— Κατερίνα, ηλιαχτίδα μου, θα σου πείραζε αν περάσουμε σήμερα μια βόλτα; — η φωνή της Βαλεντίνας Σεργκέεβνας ακουγόταν απαλή, σχεδόν τρυφερή.
Η Κατερίνα πάγωσε για μια στιγμή, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί. Ήταν σχεδόν επτά το απόγευμα, μόλις είχε βάλει το δείπνο στη φωτιά και σκόπευε να περάσει μια ήσυχη βραδιά με τον Δημήτρη.
— Σήμερα; — ρώτησε προσεκτικά, προσπαθώντας να μην δείξει την έκπληξή της. — Και… ποιοι είναι οι «εμείς»;
— Απλώς με τη γειτόνισσά μου, την Ζιναΐδα Πετρόβνα. Δεν πειράζει; Θα μείνουμε λίγο, να πιούμε ένα τσάι.
Η Κατερίνα δίστασε. Να πει όχι ένιωθε άβολο — ήταν άλλωστε η πεθερά της, η μητέρα του άντρα της. Και μέχρι τότε η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα είχε φερθεί πάντα αρκετά ευγενικά.
— Εντάξει… — απάντησε σιγά. — Ελάτε.
Έβαλε το ακουστικό στη θέση του και κοίταξε τον Δημήτρη, που ήδη έβγαζε το μπουφάν του.
— Η μαμά σου έρχεται τώρα. Με κάποια Ζιναΐδα Πετρόβνα.
Ο Δημήτρης απλώς σήκωσε τους ώμους:
— Και λοιπόν; Ας έρθουν. Δεν είναι ξένοι άνθρωποι.
Η Κατερίνα δεν απάντησε. Κάτι μέσα της τσιμπήθηκε δυσάρεστα, αλλά το έδιωξε γρήγορα. *«Τι πειράζει, καλεσμένοι είναι»,* προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της.
Μετά από περίπου σαράντα λεπτά, χτύπησε το κουδούνι. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα μπήκε πρώτη, με αυτοπεποίθηση, σαν να ήταν το σπίτι της.
— Ωχ, τι όμορφα που έχετε! — είπε δυνατά, χωρίς να βγάλει το παλτό της. — Ζινα, μπες, μη ντραπείς.
Ακολούθησε μια γεμάτη γυναίκα γύρω στα εξήντα, που κοίταζε περίεργα γύρω της.
— Τι διαμέρισμα! — είπε εντυπωσιασμένη. — Στο κέντρο, ταβάνια ψηλά… είστε τυχεροί.
Η Κατερίνα χαμογέλασε υποχρεωτικά:
— Περπατήστε στην κουζίνα.
Αλλά η πεθερά της είχε ήδη κατευθυνθεί προς το σαλόνι.
— Ζινα, κοίτα την κατανομή! — άνοιξε την πόρτα του υπνοδωματίου. — Και εδώ είναι το υπνοδωμάτιο… Χώρος, ε;
Η Κατερίνα έμεινε ακίνητη στο διάδρομο, παγωμένη.
— Βαλεντίνα Σεργκέεβνα… — άρχισε προσεκτικά. — Μήπως… δεν πρέπει…
— Αχ, Κατερίνα! — έκανε νεύμα με το χέρι. — Είναι δικοί μας άνθρωποι.
Η λέξη *«δικοί»* ακούστηκε με έναν περίεργα ενοχλητικό τρόπο.
Το βράδυ κυλούσε θορυβώδες. Η Ζιναΐδα Πετρόβνα έκανε αμέτρητες ερωτήσεις για το διαμέρισμα, το κόστος της ανακαίνισης και τους γείτονες. Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα απαντούσε σαν να ήταν δική της περιουσία, ακουμπώντας συχνά τα έπιπλα της Κατερίνας.
— Θέλουμε να αλλάξουμε κι άλλα πράγματα εδώ, — έλεγε. — Έχω ήδη πει στον Δημήτρη ότι αυτόν τον τοίχο καλύτερα να τον γκρεμίσετε.
Η Κατερίνα σήκωσε το κεφάλι της απότομα:
— Ποιον τοίχο;
— Μεταξύ κουζίνας και σαλονιού. Θα γίνει πιο ευρύχωρο.
— Αλλά… δεν το έχουμε συζητήσει, — είπε σιγά, κοιτάζοντας τον άντρα της.
Ο Δημήτρης κοίταξε αλλού:
— Μαμά, ας το αφήσουμε για αργότερα…
Αλλά η πεθερά της ήδη γελούσε:
— Αχ, είστε ακόμη νέοι, δεν καταλαβαίνετε τίποτα. Θα σας βοηθήσω εγώ.
Αργότερα, όταν οι καλεσμένοι τελικά έφυγαν, η Κατερίνα καθάριζε τη σάλα σιωπηλά. Ο Δημήτρης ήρθε από πίσω και την αγκάλιασε.
— Τι έγινε; Θύμωσες;
Στράφηκε αργά:
— Ντιμ… δεν σου φαίνεται ότι η μαμά σου φέρεται… σαν να είναι στο σπίτι της;
Αυτός αναστέναξε:
— Άσε, απλώς νοιάζεται για εμάς.
Η Κατερίνα δεν είπε τίποτα. Κοίταξε μόνο την πόρτα, πίσω από την οποία πριν από μια ώρα ξένοι είχαν περπατήσει στο υπνοδωμάτιό της.
Και για πρώτη φορά από τότε που έμενε σε αυτό το διαμέρισμα, ένιωσε… άβολα.
Οι επόμενες εβδομάδες έγιναν μια δοκιμασία. Η Κατερίνα ένιωθε πώς η γαλήνη και η ζεστασιά, που τόσο αγαπούσε, εξατμίζονταν σιγά σιγά από την συνεχή παρουσία της πεθεράς της.
Η Βαλεντίνα Σεργκέεβνα έβρισκε σχεδόν καθημερινά μια αφορμή να μπει: «για να ελέγξει τα λουλούδια στο περβάζι» ή «για να συμβουλέψει πού να κρεμάσετε τη ντουλάπα».
— Κατερίνα, γιατί βάζεις αυτόν τον καναπέ τόσο μακριά από το παράθυρο; — ρώτησε, μπαίνοντας στο σαλόνι χωρίς να χτυπήσει. — Εδώ θα είναι πολύ καλύτερα, θα τον βάλω εγώ.
Η Κατερίνα προσπαθούσε ακόμα να συγκρατήσει την ενόχλησή της.
— Μαμά… σε παρακαλώ, μην το κάνεις… — ψιθύρισε απαλά, αλλά η πεθερά της απλώς έκανε νεύμα με το χέρι της και, σαν να μην άκουγε, μετακίνησε τα έπιπλα.
Ο Δημήτρης συνήθιζε να προσπαθεί να ηρεμεί την κατάσταση:
— Μαμά, η Κατερίνα αποφασίζει μόνη της πού θα μπει ο καναπές. Ας την εμπιστευτούμε.
Αλλά η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα απλώς γέλασε και είπε:
— Είσαι ακόμα μικρός για τέτοιες αποφάσεις, Ντίμα. Ξέρω καλύτερα τι είναι άνετο και ζεστό.
Μια μέρα, η Κατερίνα γύρισε σπίτι μετά τη δουλειά και βρήκε την κουζίνα σε πλήρη ακαταστασία. Στο τραπέζι υπήρχαν πίτες που δεν είχε παραγγείλει, και το ψυγείο ήταν γεμάτο με κονσέρβες που η πεθερά της είχε φέρει «για την οικογένεια».
— Μαμά, σου είχα ζητήσει να μην αφήνεις τόσο φαγητό… — είπε η Κατερίνα, με ένταση στη φωνή της.
— Ω, Κατενίτσα μου, αυτό είναι φροντίδα! — απάντησε η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα με ένα χαμόγελο, σαν να ήταν όλα όσα έκανε απολύτως φυσιολογικά. — Είσαι πολύ σοβαρή, θέλω μόνο να βοηθήσω.
Σε εκείνη τη στιγμή, η Κατερίνα κατάλαβε: η «βοήθεια» δεν ήταν πια φροντίδα, αλλά παρέμβαση. Κοίταξε τον άντρα της, ελπίζοντας για στήριξη, αλλά ο Δημήτρης απλώς σήκωσε τους ώμους:
— Ας μην τσακωθούμε…
Η ένταση αυξανόταν συνεχώς. Το περιστατικό που έκανε την Κατερίνα να εκραγεί για πρώτη φορά συνέβη ένα σαββατοκύριακο.
Η πεθερά είχε ξανακαλέσει επισκέπτες, χωρίς να ρωτήσει ούτε εκείνη ούτε τον άντρα της. Στο διάδρομο στεκόταν μια ομάδα γειτόνων που η Κατερίνα μόλις γνώριζε· γελούσαν και κοίταζαν τα προσωπικά της αντικείμενα.
— Δεν σας πειράζει που αυτό είναι το δικό μου σπίτι;! — φώναξε η Κατερίνα, ενώ ένα ρίγος διαπέρασε το σώμα της. — Γιατί έρχεστε χωρίς προειδοποίηση;!
Οι καλεσμένοι πάγωσαν. Η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα κοκκίνισε, αλλά προσπάθησε αμέσως να το μετατρέψει σε αστείο:
— Ω, Κατούσα, μην θυμώνεις, είμαστε οικογένεια!
Η Κατερίνα δυσκολεύτηκε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Κατάλαβε ότι αυτό το διαμέρισμα δεν ήταν πια χώρος άνεσης, αλλά πεδίο μάχης για τα προσωπικά όρια, όπου η γνώμη της δεν μετρούσε.
Εκείνο το βράδυ, ο Δημήτρης προσπάθησε να ηρεμήσει τη γυναίκα του, αλλά η Κατερίνα ήξερε ήδη: αν δεν θέσει όρια τώρα, θα χάσει τον εαυτό της σε αυτό το σπίτι.
— Ντίμ… — ψιθύρισε, κοιτάζοντάς τον στα μάτια — πρέπει να της πεις… ότι αυτό είναι το δικό μας σπίτι. Δικό μας.
Ο Δημήτρης έκανε καταφατικό νεύμα, συνειδητοποιώντας για πρώτη φορά ότι απλώς η ανοχή δεν ήταν πλέον αρκετή.
Από εκείνη τη στιγμή, ένα αίσθημα έντασης γέμισε το διαμέρισμά τους, προμήνυμα αλλαγών — η σύγκρουση με τους γονείς του άντρα μόλις είχε αρχίσει, και κάθε μέρα έφερνε νέες δοκιμασίες.
Οι επόμενες μέρες μετά τον καυγά ήταν πραγματική δοκιμασία για την Κατερίνα. Ένιωθε συνεχώς άγχος: κάθε κουδούνι, κάθε βήμα στο διάδρομο την έκανε νευρική.
Ο Δημήτρης ήταν κοντά, αλλά αβέβαιος — δεν ήθελε να τσακωθεί με τη μητέρα του, αλλά ούτε μπορούσε να βλέπει τη γυναίκα του να χάνει την ηρεμία της στο δικό τους σπίτι.
Ένα βράδυ, ενώ η Κατερίνα τακτοποιούσε τα βιβλία στα ράφια, το χτύπημα της πόρτας την αιφνιδίασε. Στην είσοδο στεκόταν η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα με μια τεράστια σακούλα γεμάτη πίτες.
— Σκεφτήκαμε, Κατούσα, ότι θα ερχόμασταν για λίγο… — άρχισε, αλλά η Κατερίνα την διέκοψε αυστηρά:
— Μαμά, αρκετά! Αυτό έχει ξεπεράσει τα όρια. Είμαι κουρασμένη. Αυτό είναι το σπίτι μου, και εδώ ισχύουν οι δικοί μας κανόνες, όχι οι επιθυμίες σας.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα πάγωσε, σαν να μην περίμενε τέτοια αποφασιστικότητα. Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή, και η Κατερίνα ένιωσε ότι κάτι βαθύ μέσα της είχε αλλάξει.
— Καταλαβαίνω — είπε απαλά — ότι θέλετε να βοηθήσετε. Αλλά η «βοήθειά» σας περισσότερο εμποδίζει παρά φέρνει χαρά. Αν θέλετε να μας υποστηρίζετε, παρακαλώ καλέστε πριν και σεβαστείτε τα όρια μας.
Τα λόγια της Κατερίνας ακούστηκαν απροσδόκητα δυνατά. Ο Δημήτρης, που στεκόταν δίπλα της, έπιασε το χέρι της και ψιθύρισε:
— Είμαι περήφανος για σένα. Τέλος πάντων, κάποιος το είπε δυνατά.
Η Βαλεντίνα Σεργκέγιεβνα άφησε τη σακούλα σιωπηλά στο τραπέζι, χαμήλωσε το βλέμμα της και έφυγε χωρίς λέξη. Η Κατερίνα ένιωσε ανακούφιση και ταυτόχρονα μια παράξενη πίκρα: ήξερε ότι η σχέση τους δεν θα ήταν πια ίδια και τίποτα δεν θα γύριζε στην προηγούμενη κατάσταση.
Πέρασαν εβδομάδες. Η πεθερά δεν ήρθε ξανά χωρίς προειδοποίηση. Ο Δημήτρης έγινε πιο ενεργός στην προστασία του οικογενειακού τους χώρου, και η Κατερίνα ένιωσε ότι το σπίτι τους ξαναγέμισε ασφάλεια. Μπορούσε να τακτοποιεί τα έπιπλα όπως ήθελε, να κρεμάει πίνακες και να τοποθετεί βιβλία με τον τρόπο που της άρεσε.
Ένα βράδυ, καθισμένη στον καναπέ με ένα φλιτζάνι τσάι, χαμογέλασε στον Δημήτρη:
— Ξέρεις, φοβόμουν ότι ποτέ δεν θα καταφέρω να υπερασπιστώ το σπίτι μας. Αλλά τώρα κατάλαβα ότι τα όρια είναι σημαντικά. Όχι μόνο για το διαμέρισμα, αλλά για εμάς και την οικογένειά μας.
Ο Δημήτρης την αγκάλιασε, και εκείνη τη στιγμή το διαμέρισμα γέμισε ξανά ζεστασιά και θαλπωρή. Η σύγκρουση τους δίδαξε να εκτιμούν τον προσωπικό τους χώρο, να σέβονται τις επιθυμίες ο ένας του άλλου και να μην φοβούνται να πουν «όχι».
Το σπίτι ξαναγέμισε ζωή και έγινε και πάλι το οχυρό τους, αλλά τώρα με μια νέα κατανόηση: η φροντίδα δεν πρέπει να καταστρέφει την ελευθερία και η αγάπη πρέπει να είναι σεβαστική. Η Κατερίνα ήξερε ότι ποτέ πια δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να εισβάλει στον προσωπικό της χώρο, ακόμα κι αν αυτός ήταν η μητέρα του άντρα της.
Κοιτάζοντας γύρω της, ένιωσε ότι είχαν περάσει τη δοκιμασία και είχαν βγει πιο δυνατοί.
