Στην είσοδο υπήρχε έντονη μυρωδιά από ξηρά ψάρια, μούχλα και μπύρα. Η Τζούλια έκλεισε προσεκτικά την πόρτα πίσω της, προσπαθώντας να μην κουδουνίσουν τα κλειδιά.
Η βροχή, κάτω από την οποία είχε σταθεί περίπου σαράντα λεπτά στη στάση, είχε διαβρέξει πλήρως το λεπτό της καπαρντίνα, και κρύες σταγόνες κυλούσαν κατά μήκος των ποδιών της.
Από το σαλόνι ακούστηκε ένας δυνατός, βροντώδης αντρικός γέλως.
— …και της είπα απλώς: αν δεν σου αρέσει, μαζέψου! — ακούστηκε η λίγο βραχνή μπάσα φωνή του Κοστία, ενός γνωστού της. — Πού αλλού θα πάει; Το διαμέρισμα είναι δικό μου, το αυτοκίνητο δικό μου. Μπορεί να κλάψει στο μπάνιο και μετά να πάει να στέκεται στην κουζίνα.
Κάποιος από την παρέα γέλασε αμήχανα. Το γυαλί κουδούνισε.
Η Τζούλια έβγαλε τα βρεγμένα παπούτσια της. Το ύφασμα της καπαρντίνας κολλούσε δυσάρεστα στους ώμους της. Περπάτησε προσεκτικά στον διάδρομο, αποφεύγοντας τις κολλώδεις κηλίδες στο laminate, και σταμάτησε στο κατώφλι της πόρτας.
Στο νέο τους τραπέζι από ανοιχτό ξύλο, που η Τζούλια είχε παραγγείλει η ίδια από έναν κατάλογο, καθόταν τρεις άντρες. Ο Κοστίας είχε απλωθεί στην κεφαλή του τραπεζιού, με το ένα πόδι πάνω στο άλλο.
Αντίθετα, ο Πάσα — συνάδελφός του από το εργαστήριο — ήταν κουλουριασμένος, και ένας άγνωστος άντρας σε μια γκρι, φαρδιά φούτερ καθόταν δίπλα του. Στο τραπέζι υπήρχαν άδειες συσκευασίες, τσαλακωμένα χαρτοπετσέτες και ψαρίσια λέπια.
— Ω, τι έχουμε εδώ, — παρατήρησε ο Κοστίας με μια πλευρική ματιά και γύρισε νωχελικά το κεφάλι του. Δεν προσπάθησε καν να καθίσει σωστά. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο, τα μαλλιά του γυαλιστερά. — Τι στέκεσαι εκεί; Πήγαινε στην κουζίνα και φτιάξε κάτι για τους άλλους. Το τυρί τελείωσε.
Ο Πάσα βήξε αμήχανα και κοίταξε το άδειο σκεύος του, προσποιούμενος ότι μελετά τα σχέδια πάνω του.
Η Τζούλια κοίταξε τον άντρα της. Δεν υπήρχε ούτε τρέμουλο στα γόνατα, ούτε δάκρυα. Μόνο ένα ανυπόφορο βάρος. Οι τελευταίοι οκτώ μήνες κυλούσαν σαν πτώση σε μια βαθιά τρύπα. Ο Κοστίας είχε χάσει τη δουλειά του στο κέντρο, προσπαθώντας να τα βγάλει πέρα με περιστασιακές δουλειές, και κάθε μέρα γινόταν πιο θρασύς.
Αγνοούσε τα προγράμματά της, την κούρασή της μετά τις βάρδιες στην κλινική όπου εργαζόταν ως γραμματέας. Άρχισε να πίνει συχνότερα σκληρά ποτά — αρχικά μόνο τα Σαββατοκύριακα, μετά όποτε του ερχόταν διάθεση. Η διάθεσή του χειροτέρευε συνεχώς.
— Δεν πρόκειται να μαγειρέψω τίποτα, — είπε η Τζούλια με σταθερή φωνή.
— Τι; — Κοστίας έγειρε το κεφάλι του, σαν να μην την άκουσε καλά.
— Μαζεύω τα πράγματά μου. Θα μείνω στη Ρίτα. Και τη Δευτέρα θα καταθέσω τα χαρτιά για να τερματίσουμε τη σχέση μας, — γύρισε και πήγε προς την κρεβατοκάμαρα.
Τα λουκέτα μιας παλιάς βαλίτσας κλίκ κλίκ. Η Τζούλια άνοιξε την ντουλάπα και τράβηξε μερικά πουκάμισα. Στον διάδρομο ακούστηκε βαριά πατήματα. Ο Κοστίας μπήκε στην κρεβατοκάμαρα, σχεδόν σπάζοντας το κάδρο με τον ώμο του.
— Τι διάλυση; Αύριο είναι τα γενέθλια της μητέρας μου! — φώναξε, φράσσοντας την έξοδο. — Είσαι καλά; Αύριο όλη η οικογένεια θα πάει στο εστιατόριο!
Αναπνέοντας βαριά, η Τζούλια ένιωσε τη μυρωδιά από τα ποτά της προηγούμενης νύχτας και έκανε ένα βήμα πίσω προς το παράθυρο.
— Η Ναδέζντα Ιλινίτσνα είναι υπέροχη γυναίκα. Πες της συγγνώμη εκ μέρους μου, — είπε η Τζούλια, ρίχνοντας το νεσεσέρ στη βαλίτσα. — Πες στους καλεσμένους ότι με χτύπησε κάτι. Ή ότι έφυγα. Δεν με νοιάζει.
Ο Κοστίας έκανε ένα βήμα μπροστά, το βαρύ του παπούτσι πάτησε τη γωνία της ανοιχτής βαλίτσας.
— Πουθενά δεν θα πας, — ψιθύρισε απειλητικά. — Τώρα θα βγεις, θα φτιάξεις φαγητό για εμάς και θα χαμογελάς. Δεν πρόκειται να ντροπιαστώ μπροστά στους φίλους μου. Κατάλαβες;
Η Τζούλια κοίταξε τον σφιγμένο αυχένα του, τα βαριά χέρια. Να τσακωθείς με έναν μεθυσμένο μέσα σε κλειστό δωμάτιο ήταν κακή ιδέα. Η μνήμη της γύρισε στη συζήτηση το πρωί με τη φίλη της Ρίτα: *«Τζούλια, θα τα βρεις σκούρα μαζί του. Έχει χάσει κάθε ίχνος συνείδησης. Μην μπλέξεις, να είσαι έξυπνη.»*
— Εντάξει, — είπε αργά η Τζούλια, χαλαρώνοντας τα δάχτυλά της και αφήνοντας το πουλόβερ. — Βγάλε το πόδι σου. Θα φτιάξω μια σαλάτα. Αλλά αύριο στο εστιατόριο θα πας μόνος σου. Αυτός είναι ο όρος μου.
Ο Κοστίας χαμογέλασε με αυτοπεποίθηση. Στο μυαλό του είχε μόλις νικήσει, έβαλε τη δύστροπη γυναίκα στη θέση της.
— Καλό κορίτσι, — χτύπησε το χέρι του στην πόρτα. — Περιμένουμε δέκα λεπτά. Και μην είσαι φειδωλή με τη σάλτσα.
Έφυγε πίσω στο σαλόνι. Η Τζούλια έκλεισε την πόρτα της κρεβατοκάμαρας, στάθηκε για λίγο, ακούγοντας τα σκεύη να κροταλίζουν, και μετά κατευθύνθηκε στην κουζίνα.
Το ψυγείο ήταν σχεδόν άδειο. Στο κάτω ράφι υπήρχαν τρεις μεγάλες ντομάτες, ένα αγγούρι και ένα πλαστικό δοχείο με ξινή κρέμα — δώρο από τη πεθερά της. Η Τζούλια ξέπλυνε τα λαχανικά κάτω από τη βρύση. Ο ρυθμικός ήχος του κοψίματος πάνω στην ξύλινη σανίδα τη γαλήνευε.
Έβαλε τα κομμένα ντομάτες σε ένα βαθύ γυάλινο μπολ. Το βλέμμα της έπεσε στο πάνω ράφι, όπου φυλάσσονταν τα φάρμακα.
Πριν από ένα μήνα, ο Κοστίας είχε υποβληθεί σε ιατρικές εξετάσεις — παραπονιόταν για βαρύτητα στην κοιλιά. Ο γιατρός του είχε γράψει ένα ισχυρό καθαρτικό. Τότε είχε πιει λίγο, πέρασε μισή μέρα μόνος του και αρνήθηκε τη διαδικασία. Το μπουκάλι παρέμεινε στη γωνία.
Η Τζούλια πήρε τον βαρύ σωληνάριο και διάβασε τις οδηγίες: *«Η δράση ξεκινά σε 15–20 λεπτά.»* Η γεύση ήταν ελαφρώς αλμυρή, αλλά με την ξινή κρέμα ήταν αδιάκριτη.
Άνοιξε το καπάκι και ανακάτεψε μια καλή ποσότητα στην ξινή κρέμα. Ανακάτεψε καλά με κουτάλι. Έριξε το μίγμα πάνω στα λαχανικά, πρόσθεσε αλάτι και πιπέρι.
Η σαλάτα φαινόταν τέλεια. Φρέσκια και δελεαστική.
Κρατώντας το μπολ, πήγε στο σαλόνι.
— Καλή όρεξη, — είπε και έβαλε το μπολ μπροστά στον Κοστία.
Ο Πάσα χαμογέλασε και έτεινε το πιρούνι του:
— Ω, σαλάτα. Ευχαριστώ.
— Όχι, Πάσα, — είπε η Τζούλια απαλά αλλά αποφασιστικά, σπρώχνοντας το μπολ προς τον Κοστία. — Μόνο για τον άντρα μου. Ειδική συνταγή, για να συνέλθει. Σήμερα έχει κουραστεί πολύ.
Ο άντρας με τη φούτερ γέλασε. Ο Κοστίας χαμογέλασε ικανοποιημένος. Πήρε ένα μεγάλο κομμάτι ντομάτας, γεμάτο ξινή κρέμα, και το έβαλε στο στόμα του.
— Εντάξει, — είπε παίρνοντας και αγγούρι. — Λίγο αλάτι λείπει μόνο.
Η Τζούλια στάθηκε ακίνητη στον τοίχο, κοιτάζοντας ήρεμα. Δεν βιαζόταν πουθενά.
Ο Κοστίας έφαγε το μισό μπολ και ήπιε τα υπόλοιπα. Έκανε ελαφρύ ίκτερο.
— Εντάξει, μπορείς να μαζέψεις τα πράγματά σου, — είπε και ξαπλώθηκε στην καρέκλα. — Άφησε τα κλειδιά στο κομοδίνο.
— Θα το κάνω, — είπε ήρεμα η Τζούλια. — Και θα αφήσω και τις οδηγίες για το φάρμακο που μόλις έφαγες μαζί με την ξινή κρέμα.
Ο Κοστίας σκούπισε το μέτωπό του.
— Τι λες;
— Θυμάσαι τα σταγόνες που σου είχε δώσει ο γιατρός; — είπε η Τζούλια, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι της. — Τις έβαλα στη σαλάτα. Καλή δόση. Με το αλκοόλ και την ξινή κρέμα… σε δέκα λεπτά θα έχεις μια αξέχαστη εμπειρία.
Έπεσε απόλυτη σιωπή. Μόνο τα λάστιχα των αυτοκινήτων ακούγονταν έξω.
Ο Πάσα έβαλε αργά το πιρούνι κάτω.
Το πρόσωπο του Κοστία από κόκκινο άρχισε να γίνεται χλωμό. Θυμόταν ακριβώς πώς δρούσε το φάρμακο προηγουμένως. Η κοιλιά του έστελνε ήδη τα πρώτα σήματα. Στο ήσυχο σαλόνι ακούστηκε χαρακτηριστικός ήχος από τα έντερα του.
— Είσαι… σοβαρά; — είπε βραχνά, κρατώντας την άκρη του τραπεζιού. Το μέτωπό του γέμισε ιδρώτα.
— Εγώ είμαι καλά. Και θέλω να παραμείνω έτσι, — η Τζούλια απομακρύνθηκε από τον τοίχο. — Αύριο στο γιορτινό πες στη μητέρα σου να προσέχει τι θα φάει στο εστιατόριο. Για κάθε ενδεχόμενο.
Ο Κοστίας προσπάθησε να σηκωθεί απότομα, αλλά λυγίστηκε, χτυπώντας τον αγκώνα του σε άδειο σκεύος που κύλησε στο πάτωμα.
— Πάσα… — ψιθύρισε, σχεδόν ανήμπορος. — Καλέσε γρήγορα αυτοκίνητο… Πάω στο δωμάτιο σκέψεων. Τώρα!
Σέρνοντας τα πόδια του με κάλτσες, έφυγε από τον διάδρομο, και η πόρτα έκλεισε με κρότο.
Η Τζούλια περπάτησε ήρεμα στην κρεβατοκάμαρα, έκλεισε την βαλίτσα, έβγαλε την στεγνή καπαρντίνα και έστρωσε τις αποσκευές στην είσοδο. Οι φίλοι του άντρα της έβαζαν τα παπούτσια τους βιαστικά, προφανώς θέλοντας να αποφύγουν το τέλος αυτής της ιστορίας.
Έξω η βροχή είχε σταματήσει. Η ατμόσφαιρα μύριζε φρεσκάδα και βρεγμένη άσφαλτο. Η Τζούλια ένιωσε τελικά πόσο ελεύθερα μπορούσε να αναπνεύσει. Άρπαξε τη λαβή της βαλίτσας και βάδισε προς την λεωφόρο.
Το τηλέφωνό της χτύπησε με το πρώτο μήνυμα από τη πεθερά για το αυριανό γιορτινό, αλλά η Τζούλια το έσβησε. Την περίμενε μια ήρεμη βραδιά με φίλη, ζεστό τσάι και μια εντελώς άλλη, φυσιολογική ζωή.
