Η Αντονίνα Παβλόβνα στεκόταν στο πλαίσιο της πόρτας του δικού μου διαμερίσματος, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος, σαν να ήθελε να δείξει ακόμα πιο έντονα την κυριαρχία της.
Δίπλα της περπατούσε νευρικά ο Αρτιόμ, μετακινώντας το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο, σαν να μην ήξερε πού να κοιτάξει. Ο νόμιμος σύζυγός μου. Ή καλύτερα, το κενό βιολογικό περίβλημα του ανθρώπου με τον οποίο είχα παντρευτεί πριν από τρία χρόνια.
Πίσω του ξεχώριζε ένα κορίτσι — με τα χείλη του σαν πάπια, βλεφαρίδες τόσο μακριές που σχεδόν άγγιζαν τα φρύδια της και μια θολή, αδιάφορη ματιά. Φαινόταν περισσότερο σαν σκηνικό παρά σαν πραγματικό πρόσωπο.
«Τα πράγματά σου είναι στις σακούλες», είπε η πεθερά μου, δείχνοντας με μια κίνηση του κεφαλιού τη στοίβα των ρούχων που είχαν πεταχτεί πάνω στα βρώμικα πλακάκια της σκάλας.
«Ο Αρτιόμ αξίζει μια κανονική γυναίκα, όχι ένα ξηρό ποντίκι εργαστηρίου με γυαλιά. Δεν μπορείς καν να φτιάξεις μια απλή σούπα, μόνο τα διαγράμματά σου κοιτάς».
Δεν είπα λέξη.
Ο αέρας στη σκάλα μύριζε χλώριο και τηγανισμένο ψάρι. Η γειτόνισσα από τον αριθμό 48 είχε ανοίξει μισάνοιχτη την πόρτα της και κρέμονταν σχεδόν για να μην χάσει ούτε λέξη.
Η Αντονίνα Παβλόβνα το ένιωθε — της άρεσε να έχει κοινό. Διευθύντρια της μεγαλύτερης γαλακτοβιομηχανίας της περιοχής, μια «σιδηρά κυρία» τοπικής κλίμακας, που ήταν συνηθισμένη να ακούει όλος ο κόσμος.
«Και ξέχνα το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας», είπε ο Αρτιόμ, με μια ξαφνική αυτοπεποίθηση στη φωνή του. «Η μαμά έχει ήδη υπογράψει την εντολή. Η ‘Χιονάτη Βασίλισσα’ είναι πλέον έργο του εμπορικού τμήματος. Δηλαδή δικό μου. Το μπόνους είναι ήδη στον λογαριασμό μου. Αύριο πετάμε στις Μαλδίβες».
Τον κοίταξα. Τα χέρια που χθες ακόμη χάιδευαν την πλάτη μου. Το στόμα που υποσχόταν αιώνια αγάπη. Τώρα αυτό το στόμα μιλούσε για κλεμμένα χρήματα — τα δικά μου χρήματα — σαν να ήταν η πιο φυσιολογική υπόθεση στον κόσμο.
Ένα χρόνο ζωής στο εργαστήριο, εκατοντάδες δοκιμές, ατελείωτες νύχτες πάνω από πετριπλάτες… όλα εξαφανίστηκαν στην τσέπη του Αρτιόμ, απλώς επειδή η μαμά του έτσι ήθελε.
«Βάλε τα κλειδιά στη ράφι», είπε η Αντονίνα Παβλόβνα, με το χέρι της απλωμένο, τα νύχια άψογα περιποιημένα. «Και μην τολμήσεις να τηλεφωνήσεις. Το διαμέρισμα ανήκει στον Αρτιόμ, το πήρε από τον παππού του. Εσύ δεν είσαι κανείς εδώ».
Αργά, έβγαλα την τσάντα από τον ώμο μου. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν — ήταν παγωμένα, σχεδόν αναισθητικά, σαν υγρό άζωτο στους ψύκτες μου. Πήρα τη μπαστούνι κλειδιών και την έβαλα στο χέρι της. Το μέταλλο χτύπησε βαρύ, σαν καταδικαστική απόφαση.
«Είστε σίγουρη, Αντονίνα Παβλόβνα;» ρώτησα με φωνή ήρεμη, σχεδόν τεκμηριωμένη, σαν να διάβαζα επίσημο έγγραφο. «Ακριβώς τώρα;»
«Σίγουρη. Φύγε».
Η πόρτα έκλεισε. Ο μηχανισμός κλείδωσε.
Έμεινα μόνη στην πλατφόρμα της σκάλας. Γύρω μου, πλαστικές σακούλες γεμάτες με τα ρούχα μου από το σούπερ μάρκετ. Πάνω τους το πτυχίο μου και το λευκό σκουφάκι τεχνολόγου. Το σήκωσα, το διπλώσα προσεκτικά.
Δεν ήξεραν το πιο σημαντικό.
Σε τρία χρόνια γάμου, είχα μάθει ένα πράγμα: η Αντονίνα Παβλόβνα δεν παίζει ποτέ δίκαια. Και εγώ σταμάτησα να παίζω δίκαια. Νομίζαν ότι εκείνη κυβερνά το εργοστάσιο.
Νομίζαν ότι το διαμέρισμα ανήκει στον Αρτιόμ. Αλλά ξέχασαν ένα πράγμα — είμαι τεχνολόγος. Γνωρίζω κάθε διαδικασία μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια. Και ξέρω ακριβώς πού είναι το κρίσιμο σημείο σε ένα σύστημα.
Έβγαλα το κινητό μου και κάλεσα τον δικηγόρο μου.
«Όλεγκ, καλησπέρα. Θυμάσαι τον φάκελο που καταχωρήσαμε πριν ένα μήνα μέσω του MFC; Ναι, με την επιβάρυνση και τη σύμβαση μίσθωσης εξοπλισμού.
Εκκινήστε τα. Και στείλε και ειδοποίηση στην τράπεζα για την ακύρωση της σύμβασης leasing της παραγωγικής γραμμής αριθμός 4. Ναι, αυτή στην οποία επρόκειτο αύριο να λανσάρουν τη ‘Χιονάτη Βασίλισσα’».
Πήρα την πιο ελαφριά σακούλα. Τα υπόλοιπα θα τα παραλάμβανε υπηρεσία μεταφοράς. Είχα τέσσερις ώρες μέχρι το τέλος της εργάσιμης ημέρας.
Και σύντομα η Αντονίνα Παβλόβνα θα καταλάβαινε ότι το να απολύσει την πραγματική ιδιοκτήτρια του εργοστασίου — είναι κακή ιδέα. Ακόμα κι αν αυτή η ιδιοκτήτρια δεν ξέρει να φτιάχνει σούπα.
Το εργοστάσιο με καλωσόρισε με τον γνώριμο βουητό του. Στην είσοδο, ο φρουρός, ο Στεπάνιτς, με κοίταξε με συμπόνια — στις μικρές πόλεις τα νέα εξαπλώνονται πιο γρήγορα και από τη μυρωδιά του χαλασμένου γάλακτος.
«Ελένα Μιχαϊλόβνα… η Αντονίνα Παβλόβνα έδωσε εντολή… να μπλοκαριστεί η κάρτα σας».
«Ξέρω, Στεπάνιτς. Δεν είμαι για δουλειά. Έχω προσωπική υπόθεση».
Πέρασα το turnstile χωρίς να χρησιμοποιήσω την κάρτα. Δεν με εμπόδισε — εργάζομαι εδώ επτά χρόνια και ξέρω όλους, από τους εργάτες μέχρι τη διοίκηση. Ανεβήκα στο διοικητικό κτήριο. Στο διάδρομο επικρατούσε σιωπή, μόνο διακοπτόμενη από τον θόρυβο των εκτυπωτών.
Μπροστά στην πόρτα του γραφείου του γενικού διευθυντή καθόταν η Σβετότσκα. Όταν με είδε, έσυρε το κεφάλι στους ώμους της και κοίταξε νευρικά μακριά.
«Είναι… απασχολημένη, Ελένα Μιχαϊλόβνα. Εκεί είναι ο Αρτιόμ Ιγκορίεβιτς και αυτή… η νέα…»
Δεν άκουσα παραπάνω. Άνοιξα την πόρτα με δύναμη.
Η Αντονίνα Παβλόβνα καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού, κοιτάζοντας διαφημιστικά σχέδια. Ο Αρτιόμ και το κορίτσι — η Ίλονα, νομίζω — έπιναν χαλαρά καφέ από τα αγαπημένα μου φλιτζάνια, που η πεθερά μου είχε πάρει από την κουζίνα μου στο γραφείο χωρίς καν ντροπή.
«Τι ήρθες να κάνεις εδώ;» ρώτησε η Αντονίνα Παβλόβνα, με τα μάτια της στραμμένα σε μένα. Δεν υπήρχε θυμός, μόνο ψυχρή, περιφρονητική έκπληξη. «Να καλέσω την ασφάλεια;»
— Δεν χρειάζεται. Ήρθα για να συζητήσουμε την «Χιονάτη»… και την ενοικίαση των χώρων.
Ο Αρτιόμ χαμογέλασε ειρωνικά ενώ αγκάλιαζε ελαφρά την Ίλονα, σαν να θέλει να δείξει τη θέση του.
— Λένα, μη με εκθέτεις. Το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είναι στο εργοστάσιο. Η συνταγή βρίσκεται στη βάση δεδομένων. Απολύθηκες λόγω παραβίασης της παραγωγικής διαδικασίας. Η μητέρα μου έχει τακτοποιήσει τα πάντα. Πήγαινε να βρεις δουλειά σε καντίνα. Το επίπεδό σου είναι μόνο ζελέ σύμφωνα με το πρότυπο.
Πλησίασα ήρεμα το τραπέζι και έβαλα πάνω ένα φύλλο Α4.
— Η συνταγή είναι όντως στη βάση, — είπα ήρεμα. — Αλλά η βάση αυτή βρίσκεται σε διακομιστή που ανήκει στην εταιρεία μου. Όπως και η γραμμή εμφιάλωσης. Και οι ψυκτικές εγκαταστάσεις στο τέταρτο τμήμα.
Η Αντονίνα Παβλόβνα γέλασε, ξηρά και κοφτά, σαν ξερό κλαδί που σπάει.
— Κορίτσι μου, είσαι υπερβολικά κουρασμένη. Το εργοστάσιο είναι δικό μου.
— Το εργοστάσιο ναι. Αλλά ο εξοπλισμός στο τέταρτο τμήμα αγοράστηκε με leasing μέσω μιας εταιρείας-βιτρίνας, της «Vector». Θυμάστε; Για φορολογικούς λόγους. Και πριν τρεις μήνες, η «Vector» μεταβίβασε τα δικαιώματα σε άλλη εταιρεία… τη δική μου.
Είδα τη σιγουριά να φεύγει σιγά-σιγά από το πρόσωπό της. Ήταν έξυπνη γυναίκα. Ήξερε ότι δεν έλεγα ψέματα.
— Και παρεμπιπτόντως, το διαμέρισμα δεν ανήκει στον παππού, — συνέχισα κοιτώντας τον Αρτιόμ στα μάτια. — Το πούλησε πριν δέκα χρόνια, όταν μπλέξατε με τα χρέη. Το αγόρασα πριν από τον γάμο μας, με τα χρήματα που άφησε ο πατέρας μου. Απλώς δεν σας το είπα — ήθελα να δω πώς θα συμπεριφερθείτε αν νομίζατε ότι είναι δικό σας.
— Λες ψέματα! — φώναξε ο Αρτιόμ. Ο καφές έπεσε πάνω στο ανοιχτό παντελόνι του. — Μαμά, λέει ψέματα!
— Κάτσε κάτω, ηλίθιε, — σφύριξε η Αντονίνα Παβλόβνα. Ήδη ξεφύλλιζε τα χαρτιά που είχα φέρει.
Ήταν επίσημη ειδοποίηση από την τράπεζα. Κατάσχεση παραγωγικών δυνατοτήτων λόγω παραβίασης των όρων της μίσθωσης.
— Αύριο ξεκινά η νέα σας γραμμή παραγωγής, — είπα χαμογελώντας. — Χωρίς την άδειά μου δεν θα ανάψετε ούτε τα φώτα στο τμήμα. Ο εξοπλισμός είναι κλειδωμένος απομακρυσμένα. Τα κλειδιά πρόσβασης είναι στα χέρια μου.
— Τι θέλεις; — ρώτησε η πεθερά μου, ξαπλώνοντας στην καρέκλα. Η φωνή της είχε γίνει σκληρή, σαν μέταλλο.
— Όχι χρήματα. Θέλω την αλήθεια. Ο Αρτιόμ θα γράψει δήλωση στο γραφείο ευρεσιτεχνιών και θα παραδεχθεί ότι έκλεψε την ανάπτυξη. Εσείς θα με επαναφέρετε στη θέση μου με αποζημίωση πέντε εκατομμυρίων για ηθική βλάβη. Και… θα αδειάσετε το διαμέρισμά μου μέχρι τις έξι το απόγευμα.
Η Ίλονα, που μέχρι τότε σιωπούσε, μίλησε διστακτικά:
— Αρτιόμ… είπες ότι είσαι ο αρχηγός εδώ; Πηγαίνουμε στις Μαλδίβες…
— Σκάσε! — φώναξε ο Αρτιόμ.
— Πέντε εκατομμύρια; — σκέφτηκε η Αντονίνα Παβλόβνα. — Θέλεις να μας καταστρέψεις;
— Όχι. Απλώς παίρνω πίσω ό,τι είναι δικό μου. Με τόκο, για τη λεγόμενη “φιλοξενία” σας. Έχετε δέκα λεπτά. Διαφορετικά, το εργοστάσιο θα σταματήσει αύριο και οι μέτοχοι θα κάνουν πολύ ενοχλητικές ερωτήσεις για το πού πήγαν τα χρήματα του leasing.
Έφυγα χωρίς να περιμένω απάντηση. Στον διάδρομο, η Σβετότσκα με κοιτούσε θαυμαστικά. Ήξερα ότι θα υπογράψουν. Δεν είχαν επιλογή. Η Αντονίνα Παβλόβνα δεν θα έχανε τη θέση της εξαιτίας της βλακείας του γιου της.
Στις 18:10 στεκόμουν μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματός μου. Η κλειδαριά ήταν καινούργια — είχα καλέσει τεχνίτη νωρίτερα εκείνη την ημέρα.
Η σκάλα ήταν ήσυχη. Τα πράγματά μου είχαν ήδη μεταφερθεί σε αποθήκη. Στη θέση τους υπήρχαν τρεις ακριβές δερμάτινες βαλίτσες.
Η πόρτα άνοιξε. Ο Αρτιόμ βγήκε μόνος, χωρίς την Ίλονα. Φαινόταν χαμένος: ζαρωμένο πουκάμισο, ασταθές βλέμμα.
— Λένα… γιατί το κάνεις αυτό; Είμαστε οικογένεια. Η μαμά απλώς έχασε την ψυχραιμία της. Σε σέβεται πραγματικά. Ας μιλήσουμε;
Χωρίς να πω λέξη, του έδωσα έναν φάκελο. Μέσα ήταν αντίγραφο της δήλωσής του και η εντολή για την επαναφορά μου. Όλα με σφραγίδες.
— Οικογένεια; — τον κοίταξα σαν χαλασμένο γιαούρτι. — Όχι, Αρτιόμ. Οικογένεια είναι να μην κλέβεις τους δικούς σου. Δεν είσαι άντρας. Είσαι απλώς ένα εργαλείο της μητέρας σου. Και το πορτοφόλι της μόλις το έκλεισα.
Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά η φωνή της Αντονίνα Παβλόβνα ακούστηκε από μέσα:
— Αρτιόμ, πάρε τις βαλίτσες! Πρέπει να πάμε σε ξενοδοχείο. Αυτή η γυναίκα μπλόκαρε τους λογαριασμούς της εταιρείας μέχρι αύριο το πρωί.
Βγήκε μετά από αυτόν. Στο τέλειο κοστούμι της, αλλά με μια νέα, σκληρή ρυτίδα γύρω από το στόμα.
— Κέρδισες αυτόν τον γύρο, Λένα. Αλλά θυμήσου: το εργοστάσιο είναι δικό μου. Θα βρω τρόπο να σε εξοντώσω.
— Προσπάθησε, Αντονίνα Παβλόβνα. Αλλά θυμήσου: είμαι τεχνολόγος. Ξέρω όλες τις διαδικασίες σας από μέσα. Και αν βρω έστω μια παρατυπία στις αναφορές σας — και θα βρω — θα βρεθείτε στο δικαστήριο.
Έφυγαν. Ο ανελκυστήρας βούιξε κατεβαίνοντας.
Μπήκα στο διαμέρισμά μου.
Ο αέρας μύριζε ακόμα τα φτηνά, γλυκά αρώματα του κοριτσιού. Στο τραπέζι της κουζίνας υπήρχε ένα μισογεμάτο φλιτζάνι τσάι. Δίπλα, μια ξεχασμένη φωτογραφία — αυτή του γάμου μας, που είχαν πατήσει εκείνο το πρωί.
Το δωμάτιο ήταν άδειο. Σιωπηλό και παράξενο. Τρία χρόνια προσπαθούσα να κάνω αυτό το σπίτι άνετο γι’ αυτούς. Επιλογή κουρτινών, αλλαγή επίπλων, υπομονή στις παρατηρήσεις. Και όλα για τι; Να βρεθώ μια μέρα έξω στον διάδρομο;
Στο ράφι της εισόδου υπήρχε ο φορτιστής του Αρτιόμ. Ένα μικρό, λευκό κομμάτι της ζωής του. Πάντα τον ξέχναγε.
Τον πήρα στα χέρια μου και κοίταξα το λεπτό καλώδιο.
Αύριο στη δουλειά θα έχουμε πολύ δουλειά. Θα ελέγξω όλα τα συμβόλαια, τα αποθέματα. Οι μέτοχοι είχαν ήδη καλέσει — δυσαρεστημένοι με την Αντονίνα. Η θέση της γενικής διευθύντριας θα ελευθερωθεί σύντομα… και εγώ ήξερα ποιος θα την διαχειριστεί καλύτερα.
Πλησίασα το παράθυρο. Η Περμ άναβε τα φώτα της νύχτας. Μια τεράστια πόλη, στην οποία δεν ήμουν πια μόνη.
Είχα τη δουλειά μου. Το διαμέρισμά μου. Και κυρίως: την αλήθεια μου.
Πλησίασα τον κάδο απορριμμάτων και άφησα τον φορτιστή να πέσει. Έπεσε με ένα απαλό χτύπημα.
Χωρίς εξηγήσεις. Χωρίς λύπη.
Για πρώτη φορά σε τρία χρόνια κοιμήθηκα μόνη. Διαγώνια στο κρεβάτι. Με τα δύο μαξιλάρια δικά μου.
Και δεν φοβόμουν.
Ήμουν ήρεμη.
