— Ας πλύνει εκείνη η τεμπέλα τις κάλτσες μου! — γέλασε δυνατά ο Βίκτορ, κρατώντας κοντά του τη νεαρή πωλήτρια με έναν τρόπο που αποκάλυπτε όλη τη θαρραλέα αδιακρισία του.
— Αλήθεια, δεν καταλαβαίνει τίποτα; — ψιθύρισε η Αλιόνα με ένα παιχνιδιάρικο γέλιο, φροντίζοντας τη στιλπνότητα του κραγιόν της.
— Πού να της περάσει από το μυαλό! Νομίζει πως μένω στα γραφεία για συσκέψεις…
— Ωχ, κοίτα ποιος έρχεται…
Η Μαρίνα έκανε ένα βήμα πίσω από τη βιτρίνα του κοσμηματοπωλείου, τα πόδια της σχεδόν υποκλίθηκαν. Ένιωθε το σώμα της να τρέμει, αλλά έπεισε τον εαυτό της να συνεχίσει να περπατά. Στα αυτιά της αντηχούσε το γέλιο του άντρα της — αυτό το γέλιο που είχε να ακούσει στο σπίτι εδώ και τρία χρόνια.
Είκοσι χρόνια πριν, είχαν γνωριστεί στο εργοστάσιο. Η Μαρίνα, μηχανικός-τεχνολόγος, ο Βίκτορ, προϊστάμενος βάρδιας. Θυμόταν τις ντροπαλές του προσπάθειες να την κερδίσει, τα μπουκέτα από αγριολούλουδα που της χάριζε, τα κλεμμένα φιλιά στο αποθηκευτικό δωμάτιο.
— Μαρινκά, παντρέψου μαζί μου! — είχε της προτείνει εκείνος, ακριβώς στη μέση του τμήματος, με τόλμη και αφοσίωση.
— Ανόητε, μας βλέπουν οι άλλοι! — είχε γελάσει εκείνη, νιώθοντας το πρόσωπό της να κοκκινίζει.
— Ας μας βλέπουν! Σε αγαπώ!
Γεννήθηκε η Αναστασία. Μετά ο Σεργκέι. Διαμέρισμα με δάνειο, εξοχικό από τους γονείς, τα κυριακάτικα πελμένι. Μια συνηθισμένη ζωή μιας συνηθισμένης οικογένειας. Η Μαρίνα δούλευε, μαγείρευε, πλενόταν. Ο Βίκτορ έφερνε το μισθό, επισκεύαζε τη βρύση, οδηγούσε μέχρι το εξοχικό.
Πότε άλλαξε όμως η ζωή τους; Ίσως όταν έκλεισε το εργοστάσιο. Ο Βίκτορ βρήκε δουλειά ως διευθυντής σε εμπορικό κέντρο. Νέα κοστούμια, αρώματα, αργοπορημένες επιστροφές.
— Συσκέψεις… — είπε σύντομα, πέφτοντας στον καναπέ.
— Έλα, φάε κάτι…
— Δεν θέλω. Είμαι κουρασμένος.
Η Μαρίνα απέδιδε όλα αυτά στην κρίση της μέσης ηλικίας. Σαράντα πέντε — μια δύσκολη ηλικία για έναν άντρα. Υπομένανε τις εκρήξεις του, σιωπούσε μπροστά στις προσβολές. «Θα περάσει», καθησύχαζε τον εαυτό της.
Εκείνη την ημέρα, η Μαρίνα είχε πάει στο εμπορικό για δώρο στην κόρη της. Η Αναστασία τελείωνε τη σχολή και ήθελε να της κάνει έκπληξη. Καθώς περνούσε μπροστά από το κοσμηματοπωλείο, τον είδε. Ο Βίκτορ αγκάλιαζε μια κοπέλα γύρω στα είκοσι πέντε, γελούσε, τη φιλούσε στον λαιμό.
— Ας πλύνει εκείνη η τεμπέλα τις κάλτσες μου! — ακούστηκε μέσα από το τζάμι.
Η Μαρίνα έμεινε ακίνητη, σαν να την χτύπησε κεραυνός. Η πωλήτρια μιλούσε γρήγορα, ο Βίκτορ της έκανε νεύματα, έβγαλε το πορτοφόλι του. Της αγόρασε βραχιόλι, ακριβό, στολισμένο με πολύτιμους λίθους.
«Την τελευταία φορά μου είχε κάνει δώρο λουλούδια την Ημέρα της Γυναίκας», σκέφτηκε με πικρία.
Στο σπίτι, η Μαρίνα μαγείρευε μηχανικά, τα χέρια της έτρεμαν, το γάλα χύθηκε, οι πατάτες κάηκαν. Στο μυαλό της γύριζε μόνο μία σκέψη: «Τώρα τι κάνω;»
— Ξανά τίποτα να φάμε; — μπήκε ο Βίκτορ στην κουζίνα, σχηματίζοντας γκριμάτσα από τη μυρωδιά. — Έχεις ξεφύγει εντελώς!
— Πού ήσουν;
— Στη δουλειά. Η σύσκεψη κράτησε περισσότερο.
— Στο κοσμηματοπωλείο είχε σύσκεψη;
Ο Βίκτορ πάγωσε, αλλά σύντομα έσφιξε τα δόντια και προσπάθησε να δείξει ψυχραιμία.
— Με παρακολουθείς; Έχεις τρελαθεί τελείως;
— Τυχαία το είδα. Είσαι με την πωλήτρια…
— Και; Ναι, βγαίνω με την Αλιόνα! Νέα, όμορφη, χαρούμενη! Και κοίτα εσένα — παχύνες, πάντα με μπουρνούζι, μυρίζεις από τον μπορς!
Η Μαρίνα σιώπησε, σηκώθηκε και πήγε προς την κατσαρόλα με το μπορς.
— Τι σκέφτηκες; — ο Βίκτορ υποχώρησε.
— Μουρλάνθηκες, λέει, από τον μπορς;
Έκλεισε τα μάτια και έριξε όλο το ζεστό μπορς στο πρόσωπό του. Το κόκκινο ζουμί κυλούσε πάνω στο καινούριο κοστούμι, το λάχανο κρεμόταν από τη γραβάτα.
— Έχεις τρελαθεί τελείως;
— Αυτό είναι μόνο η αρχή. Μάζεψε τα πράγματά σου και πήγαινε στην Αλιόνα σου!
— Αυτό είναι το σπίτι μου! Πληρώνω το δάνειο!
— Την μισή πληρώνεις. Και το διαμέρισμα είναι στο όνομα και των δύο. Ξέχασες;
Ο Βίκτορ σκούπιζε το πρόσωπό του με την πετσέτα κουζίνας, απλώνοντας τα κόκκινα της παντζάρας στα μάγουλά του.
— Χωρίς εμένα θα πεθάνεις! Ποιος θα σε θέλει, γεροντοκόρη;
— Θα δούμε…
Η Μαρίνα πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε.
— Αναστασία; Έλα σπίτι αμέσως. Ναι, φέρε και τον Σεργκέι.
Τα παιδιά έφτασαν σε μια ώρα. Ο Βίκτορ καθόταν στο σαλόνι, αλλαξοπαρμένος αλλά με κόκκινα σημάδια στο πρόσωπο.
— Μαμά, τι έγινε; — η Αναστασία κοίταξε ανήσυχα την κουζίνα.
— Μπαμπά, τι έπαθες; — ο Σεργκέι κοίταζε με ένταση τον πατέρα του.
Η Μαρίνα εξήγησε όλα με ψυχραιμία. Το κατάστημα, την Αλιόνα, την «τεμπέλα». Η Αναστασία πάγωσε. Ο Σεργκέι σφίγγισε τις γροθιές του.
— Μπαμπά, είναι αλήθεια; — ρώτησε η κόρη σιγανά.
— Και λοιπόν; Έχω δικαίωμα στην προσωπική μου ζωή!
— Και η μαμά δεν είχε δικαίωμα για είκοσι χρόνια; — ξέσπασε ο Σεργκέι με φωνή που έτρεμε από θυμό. — Δούλευε σε δύο δουλειές ταυτόχρονα, ενώ εσύ «έφτιαχνες την καριέρα σου»!
— Δεν σε αφορά! — αποκρίθηκε ο πατέρας του, με μάτια σκληρά.
— Με αφορά! Είναι η μητέρα μου! — φώναξε ο Σεργκέι, σηκώνοντας το κεφάλι του με αποφασιστικότητα.
Σηκώθηκε όρθιος και πλησίασε τον πατέρα του τόσο κοντά που σχεδόν τους χώριζε μόνο η ένταση του αέρα ανάμεσά τους.
— Συσκέψου τα πράγματά σου και φύγε. Σήμερα κιόλας.
— Δεν είσαι εσύ που θα μου δίνεις εντολές, μωρέ κουτάβι! — αντέτεινε ο Βίκτορ με προκλητική φωνή.
— Μπαμπά, — η Νάστα στεκόταν πλάι στον αδερφό της, με ένα βλέμμα που συνδύαζε φροντίδα και αποφασιστικότητα — φύγε ήρεμα. Δεν σε κρατάμε με το ζόρι.
Ο Βίκτορ κοίταξε τα παιδιά του, ύστερα τη γυναίκα του. Στα μάτια και των τριών υπήρχε μια σιδερένια αποφασιστικότητα που δεν μπορούσε να αγνοήσει.
— Θα μετανιώσετε! Θα ξαναγυρίσετε στα γόνατα! — φώναξε, και έφυγε χτυπώντας την πόρτα με δύναμη.
Η Μαρίνα κάθισε στον καναπέ και έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια, αφήνοντας τη θλίψη και την κούραση να τη λυγίσουν για λίγο.
— Μαμά, μη κλαις, — την αγκάλιασε η Νάστα απαλά.
— Δεν κλαίω. Απλώς σκέφτομαι, — ψιθύρισε η Μαρίνα με κοφτή φωνή.
— Τι σκέφτεσαι;
— Πώς αύριο θα πάω στη δουλειά. Δεν μπορώ να κρύψω την αληθινή έκφραση του προσώπου μου… Το βλέμμα μου θα προδώσει τα συναισθήματά μου.
Πέρασαν τρεις μήνες. Η Μαρίνα είχε χάσει δέκα κιλά — το άγχος, οι ατελείωτες ώρες στο γυμναστήριο, και η καθημερινή κίνηση είχαν κάνει το θαύμα τους. Εγγράφηκε σε μαθήματα μακιγιάζ μετά από παρότρυνση της Νάστας.
Έκοψε τα μαλλιά της, ανανέωσε την γκαρνταρόμπα της. Κάθε λεπτομέρεια στην εμφάνισή της φώναζε αυτοπεποίθηση και αναγέννηση.
— Μαρίνα Πετρόβνα, δείχνετε υπέροχη! — την επαινούσε ο νέος της διευθυντής, Ιγκόρ Λβόβιτς, με ειλικρινή θαυμασμό.
— Σας ευχαριστώ, Ιγκόρ Λβόβιτς, — απάντησε εκείνη με ένα ελαφρύ χαμόγελο που έκρυβε τη δύναμή της.
— Ίσως να δειπνήσουμε σήμερα; Να συζητήσουμε για το νέο έργο;
— Μόνο για το έργο; — γέλασε ελαφρά, αφήνοντας ένα παιχνιδιάρικο βλέμμα.
— Ε… όχι μόνο για το έργο, — ο άνδρας κοκκίνισε ελαφρά, αμήχανος μπροστά στη γοητεία της.
Στο μεταξύ, ο Βίκτορ έμενε στο μικρό διαμέρισμα της Αλιόνα. Η «ρομαντική» σχέση τους τελείωσε σε μια εβδομάδα.
— Βίτια, πρέπει να πάμε για ψώνια! — φώναξε η Αλιόνα, ενώ εκείνος κοιτούσε το πορτοφόλι του με απελπισία.
— Δεν έχω χρήματα, πλήρωσα διατροφή.
— Και για μπύρα υπάρχει;
— Αυτό είναι ιερό! — απάντησε με σοβαρότητα, σαν να μιλούσε για ζωή ή θάνατο.
Η Αλιόνα δούλευε μέχρι τις οκτώ και μετά απαιτούσε την προσοχή του. Δεν ήξερε να μαγειρεύει, και το πλύσιμο ρούχων δεν ήταν στα σχέδιά της.
— Δεν είμαι οικιακή βοηθός! Η πρώην σου σε φρόντιζε — γι’ αυτό ζούσες μαζί της!
— Μα είχες πει ότι μ’ αγαπάς!
— Αγάπη και πλύσιμο κάλτσες είναι δύο διαφορετικά πράγματα!
Και ενώ όλα αυτά συνέβαιναν, η Μαρίνα περπατούσε στο εμπορικό κέντρο με τον Ιγκόρ, κρατώντας σακούλες με καινούρια ρούχα, το πρόσωπό της φωτεινό και γεμάτο ζωντάνια.
Μπροστά από το ίδιο κοσμηματοπωλείο, η τύχη την έφερε μπροστά στον Βίκτορ. Εκείνος στεκόταν μόνος, με την παλιά τζάκετ του τσαλακωμένη και τα μαλλιά του ατημέλητα.
— Μαρίνα… — ψέλλισε, εμφανώς αμήχανος.
— Γεια σου, Βίκτορ, — απάντησε η Μαρίνα με ψυχρή ευγένεια.
— Έχεις… αλλάξει.
— Ναι, έχω αλλάξει. Ιγκόρ, αυτός είναι ο πρώην σύζυγός μου.
— Χαίρω πολύ, — είπε ο Ιγκόρ, με ψυχρή υπόκλιση.
Ο Βίκτορ κοίταζε τη Μαρίνα που έλαμπε, τον άνδρα δίπλα της — ατρόμητος, γοητευτικός, σίγουρος.
— Μπορούμε να μιλήσουμε; — ζήτησε.
— Για τι; Για το πώς ήμουν «κουτσούρα»;
— Μαρίνα, ήμουν λάθος…
— Ήσουν. Αλλά σ’ ευχαριστώ.
— Για τι;
— Για το ότι μου έδειξες την αλήθεια. Πραγματικά είχα γίνει κουτσούρα, είχα ξεχάσει τον εαυτό μου, ζούσα μόνο για την οικογένεια. Και τελικά… ήταν άχρηστο.
Την ίδια στιγμή, η Αλιόνα βγήκε από το κατάστημα με έναν άλλον άνδρα και, βλέποντας τον Βίκτορ, τον φίλησε δημόσια, επιδεικτικά, για να τον ταπεινώσει.
— Πάμε, αγάπη μου, — είπε τραβώντας τον άνδρα της.
Ο Βίκτορ έμεινε εκεί, σαν χτυπημένος από κεραυνό. Η Μαρίνα του χαμογέλασε απαλά, σα να του έλεγε κάτι χωρίς λόγια:
— Ξέρεις, Βίτια, σε ένα είχε δίκιο. Το πλύσιμο ξένων κάλτσων είναι άχαρη δουλειά. Ούτε αυτή ούτε εγώ θα ασχοληθούμε πια με αυτό. Αντίο.
Πιάνοντας τον Ιγκόρ από το χέρι, προχώρησαν προς την έξοδο. Ο Βίκτορ τους κοιτούσε, καταλαβαίνοντας ότι είχε χάσει τα πάντα: το σπίτι, την οικογένεια, τη γυναίκα, την ερωμένη. Μόνος, με τις βρώμικες κάλτσες του.
Κι εκείνο το βράδυ, η Μαρίνα για πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια ένιωσε αληθινά ευτυχισμένη. Όχι τέλεια — οι πληγές παρέμεναν — αλλά ζωντανή. Αληθινή. Αυτή που ποτέ ξανά δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να την αποκαλέσει κουτσούρα.
