Η Μαρίνα μπήκε προσεκτικά στο διαμέρισμα, κρατώντας μια τσάντα με τα παιδικά μπουφάν. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που της φαινόταν πως κάθε χτύπος ακουγόταν μέσα στη σιωπηλή είσοδο. Στάθηκε για μια στιγμή στο κατώφλι και κοίταξε γύρω της. Όλα έμοιαζαν διαφορετικά από πριν.
Στον διάδρομο επικρατούσε μια νέα τάξη: τα πράγματα του Αλεξέι ήταν τακτοποιημένα σε καινούριες ντουλάπες, ενώ στους τοίχους κρέμονταν φωτογραφίες της Ελένας μέσα σε ροζ κορνίζες.
Φαινόταν ξεκάθαρα πως είχαν τοποθετηθεί πρόσφατα, σαν κάποιος να ήθελε να δείξει σε όλους ποια ήταν πλέον η κυρία του σπιτιού. Ολόκληρος ο χώρος έμοιαζε να ψιθυρίζει: «Τώρα εγώ κάνω κουμάντο εδώ».
Η Μαρίνα πήρε μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει.
«Πού είναι η ντουλάπα με τα παιδικά ρούχα;» ρώτησε τελικά, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη και σταθερή.
«Στον διάδρομο», απάντησε κοφτά η Ελένα. Στεκόταν ακουμπισμένη στο πλαίσιο της πόρτας και την κοιτούσε επίμονα. «Αλλά μην αγγίξεις τίποτα άλλο!»
Η Μαρίνα έγνεψε σιωπηλά και πλησίασε τη ντουλάπα. Την άνοιξε προσεκτικά, σαν να φοβόταν πως ακόμη και ο πιο μικρός θόρυβος θα μπορούσε να προκαλέσει έναν καινούριο καβγά.
Μέσα είδε τα μπουφάν, τις μπότες και τα καπέλα των παιδιών τακτοποιημένα στη θέση τους. Για μια στιγμή ένιωσε πως ήταν μια μικρή νίκη· τουλάχιστον αυτά ήταν ακόμη εκεί.
Ωστόσο, ένιωθε ξανά το ψυχρό βλέμμα της Ελένας στην πλάτη της. Η νέα «νοικοκυρά» του διαμερίσματος παρακολουθούσε κάθε της κίνηση προσεκτικά, σαν να φύλαγε έναν πολύτιμο θησαυρό.
Η Μαρίνα γύρισε αργά και την κοίταξε.
«Καταλαβαίνετε άραγε», είπε ήρεμα αλλά σταθερά, «ότι αυτό είναι και το σπίτι των παιδιών; Για εκείνα, αυτοί οι τοίχοι δεν είναι ξένοι».
Η Ελένα γέλασε ειρωνικά και πλησίασε λίγο περισσότερο. Έσκυψε ελαφρά για να κοιτάξει μέσα στην τσάντα της Μαρίνας.
«Ναι, ναι, τα παιδιά», είπε με σαρκασμό. «Αλλά θα ζουν εδώ μαζί μας. Κι εσύ… ο ρόλος σου εδώ τελείωσε».
Η Μαρίνα έσφιξε τα δόντια της. Ένιωθε μέσα της ένα κύμα συναισθημάτων να ανεβαίνει — θυμό, λύπη και ταπείνωση — αλλά ήξερε πως έπρεπε να τα συγκρατήσει. Δεν ήταν η στιγμή για καβγάδες. Είχε έρθει μόνο για να πάρει τα πράγματα των παιδιών και να φύγει χωρίς να ξεσπάσει πραγματική καταιγίδα.
«Παίρνω μόνο τα πράγματά τους», είπε ήρεμα. «Δεν έχω καμία διαμάχη μαζί σου».
Εκείνη τη στιγμή η πόρτα του διαμερίσματος άνοιξε απότομα. Ένας γείτονας από τον κάτω όροφο έβαλε το κεφάλι του στον διάδρομο, έχοντας ακούσει τον θόρυβο.
«Ωχ, τι γίνεται εδώ;» ρώτησε έκπληκτος. «Οικογενειακό δράμα ή κάτι τέτοιο;»
Η Ελένα κοκκίνισε από ντροπή και εκνευρισμό.
«Αυτό είναι προσωπικό θέμα!» φώναξε. «Μην ανακατεύεσαι!»
Η Μαρίνα μετά βίας συγκράτησε ένα χαμόγελο. Όλη η σκηνή της φαινόταν ξαφνικά σαν θεατρική κωμωδία, όπου ο καθένας έπαιζε τον ρόλο του, ενώ η πραγματική αλήθεια ήταν κρυμμένη πίσω από τους τοίχους του διαμερίσματος.
«Ο Αλεξέι είπε ότι μπορώ να πάρω τα πράγματα», υπενθύμισε ήρεμα. Έβγαλε το τηλέφωνό της από την τσάντα. «Μπορώ να τον καλέσω ξανά αν χρειαστεί».
Η αναφορά στο τηλεφώνημα ήταν το τελευταίο επιχείρημα. Η Ελένα δίστασε για λίγο, κοίταξε αλλού και τελικά έκανε ένα βήμα στο πλάι για να περάσει η Μαρίνα. Για μια στιγμή φάνηκε πως η ένταση χαλάρωσε, αν και ο αέρας παρέμενε ακόμη βαρύς.
Η Μαρίνα μάζεψε γρήγορα τα μπουφάν, τις μπότες και τα καπέλα των παιδιών και τα έβαλε στην τσάντα της. Έπειτα γύρισε για τελευταία φορά προς την ξανθιά γυναίκα.
«Αυτά ήταν όλα όσα χρειαζόμουν», είπε. «Τα παιδιά θα χαρούν. Ελπίζω να μη χρειαστεί να ξανασυναντηθούμε».
«Ναι… ας είναι έτσι», ψιθύρισε με θυμό η Ελένα, προσπαθώντας να διατηρήσει την αξιοπρέπειά της.
Η Μαρίνα βγήκε από το διαμέρισμα και κατέβηκε τις σκάλες. Ένιωθε ταυτόχρονα ανακούφιση και βαθιά κούραση. Δεν επρόκειτο ποτέ πραγματικά για το διαμέρισμα, τα έπιπλα ή τους τοίχους. Ήταν μια μάχη για το δικαίωμα να παραμείνει μητέρα, χωρίς να χάσει τον εαυτό της μέσα στις νέες συνθήκες της ζωής της.
