Η Άννα Πετρόβνα καθόταν στο αεροπλάνο, κρατώντας σφιχτά στα χέρια της το εισιτήριο που ταυτόχρονα φαινόταν σαν κλειδί και σαν πρόκληση.
Το αχνό φως του βραδινού ουρανού αντανακλούσε στο παράθυρο, δημιουργώντας μια αίσθηση μελαγχολικής γαλήνης, ενώ οι σκέψεις της πετάγονταν μέσα στο μυαλό της σαν φθινοπωρινά φύλλα σε δυνατή θύελλα. Εξήντα χρονών — και για πρώτη φορά εδώ και χρόνια η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά από προσμονή, όχι από φόβο.
«Μαμά, είσαι σίγουρη;» Η φωνή της Όλια αντήχησε μέσα στο κεφάλι της. Την είχε ακούσει μόλις πριν λίγο μέσω βιντεοκλήσης, και η ανησυχία της κόρης της δεν την άφηνε ακόμα. Η Άννα χαμογέλασε απαλά, σφίγγοντας το εισιτήριο πάνω στην καρδιά της, και σκέφτηκε: *Ναι, είμαι σίγουρη.*
Μια παράξενη ανάμιξη συναισθημάτων κυρίευσε την ψυχή της: φόβος, γέλιο, προσμονή, μια ελαφριά έξαψη που της έτρεχε μέχρι τα ακροδάχτυλα. *Τι γίνεται αν όλα είναι ψέμα;* Η αμφιβολία πέρασε ξαφνικά από το μυαλό της. Θυμήθηκε τα λόγια του Βίκτορ, του πρώην συζύγου της: «Ποιος σε χρειάζεται στα εξήντα;»
Αυτά τα λόγια φαινόταν πως ακόμα κρέμονταν στους τοίχους του διαμερίσματός της, αντηχώντας στο κεφάλι της. Η Άννα σφιγγόταν τα χέρια σε γροθιές. Όχι, δεν έπρεπε να αποδείξει τίποτα στον Βίκτορ. Αυτό ήταν το βήμα της, η ζωή της, η στιγμή της.
Όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε στη Φλωρεντία, η Άννα ένιωσε ένα απαλό ρίγος ενθουσιασμού να διαπερνά το σώμα της. Στο αεροδρόμιο την περίμενε ο Λούκα, ένας νεαρός με ζεστό χαμόγελο και χάρτη της Τοσκάνης στο χέρι του.
Την συνόδευσε στο αυτοκίνητο, και η διαδρομή προς το σπίτι του Αλεσσάντρο περνούσε ανάμεσα από χρυσαφένιους αμπελώνες, γεμάτους τη μυρωδιά της υγρής γης και του φθινοπωρινού κρασιού, τόσο έντονη που φαινόταν σχεδόν χειροπιαστή.
Το σπίτι ήταν ευρύχωρο και φωτεινό, γεμάτο ζεστή, φιλόξενη ατμόσφαιρα. Ο Αλεσσάντρο την υποδέχτηκε στην πόρτα με ένα απαλό χαμόγελο, εμφανώς συγκινημένος. Τα γκρίζα μαλλιά του γυάλιζαν στο απαλό φως του λαμπτήρα και τα μάτια του ακτινοβολούσαν μια ασυνήθιστη ζεστασιά, μια ειλικρινή καλοσύνη που σπάνια συναντά κανείς.
«Καλώς ήρθες, Άννα,» είπε, εκτείνοντας το χέρι του. Η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά υπήρχε μια διακριτή νότα ανυπομονησίας και περιέργειας. Η Άννα ένιωσε κάτι να λιώνει μέσα της: χρόνια μοναξιάς, αμφιβολίες, ο φόβος να είναι ανεπιθύμητη — όλα φαινόταν να εξαφανίζονται με ένα μόνο βλέμμα.
Δείπνησαν με φως κεριών. Ο Αλεσσάντρο μιλούσε για το σπίτι του, τους αμπελώνες, τους γείτονες, ακόμα και για τη γάτα του που φαινόταν να καταλαβαίνει τα πάντα χωρίς λόγια. Η Άννα γέλασε — ένα σπάνιο, καθαρό γέλιο από αληθινή χαρά, από το πόσο εύκολο και φυσικό κυλούσε η συνομιλία.
Όμως η νύχτα έφερε και αμφιβολίες. Ξαπλωμένη στο κρεβάτι στο δωμάτιο των επισκεπτών, σκεφτόταν τον Βίκτορ, πώς θα αντιδρούσε αν έβλεπε την ευτυχία της. *Προφανώς είναι θυμωμένος, ζηλιάρης… ίσως φοβάται ότι είμαι ελεύθερη και μπορώ να αγαπήσω,* σκέφτηκε.
Δάκρυα κύλησαν ξαφνικά στα μάγουλά της. Η ελευθερία από τη μια, το βάρος του παρελθόντος από την άλλη.
Τότε η Άννα συνειδητοποίησε: κάνει ένα βήμα στο άγνωστο, αλλά σε αυτό το βήμα βρίσκεται η ζωή της. Μπορούσε να γυρίσει πίσω, να σταματήσει, να φοβηθεί. Αλλά επέλεξε να προχωρήσει.
Και αυτή η απόφαση φαινόταν ταυτόχρονα τρομακτική και αναζωογονητική, σαν την πρώτη ανάσα ανοιξιάτικου αέρα μετά από έναν μακρύ, ψυχρό χειμώνα.
