**Κεφάλαιο 1. Η κατηγορία**
— Τι άλλες μελανιές; — η φωνή της Άννας έτρεμε, αλλά αμέσως προσπάθησε να την ελέγξει.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα ίσιωσε το σώμα της με μια σχεδόν θριαμβευτική έκφραση, σαν να περίμενε ακριβώς αυτή τη στιγμή.
— Στο χέρι του Κιρίλ! Το είδα χθες όταν ήρθε σε μένα! — άρπαξε απότομα τον καρπό του παιδιού και σήκωσε το μανίκι του. — Να! Δείτε!
Στο λεπτό παιδικό δέρμα φαινόταν πράγματι ένα σκούρο σημάδι.
Οι επιθεωρητές αντάλλαξαν βλέμματα. Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο βάρυνε αμέσως.
— Κιρίλ, από πού είναι αυτό; — ρώτησε απαλά μία από τις γυναίκες, σκύβοντας στο ύψος του παιδιού.
Ο Κιρίλ δίστασε. Το βλέμμα του πήγε πρώτα στη γιαγιά του και μετά στη μητέρα του. Η Άννα ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
— Εγώ… έπεσα, — είπε χαμηλόφωνα.
— Έπεσε; — παρενέβη αμέσως η Ταμάρα Ιβάνοβνα. — Φυσικά έπεσε! Γιατί κανείς δεν τον προσέχει! Τα παιδιά είναι μόνα τους εδώ!
— Δεν είναι αλήθεια! — δεν άντεξε η Άννα. — Χθες έπαιζε έξω, έκανε πατίνι!
— Πατίνι; — η πεθερά της χαμογέλασε ειρωνικά. — Και πού είναι αυτό το πατίνι; Το έχετε δει; Ή μήπως δεν υπάρχει καν;
— Είναι στην αποθήκη, — απάντησε κοφτά η Άννα, νιώθοντας την οργή να ανεβαίνει μέσα της.
Η επιθεωρήτρια σημείωσε κάτι στο μπλοκάκι της.
— Μπορούμε να το δούμε; — ρώτησε ήρεμα.
Η Άννα έγνεψε σιωπηλά και πήγε προς τον διάδρομο. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά προσπαθούσε να μην το δείξει. Άνοιξε την αποθήκη και έβγαλε το πατίνι — γρατζουνισμένο, με λερωμένες ρόδες.
— Ορίστε.
Η γυναίκα το εξέτασε προσεκτικά, περνώντας τα δάχτυλά της πάνω από τις γρατζουνιές.
— Φαίνεται πως χρησιμοποιείται πράγματι, — είπε.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα έσφιξε τα χείλη της, αλλά γρήγορα βρήκε νέο στόχο.
— Και το κορίτσι; Κοιτάξτε τη Ντάσα! Χλωμή, φοβισμένη! Αυτό δεν είναι φυσιολογικό!
Η Ντάσα στεκόταν δίπλα στον τοίχο, κρατώντας σφιχτά ένα παλιό λούτρινο κουνελάκι. Τα μάτια της ήταν ορθάνοιχτα.
— Ντάσα, φοβάσαι τη μαμά σου; — ρώτησε η επιθεωρήτρια.
Η Άννα κράτησε την ανάσα της.
Μια στιγμή που φάνηκε αιωνιότητα.
— Όχι, — απάντησε το κορίτσι χαμηλά αλλά καθαρά. — Φοβάμαι τη γιαγιά.
Στο δωμάτιο απλώθηκε απόλυτη σιωπή.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα γύρισε απότομα προς την εγγονή της:
— Τι λες εκεί; Σ’ αγαπώ!
— Φωνάζεις, — ψιθύρισε η Ντάσα, σφίγγοντας πιο πολύ το παιχνίδι της. — Και λες ότι η μαμά είναι κακή…
Η Άννα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Όλα όσα άντεχε τέσσερα χρόνια βγήκαν στην επιφάνεια.
— Αρκετά, — είπε σταθερά. — Τέλος.
Οι επιθεωρητές αντάλλαξαν ξανά βλέμματα, αυτή τη φορά διαφορετικά.
— Θα λάβουμε υπόψη τη δήλωση του παιδιού, — είπε η μία κλείνοντας το μπλοκάκι της.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα χλόμιασε.
— Είστε σοβαροί; Θα πιστέψετε ένα παιδί; Επηρεάζεται από τη μητέρα του!
— Θα ελέγξουμε όλες τις πληροφορίες, — απάντησε ψυχρά η επιθεωρήτρια. — Προς το παρόν δεν υπάρχουν λόγοι για άμεση απομάκρυνση των παιδιών.
Η Άννα ένιωσε για πρώτη φορά να ανασαίνει κανονικά.
Αλλά ήξερε: αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Όταν έκλεισε η πόρτα, η Ταμάρα Ιβάνοβνα έσκυψε κοντά της και ψιθύρισε:
— Νομίζεις ότι τελείωσε; Θα σε καταστρέψω.
Η Άννα την κοίταξε στα μάτια.
— Προσπάθησε.
Η πόρτα έκλεισε.
Και η σιωπή που έμεινε δεν ήταν ειρηνική.
Ήταν προειδοποίηση.
**Κεφάλαιο 2. Ίχνη της αλήθειας**
Η πόρτα έκλεισε με έναν ήχο που έκοψε το παρελθόν στα δύο. Αλλά η σιωπή στο σπίτι δεν έφερε ανακούφιση.
Η Άννα στεκόταν ακίνητη στη μέση του δωματίου.
— Μαμά… — ακούστηκε χαμηλά η φωνή του Κιρίλ.
Γύρισε.
Στα μάτια του δεν υπήρχε φόβος. Υπήρχε κάτι πιο δύσκολο: αμφιβολία.
— Δεν είσαι θυμωμένη; — ρώτησε.
Η Άννα γονάτισε μπροστά του.
— Σε σένα; Ποτέ, — είπε απαλά. — Αλλά θέλω να λες πάντα την αλήθεια.
Εκείνος έγνεψε, αλλά πολύ γρήγορα.
— Κιρίλ… έπεσες πραγματικά;
Δίστασε. Η Ντάσα πλησίασε.
— Η γιαγιά είπε… — άρχισε και σταμάτησε.
Η Άννα πάγωσε.
— Τι είπε;
— Ότι αν δεν πω για τη μελανιά… θα μας τιμωρήσουν. Και θα μας πάρουν μακριά… — κατέβασε το βλέμμα. — Είπε ότι είναι καλύτερα έτσι.
Το δωμάτιο έγινε αποπνικτικό.
Η Άννα σηκώθηκε αργά. Όλα ξεκαθάρισαν με τρομακτική ακρίβεια.
— Ακούστε με, — είπε ήρεμα αλλά σταθερά. — Κανείς δεν θα σας πάρει. Είμαι εδώ. Πάντα.
Η Ντάσα έγνεψε, αλλά δεν άφησε το παιχνίδι της. Ο Κιρίλ έδειχνε ένοχος.
— Συγγνώμη, μαμά…
Η Άννα τον αγκάλιασε.
— Δεν φταις εσύ.
Αλλά μέσα της ήξερε: κάποιος άλλος έφταιγε. Και δεν θα σταματούσε.
Το βράδυ χτύπησε το τηλέφωνο.
Άγνωστος αριθμός.
— Παρακαλώ;
— Κυρία Άννα Σεργκέεβνα; Επιθεωρήτρια Κοβαλτσούκ. Ολοκληρώσαμε τον αρχικό έλεγχο.
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά.
— Και;
Παύση.
— Τυπικά, δεν βρέθηκαν παραβάσεις. Αλλά…
Η Άννα έσφιξε το τηλέφωνο.
— Αλλά;
**Κεφάλαιο 3. Όταν η αλήθεια έρχεται στο φως**
— Υπάρχει ακόμη μία καταγγελία. Ανώνυμη. Μετά την αποχώρησή μας.
Η Άννα έκλεισε τα μάτια της.
— Τι αναφέρει;
— Ισχυρίζεται ότι τα παιδιά μένουν μόνα τους τη νύχτα.
— Αυτό είναι ψέμα! απάντησε απότομα. Δουλεύω εξ αποστάσεως! Είμαι πάντα στο σπίτι!
— Είμαστε υποχρεωμένοι να το ελέγξουμε, είπε ήρεμα η επιθεωρήτρια. Αύριο θα γίνει επανέλεγχος. Χωρίς προειδοποίηση.
Η σύνδεση διακόπηκε.
Η Άννα κατέβασε αργά το τηλέφωνο.
— Δεν θα σταματήσει… ψιθύρισε.
Η νύχτα ήταν δύσκολη.
Η Άννα δεν κοιμήθηκε.
Κάθε θόρυβος της φαινόταν απειλή. Κάθε ήχος — σήμα κινδύνου.
Γύρω στις τρεις τα ξημερώματα σηκώθηκε και πήγε στην κουζίνα. Έριξε νερό, αλλά δεν μπόρεσε να πιει ούτε γουλιά.
Ξαφνικά — ένας ήχος.
Ένα κλικ.
Σαν να ξεκλείδωνε η εξώπορτα…
Η Άννα πάγωσε.
Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που κάλυπτε τα πάντα.
Προχώρησε αργά στον διάδρομο.
Η πόρτα ήταν κλειστή.
Αλλά…
η κλειδαριά ήταν γυρισμένη.
Από μέσα.
Η Άννα θυμόταν καθαρά — δεν την είχε αγγίξει.
Ένα ρίγος την διαπέρασε.
Άνοιξε απότομα την πόρτα.
Κενό.
Μόνο το κλιμακοστάσιο και το αχνό φως της λάμπας.
Αλλά στο πάτωμα…
υπήρχε ένας φάκελος.
Χωρίς όνομα.
Η Άννα τον πήρε με τρεμάμενα χέρια.
Μέσα υπήρχε μια φωτογραφία.
Ο Κιρίλ και η Ντάσα.
Στην αυλή.
Τραβηγμένη από απόσταση.
Και μια επιγραφή:
«Σε παρακολουθώ».
Η Άννα έκλεισε απότομα την πόρτα.
Και για πρώτη φορά ένιωσε πραγματικό φόβο.
Αυτό δεν ήταν πλέον πίεση.
Ήταν κυνήγι.
Κεφάλαιο 3. Όταν η αλήθεια έρχεται στο φως
Το πρωί ήρθε πιο νωρίς απ’ ό,τι συνήθως. Η Άννα δεν είχε κοιμηθεί σχεδόν καθόλου. Η φωτογραφία βρισκόταν στο τραπέζι σαν απόδειξη ότι τα όρια είχαν ήδη παραβιαστεί.
Την κοίταζε ξανά και ξανά.
— Μαμά, δεν κοιμήθηκες; ρώτησε η Ντάσα, κρατώντας σφιχτά το λούτρινο κουνελάκι της.
— Κοιμήθηκα, απλώς σηκώθηκα νωρίς, είπε η Άννα και χαμογέλασε απαλά. Πήγαινε να πλυθείς.
Αλλά μέσα της όλα ήταν τεντωμένα.
Στις εννέα το πρωί χτύπησε το κουδούνι.
Η Άννα στεκόταν ήδη στον διάδρομο.
Στην πόρτα — οι ίδιοι επιθεωρητές.
Αλλά σήμερα όλα ήταν διαφορετικά. Το βλέμμα τους πιο αυστηρό, πιο προσεκτικό.
— Επανέλεγχος, είπε σύντομα η Κοβάλτσουκ.
— Περάστε.
Μπήκαν και άρχισαν αμέσως τον έλεγχο, χωρίς περιττά λόγια.
— Είπατε ότι εργάζεστε από το σπίτι; ρώτησε μία από τις επιθεωρήτριες.
— Ναι.
— Αποδείξτε το.
Η Άννα άνοιξε τον φορητό υπολογιστή και έδειξε επαγγελματικές συνομιλίες, μηνύματα, αναφορές, επικοινωνία με πελάτες.
— Πότε συνήθως τελειώνετε τη δουλειά;
— Δεν τελειώνω συγκεκριμένη ώρα. Είμαι πάντα δίπλα στα παιδιά μου.
Παύση.
— Και αυτό τι είναι; ρώτησε η επιθεωρήτρια σηκώνοντας τη φωτογραφία από το τραπέζι.
Η Άννα πάγωσε.
— Αυτό… μου το άφησαν τη νύχτα. Δεν ξέρω ποιος.
Οι γυναίκες αντάλλαξαν βλέμματα.
— Καταλαβαίνετε τη σοβαρότητα της κατάστασης;
— Καταλαβαίνω ότι κάποιος παρακολουθεί τα παιδιά μου, είπε σταθερά η Άννα. Και νομίζω ότι καταλαβαίνετε κι εσείς ποιος.
Τη στιγμή εκείνη η πόρτα άνοιξε απότομα.
— Λοιπόν; βρήκατε τίποτα;
Η φωνή της Ταμάρας Ιβάνοβνα.
Μπήκε χωρίς πρόσκληση, σαν να της ανήκε ο χώρος.
— Ήρθα να επιβλέψω προσωπικά! Μην γίνει πάλι τίποτα!
Η Άννα γύρισε αργά.
— Παρακολουθήσατε τα παιδιά μου;
— Τι ανοησίες είναι αυτές; φώναξε η πεθερά. Τα προστατεύω!
— Εσείς αφήσατε τη φωτογραφία;
— Ποιος σε χρειάζεται εσένα; ξέσπασε. Θέλω απλώς να πάρω τα παιδιά πριν τα καταστρέψεις!
Σιωπή.
Ο Κιρίλ βγήκε από το δωμάτιο.
— Γιαγιά… είπε χαμηλά.
— Εσύ ήσουν χθες στην αυλή; ρώτησε.
Η Ταμάρα πάγωσε.
— Εγώ… απλώς περνούσα…
— Μου είπες να πω ψέματα, πρόσθεσε το παιδί κοιτώντας την στα μάτια.
Οι επιθεωρητές αντάλλαξαν βλέμματα.
— Αυτό αρκεί, είπε ψύχραιμα η Κοβάλτσουκ. Καταγράφεται πίεση σε ανήλικο και προσπάθεια χειραγώγησης.
— Τι;! ούρλιαξε η Ταμάρα. Έχετε τρελαθεί!
— Και ένα ακόμη, συνέχισε η επιθεωρήτρια. Παράνομη παρακολούθηση και πιθανή παρενόχληση περνούν στην αστυνομία.
Η Άννα ένιωσε για πρώτη φορά τον φόβο να υποχωρεί.
— Θα κάνω μήνυση, είπε ήρεμα.
Η πεθερά χλώμιασε.
— Δεν θα τολμήσεις…
— Θα τολμήσω.
Η Ντάσα πήγε κοντά στη μητέρα της και της έπιασε το χέρι.
— Μαμά, είμαστε σπίτι;
Η Άννα το σφίγγει.
— Ναι. Και κανείς δεν θα μας αγγίξει ξανά.
Οι επιθεωρητές έκλεισαν τους φακέλους.
— Δεν υπάρχει λόγος απομάκρυνσης των παιδιών. Οι καταγγελίες κρίνονται αβάσιμες.
Η πόρτα έκλεισε.
Αυτή τη φορά — οριστικά.
Η Ταμάρα Ιβάνοβνα έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Και για πρώτη φορά μετά από χρόνια, το σπίτι γέμισε αληθινή ησυχία.
Όχι γιατί όλα είχαν τελειώσει.
Αλλά γιατί η αλήθεια είχε επιτέλους έρθει στο φως.
Η Άννα κοίταξε τα παιδιά της.
Είχε αντέξει.
Και τώρα ήξερε ένα πράγμα με βεβαιότητα:
για αυτά, θα πήγαινε μέχρι τέλους.
