Η Ιρίνα στεκόταν στην κουζίνα κρατώντας ένα ζεστό φλιτζάνι τσάι. Προσπαθούσε να ηρεμήσει το ελαφρύ τρέμουλο στα χέρια της, αλλά μάταια. Στο μυαλό της στριφογύριζαν σκέψεις: «Πώς θα γιορτάσω την Πρωτοχρονιά με αυτή τη… θύελλα;»
Ο Σεργκέι φαινόταν να μην παρατηρεί καθόλου την έντασή της. Καθόταν χαλαρά με το κινητό στο χέρι, ρίχνοντας πού και πού ένα αδιάφορο νεύμα προς τη μητέρα του, η οποία ήδη περιεργαζόταν το διαμέρισμα σαν έμπειρη επιθεωρήτρια.
Το βλέμμα της περνούσε από τις ντουλάπες στις καρέκλες και από εκεί στα τραπέζια, ψάχνοντας ατέλειες.
«Εδώ είναι πολύ στενά», δήλωσε ξαφνικά η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, κοιτάζοντας την Ιρίνα κατευθείαν στα μάτια. «Και αυτός ο καναπές είναι τελείως λάθος τοποθετημένος — καθόλου σύμφωνα με το φενγκ σούι! Και αυτό το τραπέζι… απαίσιο!»
Η Ιρίνα έσφιξε τα δόντια της. Αυτή ήταν μόνο η αρχή εκείνων των «μερικών ημερών» για τις οποίες ο Σεργκέι είχε μιλήσει τόσο αδιάφορα. Ένιωθε τον εκνευρισμό να ανεβαίνει, αλλά προσπαθούσε να κρατηθεί. Ήταν, άλλωστε, Πρωτοχρονιά. Προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελο έμεινε μισό.
«Μήπως… να τακτοποιήσεις πρώτα τα πράγματά σου, μαμά;» πρότεινε προσεκτικά. «Και μετά βλέπουμε για τα έπιπλα…»
«Αχ, Ιρινούλα, μην με βασανίζεις!» απάντησε θεατρικά η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, κουνώντας το χέρι της. Χωρίς να περιμένει απάντηση, κατευθύνθηκε προς το υπνοδωμάτιο σαν να της ανήκε το σπίτι από πάντα. «Σεργκέι, βοήθησε τη μητέρα σου με τις βαλίτσες, θα εξαντληθεί τελείως!»
Ο Σεργκέι απλώς έγνεψε και σήκωσε μια βαριά βαλίτσα. Η Ιρίνα τον ακολούθησε κρατώντας μια τσάντα. Στον διάδρομο παραλίγο να σκοντάψει σε ένα κουτί που έγραφε «Εύθραυστο».
«Πρόσεχε!» φώναξε αμέσως η πεθερά της, σαν να το έκανε επίτηδες. «Έχω οικογενειακά κειμήλια εκεί μέσα!»
Η Ιρίνα ένιωσε ένα ρίγος να διαπερνά την πλάτη της. Τα χέρια της άρχισαν πάλι να τρέμουν και η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. «Τι Πρωτοχρονιά θα είναι αυτή;» σκέφτηκε.
Λίγο αργότερα, η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα αποφάσισε να κάνει «έλεγχο» στο ψυγείο. Άνοιξε την πόρτα και άρχισε να βγάζει τα τρόφιμα ένα-ένα.
«Αυτό το τυρί είναι πολύ παλιό… το γάλα δεν είναι από τον σωστό παραγωγό… και τα φρούτα—αχ, αυτά τα μήλα μάλλον έχουν χαλάσει!»
Ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα χωρίς ιδιαίτερη αντίδραση, ενώ η Ιρίνα κοιτούσε σιωπηλά το πάτωμα.
Ξαφνικά, η πεθερά της βρήκε τα χριστουγεννιάτικα στολίδια που η Ιρίνα κρατούσε από παιδί. Πήρε ένα γυάλινο κουκουνάρι και το εξέτασε προσεκτικά.
«Αχ, Ιρινούλα… τι αφέλεια», είπε. «Καλύτερα να τα μαζέψεις αυτά. Τα δικά μου παλιά στολίδια είναι πολύ πιο κομψά.»
Η Ιρίνα έκανε ένα βήμα πίσω. Η καρδιά της σφίχτηκε. «Πρωτοχρονιά με τη μητέρα του Σεργκέι… δεν είναι γιορτή, είναι δοκιμασία αντοχής», σκέφτηκε.
Όλο το σπίτι είχε μετατραπεί σε ένα πεδίο μάχης ανάμεσα στο παρελθόν και το παρόν. Η Ιρίνα κατάλαβε πως την περίμενε μια δύσκολη αλλά αξέχαστη Πρωτοχρονιά.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησε από δυνατό χτύπημα στην πόρτα του υπνοδωματίου. Μόλις άνοιξε τα μάτια της, είδε τη Λιουντμίλα Ιβάνοβνα να στέκεται μπροστά της κρατώντας ένα παλιό ξυπνητήρι.
«Ιρινούλα, γιατί δεν το επισκευάσατε αυτό; Είναι ένας υπέροχος μηχανισμός!»
«Μαμά… εμείς…» προσπάθησε να πει, αλλά η πεθερά της είχε ήδη μπει στο δωμάτιο, καθίζοντας στην άκρη του κρεβατιού και εξετάζοντας τα πάντα.
«Το φως είναι πολύ αδύναμο… τα σεντόνια έχουν λάθος χρώμα… και αυτή η ντουλάπα—καταστροφή!» είπε, κουνώντας τα χέρια σαν μαέστρος.
Η Ιρίνα κάθισε στο κρεβάτι, νιώθοντας τον εκνευρισμό να επιστρέφει. Ήξερε ότι δεν είχε νόημα να αντιδράσει. Ο Σεργκέι είχε ήδη φύγει για τη δουλειά.
Μέχρι τις δέκα το πρωί, το διαμέρισμα είχε μετατραπεί σε στρατόπεδο της πεθεράς της. Έψαχνε τα πάντα και σχολίαζε:
«Αυτό δεν πρέπει να είναι εδώ!»
«Αυτό καλύτερα να φύγει!»
«Τι είναι αυτά; Πώς τα κρατάς;»
Η Ιρίνα προσπαθούσε να κρατήσει την ψυχραιμία της. Αλλά η κατάσταση έγινε σχεδόν γελοία όταν η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα αποφάσισε να «βοηθήσει» στο καθάρισμα. Άδειασε ένα κουτί με στολίδια στο πάτωμα. Ένα γυάλινο στολίδι χτύπησε στα πλακάκια.
Η Ιρίνα πάγωσε. Ήταν έτοιμη να κλάψει. Όμως η πεθερά της το σήκωσε και είπε περήφανα:
«Βλέπεις; Τίποτα δεν έγινε! Το σημαντικό είναι η προσοχή!»
Η Ιρίνα δεν ήξερε αν έπρεπε να γελάσει ή να κλάψει.
Αργότερα αποφάσισαν να ετοιμάσουν φαγητό, αλλά και αυτό εξελίχθηκε σε φάρσα. Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα έφτιαξε μια σαλάτα «με τον δικό της τρόπο», χρησιμοποιώντας υλικά που είχε αγοράσει η Ιρίνα.
Το αποτέλεσμα ήταν περίεργο: αγγούρια με ανανά, μαγιονέζα με γιαούρτι. Εμφανισιακά ήταν αποδεκτό, αλλά η μυρωδιά ήταν ύποπτη.
«Ιρινούλα, χρειάζεται περισσότερο αλάτι!» είπε δυνατά, ανακατεύοντας τη σαλάτα.
Η Ιρίνα κατάπιε με δυσκολία. Στην κουζίνα επικρατούσε σιωπή, διακοπτόμενη μόνο από τον ήχο του ανακατέματος και τα συνεχή σχόλια της πεθεράς της.
Ήταν πλέον ξεκάθαρο: αυτή η Πρωτοχρονιά δεν θα ήταν απλώς μια γιορτή… αλλά μια πραγματική δοκιμασία αντοχής.
Ο Σεργκέι γύρισε στο σπίτι νωρίτερα από το συνηθισμένο, αποφασισμένος να δει με τα ίδια του τα μάτια τι είχε συμβεί. Κοίταξε πρώτα τη σαλάτα πάνω στο τραπέζι, έπειτα την Ίρα, και τελικά είπε με έναν τόνο κουρασμένο και σχεδόν παρακλητικό:
— Μαμά, σε παρακαλώ… φτάνει πια…
Όμως η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα δεν φάνηκε να ενοχλείται καθόλου. Αντίθετα, χαμογέλασε πλατιά, σαν νικήτρια που μόλις είχε κατακτήσει κάτι σημαντικό, και απάντησε με ενθουσιασμό:
— Αχ, πόσο καλά που είμαι εδώ! Βλέπεις; Όλα αρχίζουν να μπαίνουν σε τάξη!
Το πρωί της τρίτης μέρας, η Ιρίνα μόλις που πρόλαβε να φτάσει στην κουζίνα όταν άκουσε έναν δυνατό θόρυβο από το σαλόνι. Πλησίασε ανήσυχη και πάγωσε στη θέα που αντίκρισε.
Η πεθερά της είχε ξεκινήσει μια «προπόνηση αναδιάταξης»: ο καναπές είχε μετακινηθεί στραβά, μια πολυθρόνα ήταν αναποδογυρισμένη, και διάφορα αντικείμενα βρίσκονταν σκορπισμένα παντού. Στο κέντρο του χάους στεκόταν η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, κοιτάζοντας το αποτέλεσμα με εμφανή περηφάνια.
— Ιριτσκά, κοίτα πόσο άλλαξε ο χώρος! — είπε χαρούμενα. — Δεν φαίνεται πιο ευρύχωρο; Και αυτό το τραπέζι… ίσως να το βγάζαμε στο μπαλκόνι. Αν και… όχι, το μπαλκόνι είναι μικρό. Ίσως να μετακινήσουμε την ντουλάπα!
Η Ιρίνα αναστέναξε βαθιά. Ήξερε πια ότι η φράση «να το βάλουμε έτσι» από το στόμα της πεθεράς της σήμαινε την αρχή μιας πλήρους ανατροπής ολόκληρου του σπιτιού.
Ο Σεργκέι, όπως συνήθως, είχε «εξαφανιστεί» στη δουλειά, αφήνοντάς τη μόνη με τη μητέρα του. Η Ιρίνα προσπαθούσε σιωπηλά να τακτοποιήσει ακόμη μια σακούλα με πράγματα, αλλά κάθε της κίνηση διακοπτόταν:
— Όχι, όχι! Όχι έτσι! Αυτό είναι τελείως λάθος! — έλεγε η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, σαν μαέστρος που διόρθωνε ορχήστρα. — Και αυτό το χαλάκι… δεν ταιριάζει καθόλου εδώ!
Η Ιρίνα ένιωσε το μάτι της να τρεμοπαίζει από την ένταση. Οι σκέψεις της μπερδεύονταν: *Πώς θα αντέξω άλλες τρεις μέρες μέχρι την Πρωτοχρονιά;*
Η κατάσταση έφτασε στο αποκορύφωμα της γελοιότητας όταν η πεθερά της αποφάσισε να «ελέγξει» τα καλοριφέρ.
Πήρε ένα πιστολάκι μαλλιών, το έβαλε στη μέγιστη ένταση και το κατεύθυνε κατευθείαν πάνω στο σώμα του καλοριφέρ, σαν να μπορούσε έτσι να αυξήσει τη θερμότητα. Η Ιρίνα στεκόταν δίπλα, κρατώντας το κεφάλι της, σχεδόν έτοιμη να ξεσπάσει σε κλάματα.
— Μαμά… σε παρακαλώ, σταμάτα… — ψιθύρισε με δυσκολία.
— Αχ, Ιριτσκά, εγώ απλώς βοηθάω! — απάντησε εκείνη χαμογελώντας. — Βλέπεις κι εσύ ότι χωρίς εμένα εδώ επικρατεί χάος.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι. Η Ιρίνα έσπευσε να ανοίξει και βρήκε τη γειτόνισσα, που είχε έρθει να πάρει ένα πρωτοχρονιάτικο δώρο για ένα παιδί. Η γυναίκα στάθηκε στην είσοδο και κοίταξε γύρω της, εμφανώς σοκαρισμένη.
Το σαλόνι έμοιαζε με σκηνή καταστροφής: αναποδογυρισμένες καρέκλες, αντικείμενα παντού, μια σαλάτα με περίεργη μυρωδιά στο τραπέζι, και στη μέση η πεθερά με ένα θριαμβευτικό χαμόγελο.
— Ω… — είπε η γειτόνισσα, μην βρίσκοντας λόγια.
— Όλα είναι υπό έλεγχο! — δήλωσε ζωηρά η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα, κλείνοντας πονηρά το μάτι στην Ιρίνα. — Απλώς εισάγουμε μια νέα τάξη.
Τότε η Ιρίνα ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. Ήταν ταυτόχρονα αστείο και τρομακτικό. Η κατάσταση είχε φτάσει στα όριά της: το παράλογο μπλεκόταν με την αίσθηση ότι είχε χάσει τον έλεγχο του ίδιου της του σπιτιού.
Το βράδυ, καθισμένη με ένα φλιτζάνι τσάι, παρακολουθούσε τη πεθερά της να ξεφυλλίζει ήρεμα βιβλία, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. *Αν αύριο αρχίσει να στολίζει και το δέντρο με τον δικό της τρόπο… δεν θα αντέξω*, σκέφτηκε.
Η τέταρτη μέρα ξεκίνησε με ένα δυνατό χτύπημα πόρτας. Η Ιρίνα μόλις είχε κατεβάσει τα πόδια της από το κρεβάτι όταν άκουσε τη φωνή της Λιουντμίλα Ιβάνοβνα:
— Ιριτσκά, πού θα βάλεις αυτά τα… πώς τα λένε… συλλεκτικά αγαλματίδια; Δεν είναι καθόλου σωστό εδώ!
Η Ιρίνα προσπάθησε να απαντήσει, αλλά δεν έβρισκε λόγια. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. *Αν συνεχιστεί έτσι όλη μέρα…* σκεφτόταν, νιώθοντας την υπομονή της να εξαντλείται.
Ο Σεργκέι πάλι άργησε να επιστρέψει, αφήνοντας πίσω του ένα σπίτι σε πλήρη αναστάτωση. Η κουζίνα είχε μετατραπεί σε πεδίο μάχης: σαλάτα «κατά τον δικό της τρόπο», κουτιά, στολίδια, και στοίβες από άπλυτα πιάτα.
Η κορύφωση ήρθε λίγο πριν το μεσημέρι. Η πεθερά αποφάσισε να «ελέγξει» τον λογαριασμό του αερίου. Άνοιξε την πόρτα του λεβητοστασίου και είπε με έναν περίεργο τόνο:
— Ιριτσκά, ξέρεις… σκέφτηκα ότι εδώ μέσα κάνει πολύ κρύο για Πρωτοχρονιά. Ο Σεργκέι τα καταφέρνει μαζί σου;
Η Ιρίνα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι της. Αυτή τη φορά δεν συγκρατήθηκε:
— Μαμά, τα καταφέρνω μια χαρά μόνη μου! Αυτό είναι το σπίτι μου και εγώ αποφασίζω πώς θα ζούμε εδώ!
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα πάγωσε για μια στιγμή, σαν να συνειδητοποιούσε لأول φορά ότι κάποιος της αντιστεκόταν. Έπειτα, ένα πονηρό χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη της:
— Αχ, Ιριτσκά… νόμιζες ότι ήρθα τυχαία; Ήθελα να δω πώς ζει ο γιος μου. Και… ποιος κάνει κουμάντο εδώ μέσα.
Τα λόγια της έπεσαν σαν παγωμένο νερό. Το αστείο μετατράπηκε σε κάτι σοβαρό. Η μάσκα της «φροντίδας» είχε πέσει.
Η Ιρίνα σιώπησε, έβαλε νερό να βράσει και κάθισε απέναντί της. Για πρώτη φορά την κοίταξε στα μάτια χωρίς φόβο.
— Καταλαβαίνω, μαμά… — είπε ήρεμα. — Αλλά δεν είμαι παιδί. Ζω τη δική μου ζωή.
Η Λιουντμίλα Ιβάνοβνα έμεινε για λίγο σιωπηλή και μετά χαμογέλασε πιο ήπια.
— Ίσως έχεις δίκιο. Αλλά την Πρωτοχρονιά θα τη γιορτάσουμε μαζί.
Η ένταση άρχισε σιγά-σιγά να υποχωρεί. Το χάος δεν είχε φύγει, αλλά κάτι είχε αλλάξει. Είχε ανοίξει ο δρόμος για κατανόηση. Το παράλογο είχε μετατραπεί σε μια μικρή, αλλά σημαντική νίκη υπομονής.
