— Αυτό πρέπει να είναι κάποιο λάθος… — η Λίντια Βασίλιεβνα ήταν η πρώτη που συνήλθε, όμως στη φωνή της δεν υπήρχε πια η προηγούμενη σιγουριά. Τα λόγια της ακούγονταν αβέβαια, σαν να είχε αρχίσει ήδη να αμφιβάλλει.
Ο άντρας παρέμεινε ήρεμος. Γύρισε αργά μια σελίδα στον φάκελο που κρατούσε, σαν να επρόκειτο για κάτι απολύτως συνηθισμένο.
— Δεν υπάρχει κανένα λάθος, — είπε με σταθερή φωνή. — Πρόκειται για κληρονομιά από τον Σεργκέι Ιβάνοβιτς Κράβτσοφ. Η Αναστασία Σεργκέγεβνα αναφέρεται ως η μοναδική κληρονόμος.
Το κεφάλι μου άρχισε να γυρίζει. Οι λέξεις δυσκολεύονταν να βρουν νόημα.
— Εγώ… δεν γνωρίζω αυτόν τον άνθρωπο… — ψιθύρισα, προσπαθώντας μάταια να θυμηθώ κάτι.
— Τον γνωρίζετε, — απάντησε ήπια. — Απλώς με άλλο όνομα.
Μια παγωμένη αίσθηση απλώθηκε μέσα μου.
— Ο πατέρας σας.
Αυτές οι λέξεις με χτύπησαν πιο δυνατά από κάθε προσβολή εκείνης της βραδιάς.
— Δεν έχω πατέρα, — είπα σχεδόν μηχανικά. — Μας εγκατέλειψε όταν ήμουν πέντε χρονών.
— Τυπικά, ναι, — έγνεψε ο άντρας. — Όμως πριν πεθάνει, άφησε διαθήκη. Και προσπάθησε… να διορθώσει τα λάθη του.
Στην αίθουσα ακούστηκε ένα χαμηλό μουρμουρητό. Οι καλεσμένοι άρχισαν να ψιθυρίζουν, κάποιοι χωρίς καν να κρύβονται.
Ο Αρτιόμ έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου.
— Νάστια… δεν μου το είχες πει…
Τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
— Δεν υπήρχε τίποτα να πω.
Η Λίντια Βασίλιεβνα ίσιωσε απότομα.
— Μισό λεπτό. Ποια εκατομμύρια; Για τι πράγμα μιλάμε;
Ο άντρας ανέφερε το ποσό.
Και τότε είδα το πρόσωπό της να αλλάζει.
Ήταν σχεδόν ανεπαίσθητο — αλλά το είδα. Ένας ψυχρός υπολογισμός πέρασε από το βλέμμα της. Γρήγορος. Ακριβής.
— Λοιπόν… — η φωνή της μαλάκωσε ξαφνικά. — Γιατί δεν το είπες νωρίτερα, Ναστένκα; Τώρα είμαστε οικογένεια…
Αυτά τα λόγια πόνεσαν περισσότερο κι από τις προηγούμενες προσβολές.
— Πριν από λίγο ήμουν ντροπή, — είπα ήσυχα.
Χαμογέλασε νευρικά.
— Έλα τώρα, ήταν απλώς ένταση… γάμος, άγχος…
— Είπατε ότι ο γιος μου θα πληρώσει για την «ανευθυνότητά» μου.
Ο Αρτιόμ προσπάθησε να επέμβει:
— Ας ηρεμήσουμε όλοι…
Γύρισα προς το μέρος του.
— Κι εσύ; Ήξερες για το δάνειό μου και δεν είπες τίποτα;
Δίστασε.
— Η μαμά απλώς ανησυχούσε…
— Όχι, — τον διέκοψα. — Εσύ διάλεξες πλευρά.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά.
Ο άντρας από την πόρτα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Χρειάζομαι την υπογραφή της Αναστασίας Σεργκέγεβνα. Είναι επείγον.
— Φυσικά, φυσικά, — είπε γρήγορα η Λίντια Βασίλιεβνα. — Θα τα κανονίσουμε μετά τον γάμο…
— Όχι, — απάντησα απροσδόκητα σταθερά.
Όλοι πάγωσαν.
Ακόμα κι εγώ δεν περίμενα αυτή τη δύναμη στη φωνή μου.
— Θα το κάνουμε τώρα.
Άφησα το ποτήρι στο τραπέζι. Το χέρι μου δεν έτρεμε πια.
— Και χωρίς «εμείς».
Ο Αρτιόμ συνοφρυώθηκε.
— Τι εννοείς;
Τον κοίταξα για πολλή ώρα.
— Ότι δεν με υπερασπίστηκες ούτε μία φορά.
Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βρήκε λόγια.
Και για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ δεν ένιωθα πόνο.
Αλλά καθαρότητα.
— Αυτό το δάνειο, — συνέχισα, — το πήρα για να σώσω τη μητέρα μου. Και θα το αποπληρώσω. Μόνη μου.
Η Λίντια Βασίλιεβνα δεν έκρυβε πια τον εκνευρισμό της.
— Τώρα βέβαια είναι εύκολο να το λες…
— Δεν πρόκειται για τα χρήματα, — απάντησα. — Αλλά για τους ανθρώπους.
Γύρισα προς τον άντρα.
— Πάμε.
Πριν όμως κάνω βήμα, σταμάτησα και κοίταξα τη πεθερά μου κατάματα.
— Παρεμπιπτόντως… — είπα ήρεμα. — Η αγάπη, όπως είπατε, δεν πληρώνει λογαριασμούς. Αλλά η έλλειψη συνείδησης κοστίζει πάντα ακριβά.
Τότε ακούστηκε ένα χαμηλό γελάκι στην αίθουσα.
Κάποιος από τους καλεσμένους.
Και κάποιος… άρχισε ακόμη και να χειροκροτεί.
Η Λίντια Βασίλιεβνα χλώμιασε.
Ο Αρτιόμ στεκόταν χαμένος.
Και ξαφνικά κατάλαβα — όλα μόλις άρχιζαν.
