη τη γκαρνταρόμπα του. Το λέω από καρδιάς!
— Παρακαλώ, σταματήστε, — αντέδρασε η Δάρια, κοιτάζοντας τη νύφη.
Κάτω από το τραπέζι κράτησε σφιχτά το χέρι του Στάνισλαβ. Εκείνος, όμως, απελευθέρωσε απαλά τη χειραψία και άπλωσε το χέρι του για το πιάτο με το ζουλιέν.
— Δάρια, η μαμά απλώς νοιάζεται, — ψιθύρισε με γεμάτο στόμα, αποφεύγοντας το βλέμμα της. — Έτσι επικοινωνεί. Ας μην χαλάσουμε τη βραδιά.
Ο Μπόρις, ο πατέρας του γαμπρού, ένας μεγαλόσωμος άνδρας με κοκκινωπό λαιμό, φρύγανε δυνατά και έβαλε ποτό στο ποτήρι του από μια δροσερή καράφα.
— Τι είπε η Ταμάρα που δεν ήταν σωστό; — φώναξε. — Είπε την αλήθεια. Σχεδόν τραβάμε την οικογένειά σας από τη λάσπη.
Γέρνοντας πάνω στο τραπέζι, κοίταξε τον Ιλία Στεπάνοβιτς.
— Ιλία, δεν μπορούσες να φορέσεις ένα σωστό σακάκι; Είναι άνθρωποι με θέση εδώ. Εσύ φαίνεσαι σαν να ήρθες από το χωράφι.
Ο Ιλία τοποθέτησε την πιρούνα του ήρεμα, σκούπισε τα χείλη του και κοίταξε ευθεία τον άνδρα.
— Είμαι άνετος με αυτό που φοράω, Μπόρις, — είπε με ήρεμη φωνή. — Ήρθα για να χαρώ για την κόρη μου. Η εμφάνιση είναι μόνο περιτύλιγμα· το εσωτερικό μετράει περισσότερο.
— Περιτύλιγμα! — φώναξε η Ταμάρα Γκεννατζίεβνα, χτυπώντας τα βραχιόλια της. — Στον κύκλο μας συναντούν και κρίνουν με βάση το περιτύλιγμα. Εσείς μπλέξατε τα δωμάτια.
Το εξοχικό κλαμπ έλαμπε από πολυτέλεια: πολυόροφα κρυστάλλινα πολυέλαιοι έριχναν ζεστές αντανακλάσεις στους μαρμάρινους κίονες, τα τραπέζια ήταν γεμάτα εκλεκτά φαγητά, όπως καβούρι Καμτσάτκα και φιλέτα μοσχαριού.
Η Ταμάρα Γκεννατζίεβνα υπερηφανευόταν ότι είχαν βάλει μεγάλο χρέος για να κάνουν αυτό το παραμύθι για τα παιδιά τους.
Τράβηξε αργά το λείο χρυσό δαχτυλίδι από το παράμεσό της. Το μέταλλο γλίστρησε απαλά κατά μήκος του δέρματός της, σαν να ήθελε να μείνει για λίγο ακόμα εκεί. Στη συνέχεια το άφησε να πέσει.
Με ένα καθαρό, διαπεραστικό ήχο, το δαχτυλίδι προσγειώθηκε πάνω στο τραπέζι, κύλησε πάνω από το άψογα σιδερωμένο λευκό τραπεζομάντηλο και σταμάτησε ακριβώς μπροστά από το άδειο πιάτο της Ταμάρα Γκεννάδιεβνα.
Η πεθερά της πάγωσε για μια στιγμή, τράβηξε το χέρι της και έπιασε το βαρύ, εντυπωσιακό κολιέ της, σαν να πίστευε πως μπορούσε να την προστατέψει από αυτό που θα ακολουθούσε.
— Πώς τολμάς, αγενής κοπέλα! — φώναξε, καθώς κάθε ίχνος κοινωνικής ευγένειας εξαφανιζόταν από το πρόσωπό της. Τα μάγουλά της έγιναν κόκκινα, και κόκκινες κηλίδες ξεπρόβαλαν στο δέρμα της. — Σε βγάλαμε από τα χαμηλά στρώματα! Σου δώσαμε μια ευκαιρία για κανονική ζωή!
— Για αυτό το βράδυ πληρώσαμε δύο εκατομμύρια! — βροντοφώναξε ο Μπόρις, χτυπώντας τη γροθιά του πάνω στο τραπέζι με τόση δύναμη που τα ποτήρια κουδούνισαν. — Τώρα πρέπει να μας υποκλίνεσαι για το υπόλοιπο της ζωής σου!
Ο Ιλία Στεπάνοβιτς σηκώθηκε αργά από τη θέση του. Δεν φώναξε, δεν προσπάθησε να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Απλώς σήκωσε το χέρι του και έκαμε ένα σχεδόν αόρατο κλικ με τα δάχτυλά του.
Μέσα σε δευτερόλεπτα, ο διαχειριστής του εξοχικού κλαμπ πλησίασε αθόρυβα το τραπέζι τους. Ήταν ένας ψηλός, γκριζομάλλης άνδρας, ντυμένος με ένα τέλειο, σκούρο τρίο κοστούμι. Οι τακτικοί επισκέπτες τον γνώριζαν καλά: ο Εντουάρντ χαιρετούσε προσωπικά μόνο βουλευτές και τους πιο σημαντικούς επιχειρηματίες της περιοχής.
Ο Μπόρις χαμογέλασε αυτοϊκανοποιημένος και έπιασε να διορθώσει τη γραβάτα του.
— Εντουάρντ, αγαπητέ μου, — είπε με οικείο τόνο. — Κάλεσε την ασφάλεια και βγάλτε αυτόν τον άνθρωπο από την αίθουσα. Συμπεριφέρεται προκλητικά και χαλάει την γιορτή μας. Και φρόντισε να του κανονίσετε ένα απλό ταξί.
Ο διαχειριστής δεν κοίταξε καν προς τον Μπόρις. Αντίθετα, προχώρησε προς τον Ιλία Στεπάνοβιτς, κούνησε σεβαστικά το κεφάλι και του έδωσε έναν λεπτό δερμάτινο φάκελο.
— Ιλία Στεπάνοβιτς, ζητώ συγγνώμη που σας ενοχλώ αυτή την ημέρα, — είπε ήρεμα αλλά ξεκάθαρα. — Η υπηρεσία ασφαλείας της εταιρείας μας έστειλε επείγοντα έγγραφα σχετικά με τον περιορισμό λογαριασμών αναξιόπιστων συνεργατών. Απαιτείται η υπογραφή σας.
Η Ταμάρα Γκεννάδιεβνα πάγωσε, με το στόμα μισάνοιχτο.
— Τι έγγραφα τώρα; — ρώτησε ο Μπόρις, αναβοσβήνοντας γρήγορα. — Εντουάρντ, μήπως είστε κουρασμένος; Σε ποιόν δίνετε αυτά τα χαρτιά; Αυτός είναι απλώς ένας φτωχός συνταξιούχος.
Ο διαχειριστής τελικά κοίταξε τον Μπόρις. Το βλέμμα του έλαμπε με παγερή περιφρόνηση.
— Μπόρις Νικολάεβιτς, εργάζομαι εδώ δέκα χρόνια και ξέρω πολύ καλά πώς μοιάζει ο ιδιοκτήτης αυτού του εστιατορικού συγκροτήματος και κύριος μέτοχος του ταμείου «Global-Invest».
Μια βαρύθυμη, ηλεκτρισμένη σιωπή έπεσε πάνω στο τραπέζι. Ο Στανισλάβ έγινε τόσο χλωμός που το πρόσωπό του έμοιαζε να συγχωνεύεται με το λευκό τραπεζομάντηλο. Κοιτούσε με απορία πηγαινοέρχοντας ανάμεσα στον διαχειριστή και στον πατέρα της νύφης, ντυμένο με το φθαρμένο βελούδινο σακάκι του.
— Εσείς… είστε ο ιδιοκτήτης του ταμείου; — ψέλλισε, καταπνίγοντας έναν κόμπο στον λαιμό του.
Ο Ιλία Στεπάνοβιτς έβγαλε από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του ένα βαρύ στυλό φτερού. Με μια γρήγορη ματιά στα έγγραφα, υπέγραψε επιδέξια και επέστρεψε το φάκελο στον Εντουάρντ.
— Ναι, Στανισλάβ, — απάντησε ήρεμα. — Αυτό το κλαμπ ανήκει στην διαχειριστική μου εταιρεία. Όπως και η holding «Atlant-Stroy», στην οποία ήθελες τόσο πολύ να γίνεις αναπληρωτής διευθυντής πριν από δύο εβδομάδες μέσω πρακτορείου προσλήψεων.
Η Ταμάρα Γκεννάδιεβνα κάθισε βαριά στην καρέκλα της. Το γλυκό άρωμα του αρώματός της τώρα της φαινόταν αποπνικτικό.
— Ιλία Στεπάνοβιτς… εμείς… ήταν απλώς αστείο, — ψέλλισε με τρεμάμενα χείλη. — Χιούμορ γάμου, καταλαβαίνετε; Είναι παράδοση για εμάς να πειράζουμε τους νέους συγγενείς.
— Έχετε κακές παραδόσεις, Ταμάρα Γκεννάδιεβνα, — απάντησε ξηρά. — Κρίνετε τους ανθρώπους με βάση την τιμή των παπουτσιών τους.
Κοίταξε τον Μπόρις, που καθόταν σκυφτός σαν πονηρός μαθητής που πιάστηκε στα πράσα.
— Μπόρις, καυχιόσασταν δυνατά ότι πληρώσατε αυτό το δείπνο και επιπλήξατε την κόρη μου με δύο εκατομμύρια, — συνέχισε.
Ο Ιλία γύρισε προς τον διαχειριστή, που κούνησε το κεφάλι του με αποφασιστικότητα:
— Ο λογαριασμός σας για απόψε δεν έχει εξοφληθεί, Μπόρις Νικολάεβιτς, — είπε καθαρά και δυνατά. — Η προκαταβολή σας κάλυψε μόνο την ενοικίαση της αίθουσας και τα βασικά ορεκτικά.
Οι συγγενείς του γαμπρού στα διπλανά τραπέζια άρχισαν να ψιθυρίζουν ανήσυχα.
— Μου ζητήσατε δέσμευση μέχρι το πρωί λόγω προβλημάτων με τον εταιρικό λογαριασμό σας, — συνέχισε ο Εντουάρντ ατάραχος.
— Θα… θα τα μεταφέρω όλα! — φώναξε ο Μπόρις, ιδρώτας σχηματίστηκε πάνω από το άνω χείλος του. — Αύριο στις δέκα το πρωί όλο το ποσό θα είναι στο λογαριασμό σας!
Ο Ιλία Στεπάνοβιτς σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε την κόρη του. Η Ντάρια στεκόταν περήφανα, χωρίς δάκρυα ή μετάνοια, μόνο ανακούφιση. Τώρα κατάλαβε γιατί ο πατέρας της επέμενε να μην αγοράσει καινούργιο κοστούμι: ήθελε απλώς να τους δώσει την ευκαιρία να δείξουν τον πραγματικό τους χαρακτήρα.
— Αύριο δεν θα υπάρξει, Μπόρις, — είπε ήρεμα ο Ιλία. — Οφείλετε στην επενδυτική μου εταιρεία ένα τεράστιο ποσό για εξοπλισμό logistics. Μόλις υπέγραψα την έναρξη της διαδικασίας είσπραξης. Οι λογαριασμοί σας έχουν ήδη μπλοκαριστεί.
Ο Μπόρις πήρε βαθιά αναπνοή γεμάτη τρόμο. Κατάλαβε ότι ήταν το τέλος. Η εταιρεία του στηριζόταν ήδη σε τυφλή εμπιστοσύνη, και αυτό το πολυτελές δείπνο ήταν η τελευταία, απελπισμένη προσπάθεια να δείξει πλούτο μπροστά στους πιστωτές που τώρα κάθονταν στην αίθουσα.
— Εντουάρντ, φέρετε τον τερματικό πληρωμών, — διέταξε ο Ιλία. — Πλήρης εξόφληση για το δείπνο, εδώ και τώρα.
— Έχω όρια… δεν μπορώ… — ψέλλισε ο Μπόρις, κοιτάζοντας κάτω.
— Τότε ζητήστε δάνειο από τους σεβαστούς καλεσμένους σας, — είπε αυστηρά ο Ιλία. — Αλλιώς η ασφάλεια θα παρέμβει και θα πρέπει να εξηγήσετε στην αστυνομία την απλήρωτη οφειλή σας.
Ο Στανισλάβ πετάχτηκε και προσπάθησε να πιάσει τα χέρια της Ντάρια, αλλά εκείνη έκανε ένα βήμα πίσω.
— Ντάσια, πες κάτι στον πατέρα σου! — παρακάλεσε σχεδόν κλαίγοντας. — Αγαπιόμαστε! Γιατί να τα χαλάσουμε όλα για μια διαμάχη γονέων;
— Κάνεις λάθος, Σταν, — είπε ήρεμα και ψυχρά. — Δεν καταστρέφουμε τίποτα εμείς. Το κάνατε μόνοι σας. Δεν θα ζήσω ποτέ με έναν άντρα που τρώει σιωπηλά ενώ η μητέρα του προσβάλλει τον πατέρα μου.
Γύρισε προς τον Ιλία:
— Έλα, μπαμπά. Δεν νιώθω καλά εδώ.
Ο Ιλία έκανε ένα νεύμα, τράβηξε προσεκτικά τους γιακάδες του παλιού βελούδινου σακακιού του και πήρε το χαρτονόμισμα των πέντε χιλιάδων ρουβλίων που του είχε πετάξει η πεθερά του για το ταξίδι.
Πλησίασε την Ταμάρα Γκεννάδιεβνα και το έβαλε προσεκτικά στο μισοάδειο ποτήρι της με σαμπάνια.
— Για χαλαρωτικό τσάι, Ταμάρα Γκεννάδιεβνα, — είπε χαμηλόφωνα. — Φοβάμαι πως τους επόμενους μήνες θα το χρειαστείτε πολύ.
Μαζί με την κόρη του, περπάτησαν ήρεμα προς την έξοδο. Δυο εκατοντάδες καλεσμένοι άνοιξαν σιωπηλά διάδρομο, ενώ ακούγονταν μόνο οι ήχοι του μεταξωτού φορέματος και τα βήματα του Ιλία.
Έξω, η καλοκαιρινή δροσιά τους τύλιξε απαλά. Ο αέρας μύριζε πεύκα και νωπό χώμα μετά από μια σύντομη βροχή.
Μπροστά τους σταμάτησε μια μαύρη λιμουζίνα. Ο οδηγός άνοιξε με ευγένεια την πίσω πόρτα.
— Πού πάμε, Ντάσια; — ρώτησε ο πατέρας της.
— Απλώς σπίτι, μπαμπά, — είπε χαμογελώντας.
Έκλεισε τα μάτια της και άκουγε τον ήρεμο βρυχηθμό του κινητήρα. Η καρδιά της ένιωθε ξαφνικά ήρεμη.
Στην αίθουσα έμεινε η καταβεβλημένη οικογένεια του γαμπρού. Η Ταμάρα κύρτωνε νευρικά ένα μαντήλι, νιώθοντας τα περιπαικτικά βλέμματα των παλιών φίλων. Μπροστά στον Μπόρις βρισκόταν ένας μακρύς λογαριασμός με τρομακτικό τελικό ποσό.
Δίπλα του στεκόταν ατάραχος ο διαχειριστής, με τον τερματικό πληρωμών στο χέρι, υπομονετικά περιμένοντας να εξοφλήσουν.
