Ο Ίγκορ κούμπωσε τη δεύτερη βαλίτσα — παλιά, φθαρμένη, αυτή με την οποία η Άννα κάποτε είχε μετακομίσει μαζί του στο πρώτο τους μικρό διαμέρισμα, ένα στούντιο στην άκρη της πόλης.
Δίπλα του στεκόταν μια λίγο πιο καινούργια βαλίτσα και δύο πλαστικές σακούλες, μέσα στις οποίες πεταγμένα βρισκόντουσαν χειμερινές μπότες και βιβλία. Κάθε αντικείμενο φαινόταν σαν να κρατούσε ένα κεφάλαιο της κοινής τους ζωής, τώρα συμπιεσμένο σε λίγα απλά κουτιά.
Η Άννα στεκόταν δίπλα στο νησί της κουζίνας, τα χλωμά της δάχτυλα σφιχτά στο μάρμαρο. Της φαινόταν ότι αν τα αφήσει, θα καταρρεύσει αμέσως. Μέσα της άνοιγε ένα τεράστιο, παγωμένο κενό. Δέκα χρόνια γάμου. Δέκα χρόνια κατά τα οποία είχε χαθεί πλήρως μέσα σε αυτόν τον άντρα.
Θυμόταν πώς έτρωγαν άδειες μακαρονάδες για να εξοικονομήσουν χρήματα για την πρώτη παρτίδα εμπορευμάτων για την επιχείρησή του. Θυμόταν τις νύχτες που καθόταν πάνω στα λογιστικά του, ενώ εκείνος κοιμόταν, εξουθενωμένος από τις συναντήσεις.
Και τώρα, στεκόταν μπροστά της, ντυμένος με κοστούμι Brioni, με άρωμα ακριβό, αυτοπεποίθηση, σκληρός και εντελώς ξένος.
— Ας μην κάνουμε δράματα, Άνια, — είπε ο Ίγκορ με ήρεμη, επαγγελματική φωνή, σαν να απολύει έναν ανεύθυνο υπάλληλο. — Και οι δύο ξέρουμε ότι αυτή η στιγμή είχε προετοιμαστεί εδώ και καιρό.
Έχουμε αλλάξει. Εγώ προχωράω, αναπτύσσομαι, χτίζω μια αυτοκρατορία. Και εσύ… έμεινες πίσω, σε εκείνο το στούντιο. Χρειάζομαι μια γυναίκα που να ταιριάζει στο στάτους μου. Μια μούσα, όχι μια μαγείρισσα.
Δεν έκρυψε καν ότι η «μούσα» ήδη υπήρχε. Η Άννα είχε δει τις φωτογραφίες στο τηλέφωνό του: είκοσι δύο ετών, με πλούσια χείλη, ατελείωτα πόδια και μάτια που δεν είχαν τίποτα εκτός από ψυχρή υπολογιστικότητα. Η Μιλένα.
— Το διαμέρισμα, όπως ξέρεις, είναι στο όνομα της εταιρείας, — συνέχισε ο Ίγκορ, κοιτάζοντας έναν αόρατο κατάλογο στο μυαλό του. — Μετέφερα χρήματα στον λογαριασμό σου, αρκετά για να νοικιάσεις κάτι προσωρινά και να προσαρμοστείς.
Δεν είμαι τέρας, Άνια. Αλλά ήρθε η ώρα να φύγεις. Η Μιλένα μετακομίζει αύριο το πρωί και δεν θέλω περιττή ένταση.
Η Άννα άνοιξε το στόμα της για να πει κάτι. Ήθελε να φωνάξει, να τον ξύσει, να παρακαλέσει, να απαιτήσει δικαιοσύνη. Αλλά από το λαιμό της βγήκε μόνο ένας αδύναμος, καταπιεσμένος λυγμός. Ένιωθε σαν μια παλιά, φθαρμένη καρέκλα που πετάνε έξω αφού κάποιος έκανε ανακαίνιση.
Ο Ίγκορ μούτρωσε, πήγε προς τις βαλίτσες και τις τράβηξε προς την είσοδο.
— Πάρε τις τσάντες σου, Άνια. Το ταξί σε περιμένει ήδη κάτω.
Άνοιξε την βαριά δρύινη πόρτα και τοποθέτησε τις βαλίτσες στο διάδρομο. Η Άννα, σαν σε trance, φόρεσε το παλτό της, πήρε την τσάντα και βγήκε στο προθάλαμο. Ο Ίγκορ ετοιμαζόταν να πει την τελική, μειωτική φράση για το «ο χρόνος θεραπεύει», όταν οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν αθόρυβα.
Στην πλατφόρμα εμφανίστηκε η Ταμάρα Πετρόβνα — η μητέρα της Άννας.
Ήταν μια επιβλητική γυναίκα, με τέλεια ίσια πλάτη και διαπεραστικά καστανά μάτια. Στο ένα χέρι κρατούσε μια κομψή ομπρέλα και στο άλλο ένα κουτί από το οποίο ανέδυε μια σπιτική μυρωδιά μήλου με κανέλα.
Η Ταμάρα Πετρόβνα σταμάτησε. Το βλέμμα της πέρασε στο δακρυσμένο πρόσωπο της κόρης της, άσπρο σαν κιμωλία, στις εκτεθειμένες βαλίτσες και τέλος στον Ίγκορ, που στεκόταν στην πόρτα σαν κύριος του σπιτιού.
— Μαμά… — ψέλλισε η Άννα, και τα δάκρυα που κρατούσε για δύο ώρες, κύλησαν από τα μάγουλά της.
Ο Ίγκορ επανήλθε αμέσως. Πάντα δεν πολυάρεσε στη πεθερά του. Η Ταμάρα Πετρόβνα, πρώην αρχισυντάκτρια σε μεγάλο σοβιετικό trust και τώρα απλώς συνταξιούχος, τον κοιτούσε πάντα σαν να διάβαζε μέσα του όλες τις οφειλές και το διογκωμένο του εγώ. Αλλά τώρα ήταν στον έλεγχο. Ήταν ο νικητής.
— Καλησπέρα, Ταμάρα Πετρόβνα, — είπε ο Ίγκορ με ένα ελαφρύ, σχεδόν προστάσιο χαμόγελο. — Μπήκατε στην ώρα σας. Πάρτε την κόρη σας. Ο γάμος μας τελείωσε. Έχω εξασφαλίσει τα πρώτα της έξοδα, δεν χρειάζονται σκηνές. Αυτή είναι η ζωή.
Σταύρωσε τα χέρια και περίμενε τη θύελλα. Ήταν έτοιμος για κατάρες, για δάκρυα μητέρας για την εγκαταλειμμένη κόρη της, για κατηγορίες προδοσίας. Το περίμενε μάλιστα με ανυπομονησία — θα τον καθιστούσε τον ισχυρό, αδυσώπητο κυνηγό του μεγάλου επιχειρηματικού κόσμου.
Η Ταμάρα Πετρόβνα παρέμεινε σιωπηλή. Με αργές κινήσεις, το βλέμμα της πέρασε από το πρόσωπο του Ίγκορ στην πινακίδα του αριθμού διαμερίσματος και κατόπιν στα σοβαρά, κομψά παπούτσια της.
Και τότε συνέβη κάτι που κανείς δεν περίμενε.
Η Ταμάρα Πετρόβνα ακούμπησε τα χείλη της σε ένα ελαφρύ χαμόγελο, ξανά και ξανά, και ξαφνικά ξέσπασε σε γέλιο.
Δεν ήταν νευρικό ή υστερικό γέλιο. Ήταν βαθύ, ειλικρινές, γεμάτο δάκρυα στα μάτια. Γελούσε όπως γελούν με ένα έξυπνο, λίγο σκληρό αστείο ή με έναν υπερόπτη ανόητο που έπεσε στις δικές του παγίδες.
Το γέλιο της αντήχησε στους μαρμάρινους τοίχους της πολυτελούς εισόδου. Η Άννα σταμάτησε να κλαίει, κοιτάζοντας τη μητέρα της με έκπληξη. Ο Ίγκορ άσπρισε, το αυτοϊκανοποιημένο χαμόγελό του χάθηκε και το πρόσωπό του έδειξε σύγχυση και μετά εκνευρισμό.
— Τι είναι τόσο αστείο; — σφύριξε, νιώθοντας τα αυτιά του να κοκκινίζουν. — Καταστρέφω τη ζωή της κόρης σας και γελάτε;
Η Ταμάρα Πετρόβνα πήρε βαθειά αναπνοή και σκούπισε τα μάτια με ένα μαντήλι.
— Αχ, Ίγκορ… — είπε, προσπαθώντας να ηρεμήσει. — Συγγνώμη. Απλώς… είσαι τόσο φουσκωμένος. «Έχτισα αυτοκρατορία», «μεγάλωσα», «εξασφάλισα»… Αχ, δεν αντέχω!
Γέλασε ξανά σύντομα, αλλά κατόπιν έγινε σοβαρή. Το βλέμμα της έγινε κοφτερό και ψυχρό σαν νυστέρι.
— Έλα, Άννι, — είπε αποφασιστικά και σήκωσε μια βαλίτσα. — Εδώ δεν έχουμε λόγο να μείνουμε. Ο αέρας είναι μολυσμένος.
— Μαμά, πού πάμε; — ψιθύρισε η Άννα.
— Σπίτι, κορίτσι μου. Σπίτι. Και εσύ, Ίγκορ… — γύρισε προς τον γαμπρό της, που έστεκε με ανοιχτό το στόμα. — Απόλαυσε την «αυτοκρατορία» σου. Όσο μπορείς ακόμα. Και η πίτα; Δεν θα σου αφήσω τίποτα, δεν την αξίζεις.
Πιάνοντας την κόρη της από το χέρι, την τράβηξε μέσα στο ασανσέρ. Οι πόρτες έκλεισαν, αφήνοντας τον Ίγκορ μόνο με τη σιωπή της σκάλας και ένα ασαφές, κολλώδες αίσθημα ανησυχίας που άρχισε να αναπτύσσεται βαθιά κάτω από το στέρνο του.
Στο διαμέρισμα της Ταμάρα Πετρόβνα η μυρωδιά ήταν μέντα και παλιά βιβλία. Ήταν ένας χώρος απόλυτης ασφάλειας, όπου ο χρόνος κυλούσε με τους δικούς του, ζεστούς κανόνες.
Η Άννα καθόταν στην κουζίνα, κρατώντας σφιχτά με τα δύο της χέρια μια κούπα ζεστού τσαγιού. Έτρεμε ελαφρά. Η συνειδητοποίηση ότι η ζωή της, χτισμένη τούβλο τούβλο για δέκα χρόνια, είχε καταρρεύσει σε ένα βράδυ, της έπεφτε σαν βαρύ μπετονένιο πλακίδιο στο στήθος.
— Μαμά, πώς μπόρεσες να γελάσεις; — ρώτησε τελικά, σηκώνοντας τα κοκκινισμένα της μάτια. — Με πέταξε έξω. Έφερε άλλη εκεί. Πονάω, μαμά. Πονάω τόσο που δεν μπορώ να αναπνεύσω.
Η Ταμάρα Πετρόβνα κάθισε απέναντί της, κάλυψε τα χέρια της κόρης της με τα δικά της ζεστά και στεγνά χέρια και αναστέναξε βαθιά.
— Πονάει, αγάπη μου. Το ξέρω. Και πρέπει να κλάψεις, είναι καλό για σένα. Αλλά δεν γέλασα με σένα. Γέλασα με την φαινομενική, αδιαπέραστη ηλιθιότητα αυτού του ναρκισσιστικού παγωνιού.
— Και τι σχέση έχει η ηλιθιότητα; Είναι πλούσιος, επιτυχημένος… Έχει μια εταιρεία logistics, φορτηγά, αποθήκες…
— Αυτός; — σηκώθηκε ένα φρύδι της Ταμάρα Πετρόβνα. — Άννα, θυμάσαι πριν επτά χρόνια όταν ο Ίγκορ ήταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας; Όταν επένδυσε σε εκείνη την αμφιλεγόμενη παρτίδα εξοπλισμού και τα έχασε όλα;
Η Άννα κούνησε το κεφάλι της. Πώς θα μπορούσε να το ξεχάσει; Ο Ίγκορ τότε δεν κοιμόταν για εβδομάδες, έπινε, φώναζε σε αυτήν και απειλούσε να πέσει από το παράθυρο.
Μέχρι που ξαφνικά εμφανίστηκε ένας «άγγελος φύλακας» — ένα επενδυτικό ταμείο με το όνομα «Αβάνγκαρντ», που μέσω του εκπροσώπου του, του θείου Μπόρις (παλιός γνώριμος του Ίγκορ από το πανεπιστήμιο), έριξε τεράστια ποσά στην επιχείρηση, τη διέσωσε και έδωσε ώθηση στην ανάπτυξή της.
— Φυσικά θυμάμαι. Ο επενδυτής τον έσωσε. Ο θείος Μπόρις.
Η Ταμάρα Πετρόβνα ήπιε μια γουλιά τσάι, κοίταξε την κόρη της και είπε απαλά:
— Ο θείος Μπόρις είναι ένας προσληφθείς ηθοποιός, Άννα. Ή καλύτερα, ένας καλός δικηγόρος, στον οποίο πλήρωσα καλά για τη σιωπή και τις υπηρεσίες εκπροσώπησης.
Η Άννα πάγωσε. Η κούπα στα χέρια της τρεμόπαιζε.
— Τι…;
— Όταν ο «κατασκευαστής αυτοκρατοριών» σου άφησε όλα να καταρρεύσουν, είδα πώς υπέφερες, — η φωνή της μητέρας της έγινε αυστηρή. — Ήσουν έτοιμη να πουλήσεις το νεφρό σου για να τον σώσεις. Δεν μπορούσα να το αφήσω να συμβεί. Πούλησα τότε το εξοχικό μας, εκείνο του παππού στη Ρουμπλιόφκα.
Ναι, ναι, μην εκπλαγείς, σου είπα ότι το νοίκιασα μακροχρόνια, αλλά το πούλησα. Ένα αξιοπρεπές ποσό, συν τις δικές μου οικονομίες. Έσωσα την εταιρεία του. Αλλά δεν ήμουν ανόητη.
Η Ταμάρα Πετρόβνα σηκώθηκε, πήγε σε μια παλιά βιτρίνα και τράβηξε έναν παχύ φάκελο. Τον έβαλε μπροστά στην Άννα.
— Έκανα την επένδυση μέσω ενός πλασματικού ταμείου. Και η προϋπόθεση ήταν η μεταβίβαση του πενήντα τοις εκατό συν ένα των μετοχών της εταιρείας σε αυτό το ταμείο. Ο Ίγκορ ήταν τόσο τρομοκρατημένος από τα χρέη και τις απειλές συμμοριών που υπέγραψε τα έγγραφα χωρίς να κοιτάξει.
Νομίζει ότι δίνει το μερίδιο σε μια ανώνυμη εταιρεία που δεν ενδιαφέρεται για τη διαχείριση, αρκεί να πέφτουν τα μερίσματα.
Η Άννα ξεφύλλισε τα έγγραφα με τρόμο και αυξανόμενη αμηχανία: καταστάσεις, συμβόλαια, σφραγίδες.
— Μαμά… θέλεις να πεις ότι εσύ είσαι η ιδιοκτήτρια της εταιρείας του Ίγκορ;
Η Ταμάρα Πετρόβνα χαμογέλασε ελαφρά στις άκρες των χειλιών της.
— Όχι, αγαπούλα. Εσύ είσαι η ιδιοκτήτρια. Το ταμείο «Αβάνγκαρντ» ανήκει 100% σε σένα. Το κατέγραψα στο πατρικό σου όνομα, με πληρεξούσιο για διαχείριση σε μένα, ώστε ο Ίγκορ να μην ανακαλύψει τίποτα.
Ήθελα να έχεις πάντα ένα δίχτυ ασφαλείας. Σε περίπτωση που ο φίλος σου αποφασίσει κάποια μέρα ότι έχει γίνει πολύ μεγάλος για τη γυναίκα που του σκούπιζε τη μύτη.
Στην κουζίνα επικράτησε μια σιωπή που έκοβε την ανάσα. Η Άννα κοίταζε τα χαρτιά, οι λέξεις χοροπηδούσαν μπροστά στα μάτια της. Έλεγχος μετοχών της «Intex-Logistic». 51%.
— Αλλά και αυτό δεν είναι όλο, — πρόσθεσε γλυκά η Ταμάρα Πετρόβνα. — Το διαμέρισμα από το οποίο σε έβγαλε σήμερα… Είπε ότι είναι στο όνομα της εταιρείας;
Η Άννα κούνησε αργά το κεφάλι.
— Στον ισολογισμό της εταιρείας, ναι… για να γλιτώνει φόρους πολυτελείας.
— Ακριβώς. Το διαμέρισμα είναι εταιρική ιδιοκτησία. Άρα ανήκει στη μέτοχο πλειοψηφίας. Δηλαδή σε σένα. Ο Ίγκορ είναι απλώς ο μισθωμένος CEO, στον οποίο η εταιρεία παρέχει κατοικία.
Η Άννα έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της. Σοκ. Δέκα χρόνια είχε ζήσει σαν μια παρηκμασμένη γυναίκα δίπλα σε έναν μεγάλο επιχειρηματία.
Δέκα χρόνια είχε κάνει οικονομία στον εαυτό της, συγχωρούσε την αγένειά του, τα αιώνια «είμαι απασχολημένος, βγάζω χρήματα». Και αποδείχτηκε ότι κοιμόταν στο διαμέρισμά της, έτρωγε από την εταιρεία της και παρουσιαζόταν σαν θεός στον χώρο της.
— Και τώρα; — ψιθύρισε η Άννα.
— Τώρα, — η Ταμάρα Πετρόβνα χάιδεψε απαλά το κεφάλι της κόρης της, — πηγαίνεις για ύπνο. Και αύριο το πρωί καλούμε τον Μπόρις. Φαίνεται ότι ο διευθύνων σύμβουλος της «Intex-Logistic» έχασε την εμπιστοσύνη των μετόχων. Και παράλληλα παραβίασε την εταιρική δεοντολογία φέρνοντας μια ξένη γυναίκα στο υπηρεσιακό διαμέρισμα.
Ο Ίγκορ σκούρυνε τα φρύδια του.
— Δεν καταλαβαίνω το χιούμορ. Είναι θέμα πληρωμών; Είμαστε μπροστά από το πρόγραμμα αυτό το τρίμηνο.
— Δεν πρόκειται για προγράμματα, — απάντησε ο Μπόρις ψυχρά, καθισμένος απέναντί του. — Έχω εντολή από τον πλειοψηφούντα μέτοχο. Σήμερα το πρωί έγινε έκτακτη συνέλευση των ιδρυτών.
— Χωρίς εμένα;! Είμαι ο διευθύνων σύμβουλος και κατέχω το 49% των μετοχών!
— Ο νόμος επιτρέπει μια συνέλευση με πρωτοβουλία του κατόχου του ελέγχου, αν υπάρχουν λόγοι να πιστεύεται ότι οι ενέργειες του διορισμένου διευθυντή βλάπτουν την εταιρεία, — είπε ο Μπόρις με ψυχρή ακρίβεια. — Ο μέτοχος αποφάσισε να τερματίσει τη σύμβασή σου. Απολύεσαι, Ίγκορ.
Ο Ίγκορ γέλασε, σύντομα και νευρικά.
— Είσαι τρελός; Εγώ δημιούργησα αυτή την εταιρεία! Είμαι το πρόσωπο και ο εγκέφαλός της! Ποιος νομίζει ότι είναι αυτός ο μέτοχος για να με απολύσει;! Θα καλέσω αμέσως τους δικηγόρους μου! Θα αγοράσω το μερίδιό σας!
— Δεν θα μπορέσεις. Πρώτον, δεν έχεις τα χρήματα — όλα σου τα περιουσιακά στοιχεία είναι επενδεδυμένα σε αυτά τα 49%, τα οποία τώρα δεν αξίζουν τίποτα χωρίς δικαίωμα διαχείρισης. Δεύτερον, ο μέτοχος δεν πουλά το μερίδιο του.
— Ποιος είναι;! — βρυχήθηκε ο Ίγκορ, χτυπώντας με τη γροθιά του το τραπέζι. — Ποιος είναι αυτός ο κηφήνας που αποφάσισε να μου πάρει την επιχείρηση;!
Ο Μπόρις έβγαλε ήρεμα ένα χαρτί από τον φάκελο, την απόφαση της συνέλευσης, και το προσέφερε στον Ίγκορ.
Ο Ίγκορ κοίταξε κάτω. Στο κάτω μέρος, κάτω από το επίσημο κείμενο για την απομάκρυνση του διευθύνοντος συμβούλου και τη μεταβίβαση όλων των υποθέσεων εντός 24 ωρών, υπήχε μια τακτική, οικεία υπογραφή. Δίπλα της η επεξήγηση: ιδιοκτήτρια του 100% των μετοχών του ταμείου «Avangard» — Α.Β. Σοκολόβα (προηγούμενο επώνυμο).
Τα γράμματα έμοιαζαν να χορεύουν μπροστά στα μάτια του Ίγκορ. Έκανε μερικά βλέφαρα. Άννα. Η Άννα του. Το γκρι ποντικάκι. Η μαγείρισσα.
— Είναι λάθος, — ψέλλισε, νιώθοντας τα χείλη του να μουδιάζουν. — Κάποια απάτη πρέπει να είναι. Δεν θα μπορούσε… Δεν είχε ούτε μια δεκάρα!
— Υποτίμησες τη δύναμη της μητρικής αγάπης και της γυναικείας διορατικότητας, — παρατήρησε ο Μπόρις ψυχρά. — Και ακόμη κάτι, Ίγκορ. Το διαμέρισμα στην Kutuzovsky. Είναι υπηρεσιακό.
Ο πραγματικός ιδιοκτήτης ζήτησε να σου πω ότι έχεις ακριβώς τρεις ώρες να μαζέψεις τα πράγματά σου. Τα κλειδιά και την κάρτα θα τα αφήσεις στη φύλαξη κάτω.
Ο Ίγκορ έγειρε πίσω στην καρέκλα του. Ο αέρας στο γραφείο έγινε ξαφνικά βαρύς και πηχτός, σαν ζελέ. Θυμήθηκε το χθεσινό βράδυ. Τα τοποθετημένα βαλίτσες. Τον υπεροπτικό τόνο του. Και το γέλιο της Ταμάρα Πετρόβνα.
Μόλις τώρα κατάλαβε γιατί γελούσε. Έβλεπε μπροστά της έναν γυμνό βασιλιά, που με περηφάνια διώχνεται από το παλάτι του από τη νόμιμη ιδιοκτήτρια.
— Τι να κάνω τώρα; — ψιθύρισε με λυπημένη φωνή. Από τον θηρευτή του χθες δεν είχε μείνει τίποτα.
— Μπορείς να πάρεις την δερμάτινη τσάντα σου, — είπε ο Μπόρις σηκούμενος. — Η φύλαξη έχει ειδοποιηθεί. Η κάρτα σου θα απενεργοποιηθεί σε δέκα λεπτά.
Πέρασαν τρεις εβδομάδες.
Το φθινόπωρο είχε κυριαρχήσει πλήρως, βάφοντας τα πάρκα της Μόσχας σε χρυσό και βαθυκόκκινο.
Η Άννα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη της ευρύχωρης γκαρνταρόμπας της στο διαμέρισμα στην Kutuzovsky. Το ίδιο διαμέρισμα στο οποίο επέστρεψε την επόμενη μέρα μετά την απόλυση του Ίγκορ.
Μύριζε ακριβά γυναικεία αρώματα — η Μιλένα είχε εξαφανιστεί σαν αστραπή μόλις έμαθε ότι ο “κύριος της ζωής” ήταν άνεργος με μπλοκαρισμένους λογαριασμούς και χωρίς στέγη.
Η Άννα φορούσε ένα άψογο παντελόνι σε χρώμα κρασιού. Τα μαλλιά της, που παλιότερα τα συγκέντρωνε σε ένα ταπεινό κότσο, τώρα έπεφταν στους ώμους της σε λαμπερές κυματιστές μπούκλες. Τα μάτια της, πια χωρίς φόβο και υποταγή, κοιτούσαν με αυτοπεποίθηση.
Δεν κατέστρεψε την εταιρεία. Γιατί να κόψεις το κλαδί που κάθεσαι; Η Ταμάρα Πετρόβνα, με την παλιά της σοφία, βοήθησε να προσληφθεί ένας εξαιρετικός διαχειριστής κρίσεων. Η επιχείρηση λειτουργούσε, τα μερίσματα έρεαν.
Και η Άννα θυμήθηκε επιτέλους τι ήθελε η ίδια. Άνοιξε ένα μικρό στούντιο εσωτερικής διακόσμησης — όνειρό της από την εποχή του πανεπιστημίου, πριν θυσιάσει τη ζωή της για την επιτυχία του άντρα της.
Το κουδούνι του intercom χτύπησε. Η Άννα πάτησε το κουμπί βίντεο.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ο Ίγκορ. Έδειχνε άσχημα. Το παλτό του ζαρωμένο, η τριήμερη γενειάδα, η άτονη ματιά. Στάθηκε στη βροχή και κοίταξε με παράκληση στην κάμερα.
— Άννα… Άννα, σε παρακαλώ, απάντησε.
Η Άννα αναστέναξε και άκουσε.
— Σε ακούω, Ίγκορ.
— Άννα, συγχώρεσέ με! — η φωνή του έτρεμε, χωρίς ίχνος παλιάς αλαζονείας. — Ήμουν ηλίθιος. Μπερδεύτηκα. Όλα είναι κρίση μέσης ηλικίας, αυτό το κορίτσι… δεν σήμαινε τίποτα για μένα! Το κατάλαβα. Σ’ αγαπώ, Άννα. Ας αρχίσουμε από την αρχή; Θα διορθώσω τα πάντα. Είμαστε οικογένεια… δέκα χρόνια…
Η Άννα άκουγε και ένιωθε μέσα της. Περίμενε να νιώσει κακία ή πόνο. Αλλά υπήρχε ηρεμία, όπως μετά από μια καταιγίδα. Κοίταξε αυτόν τον άντρα και δεν καταλάβαινε πώς τον αγαπούσε τόσο καιρό. Φαινόταν μικρός και αξιοθρήνητος.
— Ίγκορ, — είπε ήρεμα και σταθερά. — Η αγάπη δεν πεθαίνει σε μία μέρα, φθείρεται σαν χρυσό φτηνό. Η δική σου έχει εξαφανιστεί εντελώς. Δεν έχω κάτι να σε συγχωρήσω, γιατί δεν είμαι πια θυμωμένη. Είσαι απλώς ξένος για μένα.
— Αλλά η εταιρεία; Τα χρήματά μας; Το μερίδιό μου! — πανικός ακούστηκε στη φωνή του.
— Τα μερίσματά σου από το 49% θα κατατίθενται στον λογαριασμό σου κάθε τρίμηνο. Αρκετά για να ζήσεις. Θέλεις περισσότερα; Φτιάξε άλλο ένα αυτοκρατορία, αλλά αυτή τη φορά μόνος σου.
— Άννα, μην το κάνεις! Δεν είσαι έτσι! Είσαι καλή, συγχωρητική! — σχεδόν έκλαιγε.
— Ήμουν. Αλλά μεγάλωσα, Ίγκορ, — είπε η Άννα και χαμογέλασε για πρώτη φορά ειλικρινά. — Αντίο.
Έκοψε την κλήση, γύρισε και πήγε στην κουζίνα. Εκεί η Ταμάρα Πετρόβνα ήδη έκοβε ζεστή μήλο-τάρτα. Η μυρωδιά κανέλας και ζεστασιάς γέμισε το διαμέρισμα, εκδιώκοντας τις τελευταίες σκιές του παρελθόντος.
— Σε κάλεσε; — ρώτησε η μητέρα χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Ναι, — είπε η Άννα καθώς έβαζε τσάι.
— Και;
Η Άννα κάθισε, πήρε ένα κομμάτι ζεστής τάρτας και κοίταξε από το μεγάλο πανοραμικό παράθυρο, όπου η ζωή της τεράστιας πόλης έρεε. Η πόλη της. Η ζωή της.
— Τίποτα, μαμά. Το τσίρκο έφυγε.
Η Ταμάρα Πετρόβνα γέλασε σύντομα και νικηφόρα. Η Άννα γέλασε μαζί της. Σε αυτό το γέλιο υπήρχε τόση ελευθερία και μέλλον όσο δεν είχε υπάρξει στη ζωή της τα τελευταία δέκα χρόνια.
