Ο Ιλιούσα γύρισε σιωπηλά και σύρθηκε προς τη μικρή αποθήκη χωρίς παράθυρο, που εδώ την αποκαλούσαν με μια παράξενη, σχεδόν ειρωνική υπερηφάνεια «παιδικό δωμάτιο».
Τα δίδυμα είχαν καταλάβει το μεγάλο, φωτεινό υπνοδωμάτιο, γεμάτο χώρο και φως, ενώ στον μεγαλύτερο είχε απομείνει μια σκοτεινή γωνιά πίσω από την κουζίνα, όπου ο αέρας ήταν βαρύς και το φως σχεδόν ανύπαρκτο.
Η Ναντιέζντα Πετρόβνα τον παρακολουθούσε να φεύγει, και μέσα στο μυαλό της τα κομμάτια ενώνονταν με έναν απότομο, μεταλλικό «κλικ», σαν να έκλεινε μηχανισμός όπλου. Όλα όσα είχε δει, όσα είχε νιώσει αλλά δεν είχε τολμήσει να ονομάσει, σχημάτιζαν τώρα μια τρομακτικά καθαρή εικόνα.
Ο γιος της, ο Κονσταντίν, δούλευε μέχρι εξάντλησης. Έφευγε στις έξι το πρωί, πριν ακόμα ξημερώσει καλά, και γύριζε μετά τα μεσάνυχτα. Τα ρούχα του μύριζαν πετρέλαιο και ιδρώτα, το πρόσωπό του ήταν σκοτεινό από την κούραση, και το βλέμμα του —παλιά ζωντανό— είχε σβήσει.
Κουβαλούσε μέσα του μια μόνιμη ενοχή. Πίστευε πως όφειλε. Όφειλε στη Μιλάνα, που —όπως εκείνη έλεγε— είχε «θυσιάσει» την καριέρα της ως μοντέλο για να γεννήσει τον Ιλιούσα.
Αλλά στην πραγματικότητα, η Μιλάνα τον είχε πείσει ότι δεν άξιζε τίποτα. Ότι ο Ιλιούσα ήταν ένα λάθος, μια ενόχληση που «χάλασε» τη ζωή και το σώμα της. Τα δίδυμα, αντίθετα, ήταν το «πρότζεκτ» της. Το καμάρι της. Τα παρουσίαζε ως ιδιοφυΐες, ως μελλοντικά αστέρια που προορίζονταν για κάτι σπουδαίο.
Η Ναντιέζντα Πετρόβνα πήρε μια βαθιά ανάσα και έβαλε το χέρι της στην τσάντα. Τα δάχτυλά της άγγιξαν μια θορυβώδη συσκευασία.
— Αρτιόμ, Κιρίλ, — φώναξε.
Τα δίδυμα εμφανίστηκαν αμέσως, σαν να είχαν μυρίσει τη λεία. Τα γλυκά τα αγαπούσαν περισσότερο κι από τα παιχνίδια τους.
— Το θέλετε; — ρώτησε, στριφογυρίζοντας μια μεγάλη, ακριβή σοκολάτα, έτσι ώστε να λαμπυρίζει στο φως.
— Ναι! Δώσε! — φώναξε ο Κιρίλ, απλώνοντας το παχουλό του χέρι.
— Ας παίξουμε ένα παιχνίδι, — είπε εκείνη, χαμογελώντας μόνο με τα χείλη, ενώ τα μάτια της έμεναν ψυχρά, σαν φθινοπωρινός ουρανός. — Θα γίνουμε μυστικοί πράκτορες.
— Δηλαδή; — ρώτησε καχύποπτα ο Αρτιόμ.
— Οι αληθινοί πράκτορες πρέπει να αφήσουν το βιολογικό τους ίχνος. Για μια βάση δεδομένων. Μόνο έτσι παίρνουν το μυστικό φορτίο.
Έβγαλε τρεις αποστειρωμένες συσκευασίες με μπατονέτες.
— Απλώς ανοίγετε το στόμα σας και περνάτε αυτό από το εσωτερικό του μάγουλου. Όποιος τελειώσει πρώτος, παίρνει τη μισή σοκολάτα.
— Εγώ πρώτος! — φώναξε ο Κιρίλ.
— Όχι, εγώ! — τον έσπρωξε ο Αρτιόμ.
Η διαδικασία κράτησε λιγότερο από ένα λεπτό. Η Ναντιέζντα Πετρόβνα φρόντισε προσεκτικά να μην αγγίξει το βαμβάκι και τοποθέτησε τις μπατονέτες σε ξεχωριστούς, σημειωμένους φακέλους.
— Και ο Ιλιά; — ρώτησε, κρύβοντας τα «στοιχεία» βαθιά μέσα στην τσάντα της.
— Σιγά μην τον θέλουμε, — είπε ο Αρτιόμ, ήδη με το στόμα γεμάτο σοκολάτα.
— Όχι. Οι πράκτορες δεν εγκαταλείπουν κανέναν. Ιλιά!
Ο μεγαλύτερος ξεπρόβαλε διστακτικά από τη μικρή του αποθήκη.
— Έλα, να το κάνουμε κι εσένα.
Πλησίασε αργά, κοιτώντας τη δύσπιστα. Όταν εκείνη πέρασε τη μπατονέτα από το μάγουλό του, εκείνος ξαφνικά ακούμπησε το πρόσωπό του στο τραχύ της χέρι — για μια στιγμή μόνο, σαν να ζητούσε λίγη ζεστασιά.
Η Ναντιέζντα Πετρόβνα κατάπιε με δυσκολία.
— Τέλος το παιχνίδι, — είπε απότομα. — Φεύγω.
— Λεφτά δεν θα δώσεις; — ρώτησε τεμπέλικα η Μιλάνα από τον καναπέ. — Πρέπει να πάμε για μασάζ. Ο Αρτιόμ έχει μυϊκό τόνο, είπε ο γιατρός — μόνο σε ακριβό ειδικό.
— Όχι, — απάντησε κοφτά. — Σήμερα όχι.
— Τσιγκούνα, — ακούστηκε πίσω της καθώς έκλεινε την βαριά πόρτα.
Εκείνη τη νύχτα δεν κοιμήθηκε καθόλου. Οι φάκελοι με τα δείγματα DNA лежали στο συρτάρι σαν να περιείχαν όχι αποτελέσματα, αλλά μια καταδίκη. Πλησίαζε ξανά και ξανά, αλλά κάθε φορά τραβούσε το χέρι της πίσω, σαν να καιγόταν.
Το πρωί, το τηλέφωνο χτύπησε απότομα.
— Τα αποτελέσματα είναι έτοιμα, — είπε μια φωνή. — Μπορείτε να τα παραλάβετε ή να τα λάβετε με email.
Διάλεξε το δεύτερο.
Όταν άνοιξε το μήνυμα, τα γράμματα θόλωσαν μπροστά στα μάτια της. Έπειτα καθάρισαν.
Πιθανότητα συγγένειας:
— Ιλιά — 99,98%
— Αρτιόμ — 0%
— Κιρίλ — 0%
Η σιωπή στο σπίτι έγινε σχεδόν απτή.
— Όχι… — ψιθύρισε. — Είναι λάθος…
Αλλά οι αριθμοί δεν εξαφανίστηκαν.
Κάθισε στο κρεβάτι, σφίγγοντας το τηλέφωνο τόσο δυνατά που άσπρισαν τα δάχτυλά της. Στο μυαλό της αναβόσβηναν εικόνες: η Μιλάνα με το ψυχρό της χαμόγελο, ο Κονσταντίν με τα κουρασμένα μάτια, τα δίδυμα σαν καταιγίδα μέσα στο σπίτι — και ο Ιλιά, πάντα στο περιθώριο.
Και τότε όλα απέκτησαν νόημα.
Πολύ διαφορετικό αίμα. Πολύ διαφορετική μεταχείριση.
— Θεέ μου… — ψιθύρισε. — Τι έκανες, Κόστια…
Η πόρτα άνοιξε απότομα.
— Μαμά, είσαι εδώ; — ακούστηκε η φωνή του Κονσταντίν.
Μπήκε μέσα χωρίς να βγάλει το μπουφάν του. Μύριζε κρύο και βενζίνη. Όταν είδε το πρόσωπό της, πάγωσε.
— Τι έγινε;
Εκείνη του έδειξε το τηλέφωνο.
— Εξήγησέ μου αυτό.
Διάβασε. Συνοφρυώθηκε. Έπειτα χαμογέλασε ειρωνικά.
— Σοβαρά; Έκανες τεστ;
— Το ήξερες; — ρώτησε χαμηλόφωνα. — Το ήξερες;
Απέστρεψε το βλέμμα.
Αυτό έφτανε.
— Είναι λάθος. Του εργαστηρίου.
— ΔΥΟ φορές;!
Η σιωπή έγινε βαριά.
Τότε εμφανίστηκε η Μιλάνα.
— Τι φασαρία είναι αυτή; — είπε ενοχλημένη.
Η Ναντιέζντα γύρισε αργά.
— Ξέρω την αλήθεια.
Η Μιλάνα πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο.
— Ποια αλήθεια; — ρώτησε ψυχρά.
Αλλά πίσω από την ψυχρότητα υπήρχε φόβος.
Και η Ναντιέζντα κατάλαβε: η αλήθεια είχε ήδη αρχίσει να διαλύει τα πάντα.
Ο Κωνσταντίν σήκωσε αργά το κεφάλι του, σαν να ζύγιζε κάθε κίνηση με κόπο.
— Μιλάνα… — η φωνή του ακουγόταν ξένη, άδεια, σαν να μην του ανήκε πια. — Εξήγησέ μου. Απλώς… εξήγησέ μου.
Και εκείνη ήταν η στιγμή που όλα άρχισαν να καταρρέουν.
Δεν απάντησε αμέσως. Ένα δευτερόλεπτο. Δύο. Τρία. Η σιωπή τεντώθηκε σαν σκοινί έτοιμο να σπάσει.
Ύστερα γύρισε απότομα αλλού, αποφεύγοντας το βλέμμα του.
— Όλοι εδώ μέσα το παίζετε σωστοί, έτσι; Και εσύ, Κόστια… έχεις κοιταχτεί ποτέ στον καθρέφτη; Είσαι ποτέ στο σπίτι; Ξέρεις καν τα παιδιά σου;
— Αυτό δεν είναι απάντηση, — είπε ψυχρά εκείνος.
Και τότε η Μιλάνα ξέσπασε.
— Γιατί έχω κουραστεί να ζω με έναν άνθρωπο που δεν είναι ποτέ εδώ! — φώναξε. — Νομίζεις ότι τα παιδιά μεγαλώνουν μόνα τους; Νομίζεις ότι όλα κρατιούνται χάρη σε σένα;
Έπεσε βαριά σιωπή.
Και μέσα της ακούστηκε μία φωνή. Παιδική. Τρεμάμενη.
— Μαμά… τι συμβαίνει;
Ο Αρτέμ στεκόταν στην πόρτα. Δίπλα του ο Κιρίλ. Για πρώτη φορά δεν μάλωναν. Δεν τσακώνονταν. Απλώς κοιτούσαν.
Και στα μάτια τους φάνηκε κάτι καινούργιο — ανησυχία.
Η Ναντιέζντα Πετρόβνα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Μιλάνα, είδα τα αποτελέσματα. Ξέρω ότι ένα παιδί δεν είναι του γιου μου.
Μια στιγμή.
Και όλα πάγωσαν.
Το πρόσωπο της Μιλάνα άλλαξε. Η μάσκα της αυτοπεποίθησης ράγισε.
— Δεν… δεν έχεις το δικαίωμα…
— Έχω, — την διέκοψε κοφτά η Ναντιέζντα. — Γιατί αυτό δεν καταστρέφει μόνο τα ψέματά σας. Καταστρέφει και τον Ιλία.
Και τότε η Μιλάνα ξέσπασε σε γέλιο. Νευρικό. Σχεδόν παράφρον.
— Νομίζεις ότι τα κατάλαβες όλα; Νομίζεις ότι ένα τεστ είναι η αλήθεια;
Πλησίασε πιο κοντά.
— Δεν έχεις ιδέα σε τι έχεις μπλεχτεί.
Ο Κωνσταντίν έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Αρκετά.
Αλλά ήταν αργά.
Η Μιλάνα τον κοιτούσε τώρα διαφορετικά. Ψυχρά. Με σχεδόν περιφρόνηση.
— Θες την αλήθεια, Κόστια; Καλά.
Ο αέρας στο δωμάτιο σαν να σταμάτησε πριν από το χτύπημα.
— Ένα από τα δίδυμα… δεν έπρεπε ποτέ να είναι σε αυτή την οικογένεια.
Η σιωπή έγινε εκκωφαντική.
Στον διάδρομο στεκόταν ο Ιλία. Έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να ένιωσε πως όλα θα άλλαζαν για πάντα.
Τα λόγια της Μιλάνα έμειναν να αιωρούνται σαν έκρηξη. Κανείς δεν κινήθηκε. Ακόμη και τα παιδιά στο άλλο δωμάτιο σώπασαν, σαν το ίδιο το σπίτι να κρατούσε την ανάσα του.
— Πες το ξανά, — είπε ο Κωνσταντίν βραχνά.
Η Μιλάνα γύρισε αργά προς το μέρος του. Το πρόσωπό της δεν είχε πια θυμό. Μόνο κούραση και απελπισία.
— Με άκουσες πολύ καλά.
Η Ναντιέζντα ένιωσε το κρύο να την διαπερνά.
— Εξήγησε, — είπε ήρεμα αλλά σταθερά. — Τώρα.
Η Μιλάνα κάθισε στην άκρη του καναπέ. Τα δάχτυλά της έτρεμαν.
— Νομίζεις ότι έμενα εδώ για μια όμορφη ζωή; Για τον γιο σου που λείπει συνέχεια και επιστρέφει σαν σκιά;
Ο Κωνσταντίν έσφιξε τις γροθιές του.
— Μην αποφεύγεις το θέμα.
Σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Ο Αρτέμ και ο Κιρίλ… δεν είναι και οι δύο δικοί σου.
Η σιωπή χτύπησε πιο δυνατά από οποιαδήποτε κραυγή.
— Τι; — η φωνή του έσπασε.
Η Μιλάνα έκλεισε τα μάτια.
— Ο ένας είναι δικός σου. Ο άλλος… όχι.
Η Ναντιέζντα ένιωσε τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια της.
— Εσύ… — δεν μπορούσε να συνεχίσει. — Ζούσες με τον γιο μου και…
— Και τι; — την διέκοψε η Μιλάνα, σχεδόν ουρλιάζοντας. — Νομίζεις ότι το διάλεξα; Νομίζεις ότι είχα τον έλεγχο;
Σηκώθηκε απότομα.
— Δεν έχεις ιδέα πώς ήταν. Μόνη, χωρίς χρήματα, με παιδιά, με έναν άντρα που έλειπε συνέχεια!
Ο Κωνσταντίν έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να τον είχαν χτυπήσει.
— Και το έκρυβες όλα αυτά τα χρόνια;
— Είχα επιλογή;! — η φωνή της έσπασε. — Αν στο έλεγα, θα έφευγες. Και τι θα μου έμενε;
Στον διάδρομο ο Ιλία στεκόταν χλωμός, κρατώντας το πλαίσιο της πόρτας. Άκουγε τα πάντα.
Και για πρώτη φορά κατάλαβε γιατί ένιωθε πάντα διαφορετικός.
Η Ναντιέζντα γύρισε προς το μέρος του.
— Αγόρι μου… έλα εδώ.
Ο Ιλία έκανε ένα βήμα. Μετά άλλο ένα. Σαν να περπατούσε πάνω σε γυαλιά.
Τον αγκάλιασε σφιχτά, σαν να φοβόταν ότι θα τον χάσει κι αυτόν.
— Δεν φταις σε τίποτα, με ακούς;
Δεν απάντησε. Μόνο έτρεμε.
Ξαφνικά ο Κωνσταντίν χτύπησε τον τοίχο με τη γροθιά του.
— Όλη μου τη ζωή… — λαχάνιαζε. — Δούλευα, σε πίστευα…
Η Μιλάνα τον κοίταξε κουρασμένα.
— Ήθελες την αλήθεια. Να την.
Εκείνη τη στιγμή τα δίδυμα βγήκαν από το δωμάτιο.
Ο Αρτέμ και ο Κιρίλ.
Στάθηκαν στην πόρτα. Ακόμη παιδιά, αλλά ήδη πληγωμένα από κάτι που δεν καταλάβαιναν.
— Μπαμπά… — είπε σιγά ο ένας. — Είμαστε κακοί;
Αυτό ήταν το τελευταίο χτύπημα.
Ο Κωνσταντίν γύρισε απότομα, μην αντέχοντας.
Η Ναντιέζντα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Όχι, — είπε σταθερά. — Είστε παιδιά. Τίποτα άλλο.
Κοίταξε τη Μιλάνα.
— Αλλά εσύ δεν έχεις πια το δικαίωμα να τους καταστρέφεις.
Σιωπή.
Μεγάλη. Βαριά.
Η Μιλάνα πήρε αργά το τηλέφωνό της.
— Τότε θα φύγω.
Ο Κωνσταντίν δεν την σταμάτησε.
Έμεινε ακίνητος, κοιτάζοντας το κενό.
Η πόρτα έκλεισε.
Η σιωπή έμεινε.
Αλλά δεν ήταν πια απλή σιωπή.
Ήταν μια ζωή που έπρεπε να ξαναχτιστεί — από τα συντρίμμια, χωρίς εγγυήσεις, χωρίς ψευδαισθήσεις, και με μια αλήθεια που δεν θα εξαφανιζόταν ποτέ.
Η Ναντιέζντα κράτησε τον Ιλία πιο σφιχτά και, για πρώτη φορά μετά από καιρό, δεν σκέφτηκε την καταστροφή…
Αλλά πώς να σώσει ό,τι μπορούσε ακόμη να σωθεί.
