Νόμιζα ότι ήμουν προετοιμασμένος για τα πάντα όταν συμφώνησα σε ένα πολυτελές πρώτο ραντεβού.
Αλλά όταν το ταίρι μου παρήγγειλε το πιο ακριβό πιάτο του μενού και μετά αρνήθηκε να πληρώσει, βρέθηκα μπροστά σε μια επιλογή που θα δοκίμαζε την υπομονή μου, την περηφάνια μου και θα αποκάλυπτε τι έχει πραγματικά σημασία στο φλερτ.
Στα 32 μου, νόμιζα ότι θα μπορούσα να διακρίνω μια καταστροφή στη σχέση πριν αυτή συμβεί.
Θα ήθελα να πω ότι το είδα να έρχεται με την Κλόι, αλλά ήθελα τόσο πολύ να πάει καλά εκείνο το βράδυ που αγνόησα κάθε πρώιμο σημάδι.
Είχα μείνει εκτός σκηνής των ραντεβού για αρκετό καιρό. Η τελευταία σοβαρή σχέση μου τελείωσε αθόρυβα, σαν ένα κερί που καίγεται μέχρι να μην μείνει τίποτα σε ένα άδειο δωμάτιο. Οι μήνες που ακολούθησαν δεν ήταν ακριβώς μοναχικοί, αλλά… ήταν κάπως αμβλυμένοι.
Οι μέρες μου κυλούσαν ανάμεσα στη δουλειά και τα βράδια στην τηλεόραση, βλέποντας σειρές που είχα ήδη δει, ενώ οι φίλοι μου έστελναν όλο και λιγότερα μηνύματα, καθώς όλοι ήταν απασχολημένοι, παντρεμένοι ή και τα δύο.
Η αδερφή μου, Έριν, ήταν αυτή που τελικά με έσπρωξε να ξαναδοκιμάσω.
«Είσαι πολύ καλός άνθρωπος για να κάθεσαι σπίτι, Έβαν. Βγες πάλι εκεί έξω. Δεν είναι το τέλος του κόσμου.»
Έτσι, μια βροχερή Πέμπτη, με έκανε να κατεβάσω εφαρμογές γνωριμιών και καθίσαμε στην κουζίνα μου να σύρουμε προφίλ και να κάνουμε πλάκα μέχρι που πονούσε η κοιλιά μου από τα γέλια.
«Ουάου. Αυτές οι γυναίκες φαίνονται πολύ αυτοπεποίθηση, Έβαν.»
«Και θέλεις να μιλήσω με κάποια;» ρώτησα, μισά-διασκεδασμένος, μισά-τρομοκρατημένος.
«Έλα, βγες πάλι εκεί έξω. Δεν είναι το τέλος του κόσμου.»
Όταν έκανα match με την Κλόι, ξεχώρισε αμέσως. Ήταν σίγουρη για τον εαυτό της, όμορφη και πάντα απαντούσε με κάτι πιο πνευματώδες από ό,τι έστελνα εγώ. Με πείραξε για τη φωτογραφία προφίλ μου, όπου κρατούσα ένα ψάρι και έμοιαζα πολύ σοβαρός για ένα Σάββατο πρωί.
Μου έστειλε:
«Μεγάλο ψάρι ή κρίση μέσης ηλικίας;»
«Μπορεί να είναι και τα δύο;» απάντησα.
Και έτσι ξεκίνησε η επικοινωνία μας.
Μετά από μερικές μέρες ανταλλαγής μηνυμάτων, η Κλόι πρότεινε δείπνο.
«Ας κάνουμε κάτι λίγο ιδιαίτερο. Η ζωή είναι μικρή… πρέπει να τη χαρούμε.»
Σταμάτησα πριν απαντήσω. Είχα πάει σε προηγούμενα ραντεβού όπου το «λίγο ιδιαίτερο» κατέληγε σε παιχνίδι ποιος θα πληρώσει το λογαριασμό ή η άλλη πλευρά εξαφανιζόταν στο μπάνιο και δεν επέστρεφε ποτέ.
Αλλά αυτή τη φορά ήθελα να είμαι ειλικρινής. Έπρεπε να ξέρω ότι ο χρόνος και η ενέργειά μου δεν θα σπαταληθούν.
Έστειλα λοιπόν στην Κλόι:
«Γεια, για να είμαστε ξεκάθαροι, συνήθως μοιράζομαι τον λογαριασμό σε ένα πρώτο ραντεβού. Έτσι είμαστε στην ίδια σελίδα.»
Μέσα σε ένα λεπτό απάντησε:
«Είναι δίκαιο! Κανένα πρόβλημα.»
Ένιωσα ότι είχε τακτοποιηθεί.
«Εντάξει, Έβαν,» είπα στον εαυτό μου. «Ίσως βρήκαμε μια καλή περίπτωση.»
Η Κλόι διάλεξε το μέρος: ένα κομψό εστιατόριο θαλασσινών στο κέντρο. Ήταν ένα μέρος με χαμηλό φωτισμό και απαλή τζαζ μουσική, εκείνο το είδος που οι τιμές στο μενού είναι σχεδόν αόρατες χωρίς να σκύψεις.
Εκείνο το βράδυ σιδέρωσα ένα πουκάμισο που δεν είχα φορέσει από τα Χριστούγεννα και εξασκήθηκα σε μικρές συζητήσεις στο μπάνιο. Θυμήθηκα: «Απλώς θα γνωρίσεις κάποιον, δεν κάνεις ακρόαση για το ‘The Bachelor.’»
Έφτασα πρώτος. Η υποδοχή χαμογέλασε.
«Τραπέζι για δύο, κύριε;»
«Ναι, παρακαλώ. Η κράτηση είναι στο όνομα Έβαν.»
Πήρα θέση στο μπαρ και προσποιήθηκα ότι μελετούσα τη λίστα κρασιών. Κάθε φορά που άνοιγε η πόρτα, κοίταζα, μισοαναμένοντας να δω την Κλόι.
Ο μπάρμαν έπιασε το βλέμμα μου. «Περιμένεις κάποιον, φίλε;»
Να κουνήσω το κεφάλι μου. «Πρώτο ραντεβού.»
Χαμογέλασε. «Και γνωριστήκατε online;»
«Φαίνεται τόσο πολύ;» ρώτησα.
«Μόνο επειδή κοιτάς το τηλέφωνό σου κάθε 30 δευτερόλεπτα,» είπε γελώντας ενώ σκούπιζε ένα ποτήρι.
Πριν προλάβω να απαντήσω, ακούστηκε μια φωνή:
«Έβαν;»
Γύρισα γύρω, και εκείνη ήταν: μακριά, λαμπερά μαλλιά σαν καστανό μετάξι, ένα φωτεινό κόκκινο φόρεμα που τόνιζε την κομψότητά της και ένα χαμόγελο πλατύ και ζεστό. Αμέσως, ένιωσα σαν να την πρόσεχε όλο το δωμάτιο, σαν όλοι οι θαμώνες να είχαν σταματήσει για μια στιγμή για να την κοιτάξουν.
Σηκώθηκα όρθιος, σχεδόν αναποδογυρίζοντας το σκαμπό μου. «Γεια, Chloe. Βρήκες εύκολα το μέρος;»
«Δεν ήταν δύσκολο,» είπε, τα μάτια της περιπλανιόντουσαν στο εστιατόριο, σαν να απομνημόνευε κάθε λεπτομέρεια. «Ουάου, αυτό το μέρος είναι υπέροχο.»
Σήκωσα τους ώμους μου, ενώ η καρδιά μου χτύπαγε λίγο πιο γρήγορα. «Αυτό είναι δικό σου επίτευγμα. Εσύ το διάλεξες.»
Γέλασε απαλά και μπλέξε το χέρι της με το δικό μου καθώς πλησίασε η υποδοχή. «Σωστά. Έχω μάτι για όμορφα μέρη.»
Ακολουθήσαμε τη σερβιτόρα, περνώντας ανάμεσα από τα τραπέζια. Τα τακούνια της Chloe χτυπούσαν δυνατά στο πάτωμα, εκπέμποντας αυτοπεποίθηση. Στο τραπέζι μας, κάθισε πρώτη, τα μάτια της σαρώνουν τα πάντα γύρω της σαν να ήθελε να θυμάται κάθε λεπτομέρεια.
«Ωραίο μέρος, ε; Έχουν αστακό! Τον λατρεύω. Ελπίζω να μην έχεις αλλεργία, Evan,» είπε πειραχτικά με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο.
«Καμία αλλεργία,» απάντησα. «Αλλά αγχώνομαι λίγο όταν βλέπω το μενού.»
Γέλασε πλατιά. «Πίστεψέ με, θα σου αρέσει εδώ.»
Μια σερβιτόρα εμφανίστηκε, με καρτελάκι που έγραφε “Maya”. Μας έδωσε τα μενού. Η Chloe μόλις κοίταξε το δικό της.
«Ξέρω τι θέλω,» είπε αποφασιστικά. «Αστακό, παρακαλώ. Με βουτυρένια σάλτσα. Και έξτρα σάλτσα στο πλάι.»
Η Maya της έγνεψε και το σημείωσε. «Εξαιρετική επιλογή. Και για σένα, κύριε;»
«Ε, σολομό, παρακαλώ,» είπα, ελαφρώς διστακτικά. «Και νερό είναι καλά.»
Η Chloe ξάπλωσε πίσω, τα χέρια της σταυρωμένα. «Άρα αυτή είναι η πρώτη σου Tinder συνάντηση;»
«Όχι η πρώτη, αλλά η πρώτη εδώ και καιρό,» παραδέχτηκα. «Κι εσύ;»
Σήκωσε τους ώμους. «Μερικές. Αλλά οι περισσότεροι άντρες είναι πολύ νευρικοί. Ή πολύ φτωχοί.» Στράφηκε με ένα πονηρό χαμόγελο. «Αλλά φαίνεσαι χαλαρός. Αυτό μου αρέσει.»
Γέλασα νευρικά. «Κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Εξασκήθηκα λίγο με small talk πριν έρθω.»
Σήκωσε ένα φρύδι. «Ωραία; Τότε εντυπωσίασέ με.»
«Εντάξει… μπορώ να ακουμπήσω τη μύτη μου με τη γλώσσα.»
Η Chloe ξέσπασε σε γέλια. «Αυτό είναι απαίσιο, Evan!»
«Ίσως, αλλά έσπασε τον πάγο,» είπα, σηκώνοντας λίγο τους ώμους μου.
Ακόμα γελώντας, κούνησε το κεφάλι της. «Εντάξει, κερδίζεις πόντους για την προσπάθεια.»
Όταν ήρθαν τα ποτά μας, έβγαλε το κινητό της. «Ελπίζω να μην πειράζει. Καταγράφω πάντα τις γευστικές μου εμπειρίες.»
«Κάνε ό,τι θέλεις. Το πιάτο μου δεν είχε ξαναδειχτεί τόσο καλό.»
Τράβηξε μια φωτογραφία, μετά μία δική μας. «Χαμογέλα! Οι φίλοι μου θα απαιτήσουν απόδειξη ότι υπάρχεις.»
Γέλασα. «Πες τους ότι επιβίωσα από τον πρώτο γύρο.»
Η Chloe γέλασε ξανά και έκανε ένα πονηρό κλείσιμο ματιού. «Ω, είναι ακόμα νωρίς.»
Χτυπήσαμε τα ποτήρια μας, ο θόρυβος του δωματίου και οι συζητήσεις γύρω μας κυλούσαν σαν να το είχαμε κάνει εκατό φορές. Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, ένιωσα ελπίδα.
Για λίγο σκέφτηκα ότι μπορεί να την είχα παρερμηνεύσει. Ίσως η Chloe ήταν απλώς τολμηρή, όχι αλαζονική ή υπερβολική.
Τελειώσαμε το φαγητό, και σχεδόν χαλάρωσα όταν η Maya μάζεψε τα πιάτα.
Τότε ήρθε ο λογαριασμός, τοποθετημένος στη μέση του τραπεζιού. Η Chloe δεν έφταξε να τον πάρει.
Κοίταξα εκείνη, μετά τον λογαριασμό. Μόνο ο αστακός της κόστιζε 150 δολάρια. Προσθέτοντας κρασί, επιδόρπιο και συνοδευτικά, το μερίδιό της ήταν πάνω από το μισό.
Σκέφτηκα ότι ίσως την είχα παρεξηγήσει.
Έβγαλα την κάρτα μου.
«Εντάξει,» είπα, προσπαθώντας να είμαι χαλαρός, «θα τον χωρίσουμε όπως συμφωνήσαμε, σωστά;»
Η Chloe ξάπλωσε πίσω, χαμογελώντας σα να καταλάβαινε ένα αστείο που εγώ δεν είχα πιάσει.
«Δεν πληρώνω,» είπε, όχι άσχημα, αλλά με απόλυτη βεβαιότητα.
Την κοίταξα, περιμένοντας να γελάσει. «Τι;»
Σήκωσε τους ώμους. «Εσύ είσαι ο άντρας. Οι άντρες πληρώνουν, σωστά; Έτσι το έκανα πάντα.»
Τα αυτιά μου κάηκαν. «Αλλά… είχαμε συμφωνήσει να τον χωρίσουμε.»
Έβγαλε το κινητό της και κύλισε αδιάφορα. «Ναι… αλλά δεν πίστευα ότι το εννοούσες στ’ αλήθεια. Οι άντρες ποτέ δεν το κάνουν.»
Μια σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας, βαριά και άβολη, καθώς προσπαθούσα να βάλω σε τάξη τις σκέψεις μου.
Κάτι παλιό και γνώριμο ξύπνησε μέσα μου, αναμνήσεις από στιγμές που με έκαναν να νιώθω μικρός, σαν τα συναισθήματά μου να μην είχαν σημασία, σαν να έπρεπε να ζητήσω συγγνώμη επειδή περίμενα δικαιοσύνη.
Αλλά κράτησα τη φωνή μου σταθερή, προσπαθώντας να μην υποχωρήσω.
«Το εννοώ», είπα σιγανά.
Η Κλόε γύρισε τα μάτια της, τα χείλη της σχημάτισαν ένα μισό χαμόγελο που δεν έφτανε στα μάτια της. «Θα ντροπιαστείς πραγματικά στο δείπνο, Έβαν; Μπροστά σε όλους αυτούς τους ανθρώπους;»
Μια σύντομη σιωπή απλώθηκε ανάμεσά μας.
«Γιατί να ντραπώ επειδή θέλω αυτό που συμφωνήσαμε;»
Γέλασε ελαφρά, σχεδόν οίκτιρμα. «Θεέ μου, είσαι πεισματάρης.»
Έβαλα το πιρούνι μου κάτω. «Συμφωνήσαμε να χωρίσουμε τον λογαριασμό.»
Κοίταξε πέρα από μένα, σαν να ψάχνει για μια έξοδο, αλλά δεν βρήκε καμία. «Λοιπόν… ίσως άλλαξα γνώμη.»
Η Μάγια πλησίασε ξανά, κρατώντας μια στοίβα πιάτα στο ένα χέρι. Φαινόταν να αντιλαμβάνεται την ένταση που υπήρχε. «Όλα καλά εδώ;»
Η Κλόε της έριξε ένα γρήγορο χαμόγελο. «Όλα καλά. Είναι απλώς μια μικρή παρεξήγηση για τον λογαριασμό.»
«Θεέ μου, είσαι πεισματάρης», επανέλαβα την παρατήρησή της, σχεδόν για να δείξω την αστεία πλευρά της κατάστασης.
Κοίταξα τη Μάγια. «Συμφωνήσαμε να μοιραστούμε τον λογαριασμό. Τώρα λέει ότι δεν θέλει.»
Η Κλόε σκούπισε με μούγκρισμα, στράφηκε προς τη Μάγια. «Σοβαρά, κάνει μεγάλη υπόθεση από το τίποτα. Οι άντρες πληρώνουν στα ραντεβού. Έτσι είναι.»
Η Μάγια σταμάτησε, την κοίταξε για λίγο ακόμα. «Στην πραγματικότητα», είπε, με ήρεμο αλλά αποφασιστικό τόνο, «νομίζω ότι σε θυμάμαι. Δεν ήσουν εδώ πριν από δύο εβδομάδες; Ίδιο τραπέζι, άλλος άντρας;»
Η Κλόε έμεινε ακίνητη. «Τι; Όχι. Δεν ήμουν εγώ.» Η φωνή της χαμήλωσε.
Αλλά η Μάγια δεν συγκινήθηκε. «Παρήγγειλες τον αστακό, σωστά; Και υπήρχε και τότε μια παρόμοια συζήτηση για τον λογαριασμό.»
Το τραπέζι γύρω μας έπεσε σιωπηλό. Ένιωθα πως όλοι άκουγαν και παρακολουθούσαν.
Είδα την τόλμη της Κλόε να σβήνει. «Ίσως κάνεις λάθος.»
Η Μάγια κούνησε το κεφάλι. «Όχι, δεν κάνω. Θυμάμαι πρόσωπα. Απόψε μπορούμε να χωρίσουμε τον λογαριασμό, κανένα πρόβλημα. Θέλεις να είναι ίσος ή ανά άτομο;»
Ανακούφιση με πλημμύρισε. «Ανά άτομο, παρακαλώ. Και θα ήθελα να αφήσω και φιλοδώρημα.»
Η Κλόε ανάγκασε ένα γέλιο, προσπαθώντας να δείξει ψύχραιμη. «Δεν χρειαζόταν να κάνετε όλη αυτή τη σκηνή. Κι οι δύο σας.»
Η φωνή της Μάγια παρέμεινε ήρεμη αλλά σταθερή. «Απλώς θέλω όλοι να αντιμετωπίζονται δίκαια. Θα επιστρέψω με τους λογαριασμούς.»
Η Κλόε άρχισε να ψάχνει στην τσάντα της. «Θα μπορούσες απλώς να το πλήρωνες, Έβαν. Σοβαρά, τώρα είναι τόσο άβολο.»
Κούνησα το κεφάλι. «Δεν είναι για τα λεφτά, Κλόε. Είναι για το ψέμα.»
Έμεινε σιωπηλή, κοίταζε το τηλέφωνό της σαν να ήθελε να εξαφανιστεί. Όταν επέστρεψε η Μάγια, έσυρα την κάρτα μου προς αυτήν. Η Κλόε παρέδωσε τη δική της, με σφιγμένη σιαγόνα.
Τότε είπε η Μάγια: «Λυπάμαι», είπε, όχι άσχημα. «Αλλά η κάρτα σου απορρίφθηκε.»
Το πρόσωπο της Κλόε έγινε χλωμό. Έψαξε για άλλη κάρτα και ψιθύρισε: «Είναι θέμα τράπεζας.» Τα χέρια της έτρεμαν καθώς προσπάθησε ξανά. Αυτή τη φορά δούλεψε, αλλά η ζημιά είχε γίνει.
Άρπαξε την τσάντα της, ψιθύρισε κάτι που δεν άκουσα, και σηκώθηκε. Την είδα να φεύγει και αντάλλαξα βλέμμα με τη Μάγια. Μου έγνεψε ήσυχα, με μια μικρή, ειλικρινή καλοσύνη που δεν είχα καταλάβει ότι χρειαζόμουν.
Χαμογέλασε. «Μην αφήσεις αυτό να σε αποθαρρύνει από τα ραντεβού, εντάξει;»
Χαμογέλασα. «Ευχαριστώ. Για όλα.»
Έξω, ο αέρας ήταν κρύος και τα φώτα της πόλης καθρεφτίζονταν στο βρεγμένο οδόστρωμα. Αντί να πάω απευθείας σπίτι, κατευθύνθηκα προς το διαμέρισμα της Έριν. Απάντησε στο δεύτερο κουδούνι.
«Γεια, είσαι απασχολημένος;» ρώτησα.
«Μην αφήσεις αυτό να σε αποθαρρύνει από τα ραντεβού, εντάξει;» ακούστηκε η φωνή της.
«Ακούγεσαι παράξενα. Ήταν τόσο κακό το ραντεβού;»
«Όχι κακό. Απλώς… μια ιστορία. Μπορώ να ανέβω;»
Η φωνή της μαλάκωσε. «Φυσικά! Και έχω παγωτό.»
Δέκα λεπτά αργότερα, καθόμουν σε σκαμπό κουζίνας ενώ η Έριν ψαχούλευε στην κατάψυξη.
«Λοιπόν, πες τα όλα», είπε, σπρώχνοντας προς το μέρος μου ένα δοχείο παγωτό και μια μπουκάλι σάλτσα σοκολάτας. «Ήταν όπως στις φωτογραφίες ή ήταν catfish;»
«Ναι, ήταν όπως στις φωτογραφίες. Στην αρχή, νόμιζα ότι θα ήταν μια καλή βραδιά.»
Η Έριν μου έδωσε ένα μπολ, γεμάτο με σοκολάτα και ψιλοκομμένα φράουλες. «Το λες αυτό σα να υπάρχει ένα ‘αλλά’ μέγεθος Τέξας που έρχεται.»
Χαμογέλασα και της διηγήθηκα το ραντεβού.
Η Έριν σκέπασε τα μάτια της. «Δεν πλήρωσες για αυτή, ε;»
«Όχι.» Πήρα μια κουταλιά παγωτό, νιώθοντας ταυτόχρονα το κρύο και την ανακούφιση. «Αλλά η σερβιτόρα την κάρφωσε. Φαίνεται ότι η Κλόε κάνει αυτό το κόλπο συχνά.»
«Σοβαρά; Είναι σειριακή αστακο-απατεώνισσα;»
Γέλασα. «Κάπως έτσι. Η κάρτα της μάλιστα απορρίφθηκε. Δεν ήμουν ποτέ τόσο ευγνώμων για μια άβολη σιωπή.»
Η Έριν κούνησε το κεφάλι της και με έσπρωξε. «Είμαι περήφανη για σένα, Έβ. Τέλος πάντων, έμαθες να φροντίζεις πρώτα τον εαυτό σου.»
Χαμογέλασα. «Είναι περίεργο. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, νιώθω… σεβασμό. Τουλάχιστον από τον εαυτό μου.»
Χτύπησε τη κουτάλα της με τη δική μου. «Αυτό είναι το μόνο που μετράει. Τώρα τελείωσε το παγωτό σου.»
Γελάσαμε μαζί, ένα γέλιο που μένει στην καρδιά και κάνει τον κόσμο λίγο πιο ελαφρύ.
«Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, νιώθω… σεβασμό.»
