Το επόμενο πρωί η Άννα δεν είχε κοιμηθεί καθόλου. Όλη τη νύχτα είχε μείνει ξύπνια, με τις σκέψεις να στριφογυρίζουν στο μυαλό της σαν δυνατός άνεμος.
Όταν οι πρώτες αχνές λωρίδες φωτός εμφανίστηκαν στον ορίζοντα, εκείνη βγήκε ήδη από το σπίτι. Περπάτησε αργά μέχρι το παγκάκι που βρισκόταν απέναντι από το σπίτι της οικογένειας Μορόζοφ και κάθισε εκεί.
Είχε τυλίξει σφιχτά το κασκόλ γύρω από τους ώμους της για να προστατευτεί από τον πρωινό αέρα.
Στα χέρια της κρατούσε ένα παλιό περιοδικό, όχι γιατί ήθελε να διαβάσει, αλλά γιατί ένιωθε ότι της έδινε δύναμη — σαν φυλαχτό. Ο ήλιος άρχισε σιγά-σιγά να ανεβαίνει πάνω από τις στέγες των σπιτιών, βάφοντας τον ουρανό με ζεστά χρώματα. Στον αέρα υπήρχε η μυρωδιά του βρεγμένου γρασιδιού και της δροσερής γης.
Για την Άννα, όμως, ο χρόνος δεν κυλούσε κανονικά. Κάθε λεπτό της φαινόταν ατελείωτο. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στην πύλη του σπιτιού. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά και ανήσυχα μέσα στο στήθος της.
Λίγο πριν τις εννιά, εμφανίστηκε τελικά μια κίνηση στον δρόμο. Ένα σκούρο αυτοκίνητο πλησίασε αργά και σταμάτησε μπροστά στην πύλη. Η Άννα ένιωσε την ανάσα της να κόβεται.
Η πόρτα του αυτοκινήτου άνοιξε και μια ψηλή νεαρή γυναίκα βγήκε έξω. Φορούσε ένα μακρύ παλτό και σκούρα γυαλιά ηλίου. Ακόμη κι από μακριά, κάτι επάνω της φαινόταν παράξενα οικείο στην Άννα.
Ο τρόπος που γύριζε ελαφρά το κεφάλι της, το βάδισμά της, οι ώμοι της που ήταν ελαφρώς σηκωμένοι — όλα της θύμιζαν την Κατιά όταν ήταν παιδί.
Η κοπέλα γύρισε για μια στιγμή προς τον οδηγό και γέλασε με κάτι που της είπε. Την ίδια στιγμή, το φως του ήλιου έπεσε πάνω στο πρόσωπό της.
Και τότε η Άννα το είδε.
Κάτω από το μάτι της υπήρχε ένα μικρό σημάδι — μια χαρακτηριστική ελιά.
Η καρδιά της Άννας χτύπησε τόσο δυνατά που ένιωσε σαν να σκίζεται το στήθος της από μέσα.
Σηκώθηκε απότομα από το παγκάκι και έκανε μερικά βήματα προς τα εμπρός.
— Κριστίνα! — φώναξε.
Η φωνή της έτρεμε, αλλά μέσα σε αυτήν υπήρχε όλος ο πόνος και η ελπίδα των δεκαοκτώ χαμένων χρόνων.
Η νεαρή γυναίκα σταμάτησε ξαφνικά. Έβγαλε τα γυαλιά ηλίου και κοίταξε την άγνωστη γυναίκα με απορία.
— Ναι;… Με γνωρίζετε; — ρώτησε διστακτικά.
Η Άννα πλησίασε λίγο ακόμη, αλλά σταμάτησε περίπου δύο βήματα μακριά. Φοβόταν να πλησιάσει περισσότερο. Φοβόταν μήπως όλο αυτό ήταν ένα όνειρο που θα εξαφανιζόταν.
— Δεν ξέρω πώς να το πω… — άρχισε με τρεμάμενη φωνή. — Αλλά σας παρακαλώ, ακούστε με. Το όνομά μου είναι Άννα Σομπόλεβα. Πριν από δεκαοκτώ χρόνια απήγαγαν την κόρη μου. Την έλεγαν Κατιά.
Η Κριστίνα συνοφρυώθηκε.
— Συγγνώμη… αλλά νομίζω πως υπάρχει κάποιο λάθος. Μεγάλωσα εδώ, με τη μητέρα και τον πατέρα μου…
— Όχι, — τη διέκοψε η Άννα, ενώ τα μάτια της γέμισαν δάκρυα. — Η γυναίκα που σε μεγάλωσε δεν ήταν η πραγματική σου μητέρα. Δούλευε ως παιδαγωγός σε έναν παιδικό σταθμό. Εκείνη σε έκλεψε από μένα.
Η Κριστίνα έκανε ένα βήμα πίσω, σοκαρισμένη.
— Αυτό είναι… τρέλα, — ψιθύρισε. — Η μητέρα μου πέθανε πριν πέντε χρόνια. Ήταν καλή γυναίκα. Θυμάμαι τα χέρια της… και τη μυρωδιά της μπογιάς όταν ζωγράφιζε. Έφτιαχνε πίνακες. Δεν θα μπορούσε ποτέ να…
— Κοίτα, — είπε απαλά η Άννα.
Με χέρια που έτρεμαν, έβγαλε από την τσάντα της μια παλιά φωτογραφία.
— Αυτή είσαι εσύ. Ήσουν τριών χρονών. Βλέπεις την ελιά… και το αρκουδάκι που κρατούσες πάντα;
Η Κριστίνα πήρε τη φωτογραφία. Τα δάχτυλά της άρχισαν να τρέμουν. Την κοίταξε για πολλή ώρα και μετά την πίεσε στο στήθος της.
— Από πού την έχετε; — ρώτησε σιγανά.
— Από το οικογενειακό μας άλμπουμ, — απάντησε η Άννα. — Θυμάμαι εκείνη τη μέρα πολύ καλά. Είχες ζητήσει να φορέσεις το ροζ φόρεμά σου γιατί έλεγες ότι «μοιάζει με την αυγή».
Η Κριστίνα χαμήλωσε το βλέμμα. Τα χείλη της έτρεμαν.
— Εκείνη… έλεγε μερικές φορές ότι ήμουν υιοθετημένη. Αλλά μόνο ψιθυριστά, όταν ήταν άρρωστη. Έλεγε ότι με είχε σώσει… από μια κακή ζωή.
Η Άννα δεν άντεξε άλλο. Έκανε ένα βήμα μπροστά και την αγκάλιασε απαλά, σαν να φοβόταν ότι η στιγμή θα εξαφανιζόταν.
— Δεν φταις εσύ σε τίποτα, το ακούς; — ψιθύρισε. — Δεν σε έσωσε. Σε έκλεψε. Αλλά είσαι ακόμη η κόρη μου. Η Κατιά μου…
Η Κριστίνα έμεινε ακίνητη για λίγα δευτερόλεπτα. Ύστερα σήκωσε αργά τα χέρια της και την αγκάλιασε κι εκείνη.
— Αν αυτό είναι αλήθεια… — είπε σιγανά. — Θέλω να μάθω τα πάντα.
Κάθισαν μαζί στον κήπο μέχρι αργά το βράδυ. Ο ήλιος έδυσε και ο ουρανός γέμισε με ζεστά χρώματα. Η Άννα της μιλούσε για τα παιδικά χρόνια της Κατιάς, για τα χρόνια της αναζήτησης και για τη νύχτα που έμαθε για την υποτιθέμενη «αυτοκτονία» της Κότοβα.
Η Κριστίνα άκουγε σιωπηλά. Μερικές φορές έκλαιγε. Μερικές φορές απλώς καθόταν χωρίς να μιλά, προσπαθώντας να καταλάβει τη νέα πραγματικότητα της ζωής της.
Ανάμεσά τους γεννιόταν σιγά-σιγά ένας νέος δεσμός — εύθραυστος, αλλά αληθινός.
Όταν ο ήλιος χάθηκε πίσω από τον ορίζοντα, η Κριστίνα είπε ξαφνικά:
— Ξέρετε… η μαμά… δηλαδή η Μαρίνα… έλεγε συχνά: «Αν κάποτε νιώσεις ότι κάτι λείπει από τη ζωή σου, πήγαινε στη βιβλιοθήκη. Εκεί θα βρεις τις απαντήσεις».
Η Άννα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
— Στη βιβλιοθήκη σε βρήκα κι εγώ, Κατιά.
Αγκαλιάστηκαν ξανά.
Και εκείνη τη στιγμή η Άννα κατάλαβε ότι τα δεκαοκτώ χρόνια πόνου δεν είχαν πάει χαμένα. Η μοίρα, έστω και αργά, της είχε επιστρέψει ό,τι είχε χάσει περισσότερο.
Τώρα δεν είχε απλώς ξανά την κόρη της.
Είχε ξανά τη ζωή της.
