Όταν ο σύζυγός της πέταξε τον φάκελο με τα έγγραφα πάνω στο τραπέζι, η Βαλερία ανατρίχιασε και ύψωσε τα μάτια της. Μπροστά της στεκόταν ο Ρόμαν — δυσαρεστημένος, ντυμένος με ένα σκούρο μπλε σακάκι άψογα ραμμένο και κουμπωμένο μέχρι πάνω.
Από αυτόν αναδυόταν έντονη μυρωδιά aftershave με αιχμηνές ξυλώδεις νότες και κρέμα για παπούτσια.
«Φτιάξου. Βάλε εκείνο το κλειστό λευκό πουκάμισο και μια μακριά μαύρη φούστα. Στρίψε τα μαλλιά σου, ξέπλυνε το μακιγιάζ σου», είπε, ενώ πετούσε στο τραπέζι και ένα λεπτό, φτηνό σημειωματάριο με σπιράλ. «Φεύγουμε σε σαράντα λεπτά».
Η Λέρα άνοιξε τα μάτια της με σύγχυση και έβαλε στην άκρη το τάμπλετ της. Δίδασκε γλώσσες στο πανεπιστήμιο και είχε πάρει άδεια σήμερα για να κοιμηθεί επιτέλους καλά και να δουλέψει στη διατριβή της.
«Ρόμα, δεν μπέρδεψες κάτι; Τι φούστα; Σήμερα έχω μόνο μία μέρα ρεπό. Δεν πρόκειται να πάω πουθενά».
Ο Ρόμαν στηρίχτηκε με τα χέρια πάνω στο τραπέζι και σκύβοντας κοντά της, είχε στα μάτια του εκείνη την ανυπομονησία που εμφανιζόταν κάθε φορά που κάποιος μπέρδευε τα σχέδιά του.
«Η βοηθός μου αρρώστησε. Και σε δύο ώρες έχω συνάντηση με τους συνεργάτες μας στη Μαδρίτη για την προμήθεια εξοπλισμού. Είναι σημαντικό συμβόλαιο. Δεν μπορώ να πάω μόνος. Χρειάζομαι κάποιον δίπλα μου. Για να δείχνουμε σοβαροί. Εσύ θα κάθεσαι, θα κουνάς το κεφάλι και θα κάνεις πως καταγράφεις κάθε λέξη μου».
«Θέλεις να πάω μαζί σου και να είμαι σαν σιωπηλή διακόσμηση;» Η Λέρα ένιωσε να της έρχεται ναυτία από τα λόγια του. «Έχεις τόσους υπαλλήλους. Πάρε κάποιον από το τμήμα πωλήσεων!»
«Κάνουν πάρα πολλές ερωτήσεις», απάντησε ο σύζυγός της, κοιτάζοντας το ρολόι του. «Εσύ ξέρεις να μένεις σιωπηλή. Επιπλέον, είναι Ισπανοί. Αν συμβεί κάτι, θα βοηθήσεις».
«Α, έτσι;» χαμογέλασε η ίδια με πικρότητα. «Άρα οι γνώσεις μου σου είναι τελικά χρήσιμες; Και όταν ζήτησα βοήθεια για το βιβλίο μου, είπες ότι είναι απλώς ένα χόμπι που δεν αποφέρει χρήματα».
«Λέρα, μην αρχίζεις!» χτύπησε με την παλάμη του το τραπέζι, ώστε ένα κουταλάκι να χτυπήσει στο χείλος μιας κούπας. «Η δουλειά μου μας τρέφει και τους δύο. Το μόνο που απαιτείται από σένα είναι να κάθεσαι δίπλα μου. Χωρίς να ανοίγεις το στόμα σου. Κατάλαβες; Καμία πρωτοβουλία».
Κοίταξε τον άντρα της και σχεδόν δεν αναγνώριζε τον άνθρωπο με τον οποίο είχε παντρευτεί πριν από οκτώ χρόνια. Τότε ο Ρόμαν είχε μόνο ένα παλιό laptop και ένα ενοικιαζόμενο διαμέρισμα.
Η Λέρα τη νύχτα μετέφραζε έγγραφα για εκείνον, τον βοηθούσε να γράφει προτάσεις, έψαχνε προμηθευτές. Ήταν ομάδα. Και τώρα άρχισε να τη βλέπει σαν υπηρέτρια.
Με μια ανάσα, σηκώθηκε σιωπηλά από το τραπέζι. Δεν είχε νόημα να διαφωνήσει τώρα.
Η διαδρομή προς το κέντρο κράτησε μια ώρα. Στο αυτοκίνητο έπαιζε απαλά ραδιόφωνο, αλλά στον αέρα υπήρχε κυριολεκτικά ένταση. Ο Ρομάν χτυπούσε νευρικά τα δάχτυλά του στο τιμόνι και ψιθύριζε αγγλικές φράσεις. Ήταν περήφανος για τα αγγλικά του, αν και η Λέρα είχε πολλές φορές διορθώσει τα λάθη του.
Το εστιατόριο βρισκόταν στον τελευταίο όροφο ενός πύργου. Η μυρωδιά του φρεσκοψημένου καφέ και του φαγητού γέμιζε τον χώρο. Οι σερβιτόροι κινούνταν αθόρυβα, σχεδόν σαν να ήταν μέρος της διακόσμησης.
Ήταν ήδη αναμενόμενοι. Σε ένα μεγάλο τραπέζι κάθονταν δύο άνδρες. Ο κύριος Άλβαρες – ένας γκριζομάλλης άνδρας με εξαιρετικά ήρεμο πρόσωπο – και ο βοηθός του, Κάρλος, νεότερος, παρατηρητικός και προσεκτικός.
Ο Ρομάν χαμογέλασε πλατιά και απλώνοντας το χέρι του είπε:
— Κύριε Άλβαρες! Χαίρομαι που σας γνωρίζω. Αυτή είναι… η βοηθός μου, η Βαλέρια. Θα κρατά σημειώσεις.
Ο Άλβαρες κούνησε ευγενικά το κεφάλι του στη Λέρα. Εκείνη κάθισε και άνοιξε το σημειωματάριό της. Όπως είχε συμφωνηθεί, τα μάτια της ήταν στραμμένα στις σημειώσεις της.
Οι διαπραγματεύσεις ξεκίνησαν. Ο Ρομάν μιλούσε με αυτοπεποίθηση στα αγγλικά για τις αποθήκες του και μοίραζε φακέλους. Οι Ισπανοί άκουγαν προσεκτικά. Ο Άλβαρες έθετε περιοδικά ερωτήσεις, ενδιαφερόμενος αλλά και υπολογιστικός.
Σερβιρίστηκαν ορεκτικά. Ο Κάρλος δοκίμασε μια μπουκιά και γύρισε προς τον προϊστάμενό του ψιθυρίζοντας:
— Es demasiado confiado, ¿verdad;
Ο Άλβαρες χαμογέλασε ανεπαίσθητα. Πήρε μια γουλιά νερό και απάντησε στη μητρική του γλώσσα:
— Ένας απλός αλαζόνας, Κάρλος. Έχει καλή βάση, αλλά στον προγραμματισμό δεν καταλαβαίνει τίποτα. Νομίζει ότι θα υπογράψουμε όλα υπό τους όρους του.
Ο Ρομάν, νομίζοντας ότι μιλούσαν για το φαγητό, χαμογέλασε ικανοποιημένος:
— Εξαιρετική επιλογή, κύριοι.
Η Λέρα καθόταν ακίνητη. Άκουγε κάθε λέξη καθαρά.
— Ναι, το φαγητό είναι εντάξει, — είπε ο Άλβαρες στον Ρομάν και γύρισε ξανά στον βοηθό του. — Θα προσθέσουμε το άρθρο 4.12 στο συμβόλαιο. Για κυρώσεις σε περίπτωση καθυστέρησης παράδοσης πάνω από μία ημέρα. Με τα οχήματά του δεν θα προλάβει την περίοδο αιχμής.
— Και τότε θα μπορούσαμε να ακυρώσουμε το συμβόλαιο προς όφελός μας, — συνέχισε ο Κάρλος. — Ή θα μας δώσει ένα μέρος της εταιρείας για να εξοφλήσει το χρέος. Τέλεια.
— Το σημαντικό είναι οι άνθρωποί του να μην διαβάσουν τα ψιλά γράμματα, — είπε ο Άλβαρες αφήνοντας το πιρούνι. — Αλλά, βλέποντας τη σιωπηλή αυτή νεαρή γυναίκα που σχεδόν φοβάται να σηκώσει το βλέμμα, δεν φαίνεται να έχει κανονικούς βοηθούς. Θα υπογράψει χωρίς να κοιτάξει.
Η Λέρα ένιωσε το πρόσωπό της να κοκκινίζει. «Σιωπηλή νεαρή. Αλαζόνας.» Κάθονταν απέναντι από τον άντρα της και συζητούσαν ανοιχτά πώς να τον εξαπατήσουν.
Έριξε μια ματιά στον Ρομάν. Φαινόταν πανευτυχής με τον εαυτό του.
Ο Άλβαρες γύρισε πάλι στα αγγλικά.
— Κύριε Ρομάν, οι αριθμοί σας φαίνονται καλοί. Αλλά υπάρχει ένα θέμα σχετικά με τις προθεσμίες. Αν υπάρξουν δυσκολίες στην είσοδο στη χώρα, τι εγγυήσεις μπορείτε να δώσετε;
Ο Ρομάν διστακτικά μπερδεύτηκε. Αυτό ήταν το αδύνατο σημείο του. Ψάχνοντας τις λέξεις, μπλέχτηκε στους όρους και τελικά βγήκε κάτι ασαφές για τις συνδέσεις του.
Ο Άλβαρες χαμογέλασε ευγενικά, αλλά ένα φως χαράς φάνηκε στα μάτια του. Η παγίδα έκλεινε. Και μόλις ο ξένος ρώτησε αν είναι έτοιμος να υπογράψει τα χαρτιά σήμερα, η Λέρα αργά έβαλε το στυλό στο τραπέζι.
— Ningún documento será firmado hoy, señor Álvarez, sin una revisión detallada del punto 4.12.
Έπεσε μια σύντομη σιωπή.
Ο Κάρλος έπεσε το στυλό. Ο Άλβαρες σφίγγωσε. Το ήρεμο πρόσωπό του άλλαξε.
Ο Ρομάν γύρισε απότομα προς τη γυναίκα του.
— Λέρα… τι λες; Σώπα! — ψιθύρισε στα ρωσικά, προσπαθώντας να την σταματήσει κάτω από το τραπέζι, αλλά δεν τα κατάφερε.
Δεν κοίταξε καν τον άντρα της.
— Και αν σκοπεύετε να πάρετε μέρος της εταιρείας μέσω ειδικά δημιουργημένων χρεών, — συνέχισε στα τέλεια ισπανικά — θα πρέπει να ψάξετε άλλους συνεργάτες. Ο προϊστάμενός μου γνωρίζει τους κινδύνους. Οι όροι θα ξανασυζητηθούν.
Ο Άλβαρες έβαλε το ποτήρι του στο τραπέζι.
— Μιλάτε τη γλώσσα, — είπε στα αγγλικά.
— Διδάσκω στο πανεπιστήμιο, — είπε η Λέρα και γείρετε ελαφρά το κεφάλι. — Οπότε τα λόγια σας για το πρόσωπό μου ήταν… περιττά.
Ο Ρομάν έμεινε άφωνος. Κοίταζε τη γυναίκα του και τους επενδυτές. Μόλις τώρα συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί.
Ο Άλβαρες πήρε μια βαθιά ανάσα και ξαφνικά γέλασε.
— Συγγνώμη. Πρέπει να μάθουμε λίγη ευγένεια. Το να εμφανιστεί ένας ειδικός μεταμφιεσμένος σε γραμματέα είναι μια έξυπνη κίνηση. Αφαιρούμε το άρθρο αυτό. Θα λάβετε το κανονικό συμβόλαιο.
Η Λέρα έκλεισε το σημειωματάριό της.
— Συζητήστε τις λεπτομέρειες με τον προϊστάμενό μου. Ο χρόνος μου τελείωσε.
Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Η πλάτη της ίσια, το βήμα της αποφασιστικό.
Ο Ρομάν την πρόλαβε κάτω και της άρπαξε το χέρι.
— Λέρα! Στάσου! Τι ήταν αυτό; Μπορούσαν να φύγουν! Κινδύνεψες να χαλάσεις τα πάντα! — η φωνή του έτρεμε.
Αυτή τον κοίταξε ήρεμα, μέχρι να αφήσει το χέρι της.
— Ήθελαν να πάρουν την επιχείρησή σου, Ρομάν. Σε έξι μήνες δεν θα είχες τίποτα. Μόλις σου έσωσα μια περιουσία.
— Ποιος σου ζήτησε; Εγώ θα τα έλεγχα όλα! Με έβαλες σε κακή θέση!
Η Λέρα τον κοίταζε και ένιωσε γαλήνη. Καμία πικρία, καμία διάθεση για καβγά.
— Εσύ ο ίδιος έδειξες ποιος είσαι όταν νόμισες ότι οι άνθρωποι γύρω σου ήταν απλά σκηνικό.
— Πού πας; Πάμε πίσω!
— Εσύ θα πας πίσω. Εγώ πηγαίνω στο σπίτι. Για τα πράγματά μου, — έστρωσε την τσάντα της. — Είμαι κουρασμένη να είμαι η βοηθός σου χωρίς φωνή. Καλή τύχη, Ρομάν. Μάθε γλώσσες. Θα σε βοηθήσουν.
Βγήκε έξω. Ο φθινοπωρινός άνεμος άγγιξε το πρόσωπό της. Η Λέρα κάλεσε ταξί και ένιωσε ότι ξεκινούσε μια νέα, καλή ζωή.
