Το «επαγγελματικό ταξίδι» που κανείς δεν θα ξεχνούσε
Η Βερόνικα στεκόταν στον διάδρομο και καθάριζε με μια παλιά πετσέτα το ράφι για τα παπούτσια. Από την κουζίνα ακουγόταν δυνατά η τηλεόραση, όμως η φωνή της μητέρας της, της Ναντέζντα Πετρόβνα, κατάφερνε για άλλη μια φορά να την καλύψει.
— Σου το λέω, Βερόνικα, μια καλή σύζυγος προσέχει τέτοια πράγματα. Ο άντρας της φεύγει για δύο μέρες σε επαγγελματικό ταξίδι και τα πουκάμισά του είναι τσαλακωμένα μέσα στη βαλίτσα! Και δεν πηγαίνει όπου κι όπου, πηγαίνει να συναντήσει επενδυτές! Τι θα πουν οι άνθρωποι; Ότι η γυναίκα του δεν τον φροντίζει καθόλου;
Η Βερόνικα έσφιξε τα δόντια.
Δεν χρειαζόταν καν να γυρίσει για να φανταστεί το πρόσωπο της μητέρας της. Τα χείλη της σφιγμένα, τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος και εκείνο το βλέμμα που έλεγε ξεκάθαρα: «Εγώ ξέρω καλύτερα».
Η μητέρα της πάντα ήξερε καλύτερα.
Πώς να μαγειρεύει. Πώς να καθαρίζει. Πώς να ντύνεται. Πώς να μιλάει στον άντρα της. Πώς να είναι «σωστή γυναίκα».
Και, φυσικά, πάντα υπήρχε κάποια άλλη γυναίκα που τα έκανε όλα καλύτερα.
— Μαμά, ο Σεργκέι έφτιαξε μόνος του τη βαλίτσα, είπε ήρεμα η Βερόνικα. Είναι τριάντα δύο χρονών. Ξέρει να σιδερώνει ένα πουκάμισο.
— Τριάντα δύο χρονών! — πετάχτηκε η δεκαεξάχρονη αδελφή της, η Κάτια, περνώντας βιαστικά από το δωμάτιο. — Τι τρομερό επίτευγμα!
Η μητέρα την κάρφωσε με το βλέμμα.
— Εσύ να μη μιλάς. Και πού πας έτσι;
Η Κάτια σταμάτησε στην πόρτα.
— Στη φίλη μου. Δεν αντέχω άλλο τις διαλέξεις σου.
— Και με αυτά τα σκισμένα τζιν; Κοίτα τον Σεργκέι! Ο άνθρωπος δουλεύει, βγάζει χρήματα, χτίζει καριέρα. Εσύ τι κάνεις;
Η Κάτια αναστέναξε.
— Ναι, ο Σεργκέι μας είναι άγιος.
Άνοιξε την πόρτα.
— Νίκα, καλή τύχη. Κράτα γερά.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της.
Για λίγα δευτερόλεπτα ακούστηκε μόνο το ρολόι στον τοίχο.
Τότε ο Σεργκέι εμφανίστηκε από την κρεβατοκάμαρα.
Ήταν άψογα ντυμένος με ένα ακριβό μπλε κοστούμι. Μύριζε έντονα άρωμα και κρατούσε μια μικρή δερμάτινη τσάντα.
Χαμογέλασε.
Εκείνο το ευγενικό, τέλεια υπολογισμένο χαμόγελο που η Βερόνικα είχε μάθει να μην εμπιστεύεται.
— Έτοιμος, είπε.
Αγκάλιασε τη μητέρα της γυναίκας του.
— Ευχαριστώ για το πρωινό. Ήταν υπέροχο.
— Καλό ταξίδι, Σερεζένκα! — χαμογέλασε εκείνη.
Ο πατέρας της Βερόνικα εμφανίστηκε για λίγο, του έσφιξε το χέρι και ξαναγύρισε μπροστά στην τηλεόραση.
Η Βερόνικα συνόδευσε τον άντρα της μέχρι το ασανσέρ.
Οι πόρτες άνοιξαν.
Πριν μπει, ο Σεργκέι την κοίταξε και της έδωσε ένα γρήγορο φιλί στο μάγουλο.
— Όλα καλά. Μην ανησυχείς. Το ξενοδοχείο είναι έξω από την πόλη, μέσα στα δάση. Μου είπαν πως η σύνδεση είναι χάλια. Αν δεν απαντάω, μη με ψάχνεις.
— Εντάξει.
— Θα γυρίσω την Κυριακή.
Οι πόρτες έκλεισαν.
Η Βερόνικα έμεινε μόνη.
Κοίταξε για λίγο τον αριθμό του ορόφου που κατέβαινε.
Κάτι μέσα της την προειδοποιούσε.
Τον τελευταίο καιρό ο Σεργκέι δεν ήταν πια ο άντρας που είχε παντρευτεί. Οι συζητήσεις τους είχαν περιοριστεί σε λογαριασμούς, ψώνια και υποχρεώσεις. Δεν γελούσαν. Δεν μιλούσαν για όνειρα. Δεν υπήρχε πια εκείνη η ζεστασιά που κάποτε έκανε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα.
Όμως η Βερόνικα δεν ήξερε ακόμη πως μέσα σε λίγες ώρες θα μάθαινε την αλήθεια.
Και πως η αλήθεια θα πονούσε περισσότερο απ’ όσο μπορούσε να φανταστεί.
—
Δύο ώρες αργότερα, η μητέρα της είχε ήδη ελέγξει το ψυγείο, είχε σχολιάσει τις κουρτίνες, είχε βρει σκόνη πάνω από ένα ντουλάπι και είχε αναφέρει τέσσερις φορές τη γειτόνισσα Λιουσία και την «τέλεια» κόρη της, την Ιρίνα.
Η Βερόνικα ένιωθε πως πνιγόταν.
— Μαμά, πάμε στο εξοχικό, είπε ξαφνικά. Θα σας πάω εγώ. Χρειάζομαι λίγο αέρα.
Η μητέρα της δέχτηκε.
Σαράντα λεπτά αργότερα βρίσκονταν στον δρόμο.
Η Ναντέζντα Πετρόβνα συνέχιζε να μιλά.
— Πρέπει φέτος να βάψουμε τον φράχτη. Η Λιουσία θα μας κοροϊδεύει πάλι. Ο γαμπρός της έφερε ολόκληρο φορτηγό με τούβλα. Ο δικός μας, μόνο συνέδρια και φόρουμ.
Η Βερόνικα έσφιξε το τιμόνι.
— Μαμά, ο Σεργκέι δουλεύει.
— Δουλειά είναι να φέρνεις χρήματα στο σπίτι.
Η Βερόνικα δεν απάντησε.
Μερικές φορές η σιωπή ήταν ο μόνος τρόπος να μη διαλυθεί.
—
Όταν έφτασαν στο εξοχικό, ο αέρας ήταν καθαρός και το άρωμα του φρεσκοκομμένου γρασιδιού πλημμύρισε την αυλή.
Η Βερόνικα πήρε μια σακούλα με πατάτες από το πορτμπαγκάζ.
Τότε ακούστηκε ένας γνώριμος ήχος.
Η καγκελόπορτα του διπλανού σπιτιού άνοιξε.
Η θεία Λιουσία εμφανίστηκε.
Η γυναίκα που η μητέρα της χρησιμοποιούσε όλη της τη ζωή ως μέτρο σύγκρισης.
Πλησίασε με ένα τεράστιο χαμόγελο.
— Νάντια! Τι έκπληξη!
— Λιουσένκα! Τι κάνεις;
Η Λιουσία αγκάλιασε τη Ναντέζντα και ύστερα κοίταξε τη Βερόνικα.
Το χαμόγελό της έγινε παράξενο.
— Ο Σεργκέι δεν ήρθε;
— Είναι σε επαγγελματικό φόρουμ, απάντησε περήφανα η Ναντέζντα. Με επενδυτές.
Η Λιουσία σήκωσε τα φρύδια.
— Αλήθεια;
— Φυσικά.
Η γειτόνισσα χαμογέλασε ακόμα περισσότερο.
— Τότε μάλλον είδα κάποιον που του έμοιαζε.
— Τι είδες;
— Το λευκό αυτοκίνητό του.
Η Βερόνικα πάγωσε.
— Πού; ρώτησε.
— Εδώ κοντά. Στον δρόμο πίσω από το δάσος.
Η Ναντέζντα προσπάθησε να γελάσει.
— Αποκλείεται.
— Μακάρι να κάνω λάθος.
Η Λιουσία έβγαλε αργά τα γυαλιά της.
— Μόνο που είδα και τον ίδιο. Βγήκε από το αυτοκίνητο.
Η καρδιά της Βερόνικα σταμάτησε για μια στιγμή.
— Μόνος; ψιθύρισε.
Η Λιουσία έκανε μια μικρή παύση.
— Όχι.
Σιωπή.
— Ήταν μαζί του μια νεαρή γυναίκα. Ξανθιά. Φορούσε κοντό σορτσάκι. Και οι δυο τους μπήκαν στο σπίτι σας.
Η σακούλα έπεσε από τα χέρια της Βερόνικα.
Οι πατάτες κύλησαν στο χώμα.
Κανείς δεν μίλησε.
Η Βερόνικα ένιωσε το στομάχι της να δένεται κόμπος. Όλα τα κομμάτια ξαφνικά μπήκαν στη θέση τους.
«Η σύνδεση είναι χάλια».
«Μην ανησυχείς αν δεν απαντάω».
«Είναι επαγγελματικό ταξίδι».
Τα ψέματα έμοιαζαν τώρα τόσο καθαρά.
Και τόσο φτηνά.
Η Ναντέζντα έγινε κατακόκκινη.
— Λιουσία… είσαι σίγουρη;
— Απόλυτα. Το αυτοκίνητο είναι ακόμη εκεί.
Η Βερόνικα σήκωσε αργά το κεφάλι.
Ο πόνος μέσα της είχε αρχίσει να μετατρέπεται σε κάτι άλλο.
Σε παγωμένη οργή.
— Μαμά, μπαμπά, πάμε.
— Πού; ρώτησε ο πατέρας της.
— Στο σπίτι.
— Νίκα…
— Δεν θα φωνάξω. Δεν θα κλάψω. Και δεν θα του δώσω την ευκαιρία να μας κάνει να φαινόμαστε τρελοί.
Κοίταξε τον πατέρα της.
— Έχεις τα εφεδρικά κλειδιά;
Ο άντρας έγνεψε.
— Πάντα.
Η Βερόνικα κοίταξε τη μητέρα της.
— Άνοιξε την κάμερα του κινητού σου.
Η Ναντέζντα σήκωσε τα μάτια.
— Γιατί;
— Γιατί θέλω να έχουμε την αλήθεια καταγεγραμμένη.
—
Περπάτησαν αθόρυβα μέχρι το σπίτι.
Το λευκό αυτοκίνητο του Σεργκέι ήταν πράγματι εκεί.
Η Βερόνικα ένιωσε την καρδιά της να χτυπά δυνατά.
Από το παράθυρο του επάνω ορόφου ακούστηκε γέλιο.
Γυναικείο γέλιο.
Ο πατέρας της έβγαλε τα κλειδιά.
Το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά.
Η πόρτα άνοιξε.
Στον διάδρομο υπήρχαν γυναικεία ψηλοτάκουνα παπούτσια.
Μια τσάντα που η Βερόνικα δεν είχε ξαναδεί.
Η μητέρα της άρχισε να τραβά βίντεο.
Ανέβηκαν τις σκάλες.
Στην πόρτα του υπνοδωματίου ακούστηκε η φωνή μιας γυναίκας.
— Είπες ότι η γυναίκα σου θα ήταν στην πόλη!
— Είναι στην πόλη, απάντησε ο Σεργκέι. Οι γονείς της την πήραν στο εξοχικό. Κανείς δεν θα έρθει εδώ.
Η Βερόνικα έκλεισε τα μάτια για ένα δευτερόλεπτο.
Μετά άνοιξε την πόρτα.
— Έκανες λάθος.
Ο Σεργκέι πετάχτηκε από το κρεβάτι.
Η ξανθιά γυναίκα ούρλιαξε και τράβηξε το σεντόνι πάνω της.
— Νίκα?!
Το πρόσωπο του Σεργκέι άσπρισε.
— Εσύ… πώς…
— Πώς ήρθα; τον διέκοψε. Με το αυτοκίνητό μου. Αυτό που νόμιζες ότι δεν θα χρειαστείς να δεις ποτέ ξανά.
Η μητέρα της μπήκε πίσω της.
Το κινητό της κατέγραφε τα πάντα.
— Καλησπέρα, Σερεζένκα, είπε παγερά. Συνέχισε. Μας άρεσε πολύ η ιστορία με τους επενδυτές.
— Κλείσε το κινητό!
— Όχι.
— Νίκα, δεν είναι αυτό που νομίζεις!
Η Βερόνικα γέλασε.
Όχι επειδή ήταν αστείο.
Αλλά επειδή, αν δεν γελούσε, θα κατέρρεε.
— Τότε πες μου τι είναι.
Ο Σεργκέι άνοιξε το στόμα.
Δεν βγήκε λέξη.
Η ξανθιά γυναίκα τον κοίταξε.
— Σεργκέι, πες κάτι!
Εκείνος παρέμενε σιωπηλός.
Τότε ο πατέρας της Βερόνικα έκανε ένα βήμα μπροστά.
Έπιασε τον Σεργκέι από το γιακά.
— Ντύσου, «επενδυτή».
Ο Σεργκέι προσπάθησε να απομακρυνθεί.
— Αφήστε με!
— Σε πέντε λεπτά θέλω να έχεις φύγει από το σπίτι μου.
Ο Σεργκέι κοίταξε τη Βερόνικα.
Ίσως περίμενε να δει πόνο.
Ίσως περίμενε δάκρυα.
Ίσως πίστευε ότι θα τον συγχωρούσε.
Δεν είδε τίποτα από αυτά.
Είδε μόνο μια γυναίκα που είχε σταματήσει να τον αγαπά τη στιγμή που κατάλαβε πόσο εύκολα την είχε κοροϊδέψει.
—
Τα επόμενα δέκα λεπτά ήταν σχεδόν γελοία.
Ο Σεργκέι ντυνόταν βιαστικά, η γυναίκα έτρεχε στις σκάλες με τα ψηλοτάκουνα στο χέρι και η Ναντέζντα συνέχιζε να τραβά βίντεο.
— Πιο γρήγορα, Σερεζένκα! φώναζε. Έχεις επενδυτές να προλάβεις!
— Μαμά, σε παρακαλώ! ψιθύρισε η Βερόνικα.
Η μητέρα της σταμάτησε.
Κοίταξε την κόρη της.
Τα μάτια της ήταν γεμάτα δάκρυα.
— Συγγνώμη, Νίκα, είπε σιγά.
Ήταν η πρώτη φορά που η Βερόνικα άκουγε τη μητέρα της να ζητά συγγνώμη.
Ο Σεργκέι μπήκε στο αυτοκίνητό του και έφυγε σαν κυνηγημένος.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα χάθηκε πίσω από τη στροφή.
Και τότε η σιωπή επέστρεψε.
Η Ναντέζντα κοίταξε την κόρη της.
Ο πατέρας της κοίταξε τη γυναίκα του.
Και ξαφνικά η μητέρα της άρχισε να γελάει.
— Τον είδατε πώς μπλέχτηκε στα παντελόνια του;
Ο πατέρας της χαμογέλασε.
— Ναι. Παραλίγο να πέσει πάνω στις γλάστρες.
Η Βερόνικα προσπάθησε να κρατηθεί.
Δεν τα κατάφερε.
Άρχισε κι εκείνη να γελάει.
Γέλασαν και οι τρεις.
Όχι επειδή δεν πονούσαν.
Αλλά επειδή, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθαν ελεύθεροι.
—
Οι επόμενοι μήνες δεν ήταν εύκολοι.
Υπήρχαν δικηγόροι, έγγραφα, τηλεφωνήματα και δύσκολες νύχτες.
Ο Σεργκέι προσπάθησε να επιστρέψει.
Έστειλε μηνύματα.
Ζήτησε συγγνώμη.
Ορκίστηκε πως θα άλλαζε.
Η Βερόνικα δεν απάντησε ποτέ.
Δεν τον μίσησε.
Απλώς έμαθε να ζει χωρίς αυτόν.
Και κάποια στιγμή κατάλαβε κάτι πολύ σημαντικό:
Δεν είχε χάσει τον άντρα της.
Είχε χάσει μια ψευδαίσθηση.
Και αυτό ήταν η αρχή της ελευθερίας της.
—
Ένα ζεστό απόγευμα του Αυγούστου, η Βερόνικα επέστρεψε στο εξοχικό.
Η Κάτια καθόταν στα σκαλιά με ακουστικά. Ο πατέρας της επισκεύαζε το παλιό ραδιόφωνο και η Ναντέζντα έβαζε τσάι στο τραπέζι.
Τότε ακούστηκε η γνώριμη πόρτα της διπλανής αυλής.
Η Λιουσία εμφανίστηκε κρατώντας ένα πιάτο με πίτες.
— Νάντια! Πώς πάει ο γάμος; Και το δικαστήριο; Έμαθα κάτι από τη Βάλια…
Η Ναντέζντα την κοίταξε.
Για μια στιγμή η Βερόνικα φοβήθηκε πως η μητέρα της θα ξαναρχίσει να ενδιαφέρεται για το τι λέει η γειτονιά.
Αλλά η Ναντέζντα απλώς χαμογέλασε.
— Α, Λιουσένκα, άσε τα δικά μας. Κάτσε να σου πω τι έμαθα για τον γαμπρό της Νατάλιας…
Η Λιουσία κάθισε αμέσως.
— Τι; Τι έγινε;
Η Κάτια άρχισε να γελάει.
Ο πατέρας της κούνησε το κεφάλι.
Και η Βερόνικα έμεινε για λίγο σιωπηλή, κοιτάζοντας τον ουρανό που κοκκίνιζε πάνω από τα δέντρα.
Έφερε το φλιτζάνι στα χείλη της.
Το τσάι μύριζε μέντα.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η ζωή της δεν ήταν τέλεια.
Ήταν όμως δική της.
Και αυτό ήταν πολύ πιο σημαντικό.
Γιατί μερικές φορές η μεγαλύτερη προδοσία δεν καταστρέφει μια γυναίκα — της δείχνει επιτέλους τον δρόμο προς την ελευθερία της.
