Η Οξάνα στεκόταν στο παράθυρο ενός τεράστιου πεντάστοιχου διαμερίσματος στο Ντουμπάι και κοίταζε την πόλη που ποτέ δεν κοιμόταν. Οι ουρανοξύστες έλαμπαν με εκατομμύρια φώτα, αλλά για εκείνη η λάμψη ήταν ψυχρή, σαν καθρέφτης που αντανακλούσε μόνο κενότητα.
Στην τσέπη της έτρεμε το τηλέφωνο — ένα μήνυμα από τον πατέρα της: *«Ευχαριστώ, κοριτσάκι μου. Μας έσωσες.»* Τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της, αλλά τα σκουπίσε γρήγορα. Τα δάκρυα ήταν για τους αδύναμους. Δεν μπορούσε να επιτρέψει στον εαυτό της την αδυναμία, όχι εδώ, όχι τώρα.
Η πρώτη μέρα στο σπίτι του σεΐχη Χαλίντ κύλησε παράξενα. Ήταν χήρος, συγκρατημένος, ο λόγος του ήρεμος και σταθερός, χωρίς αγγίγματα ή υπονοούμενα. Όλα γύρω φώναζαν πλούτο: χρυσά πολυέλαια, μαρμάρινα δάπεδα, σπάνιους πίνακες που κοσμούσαν τους τοίχους.
Αλλά η Οξάνα ένιωθε παγιδευμένη. Καταλάβαινε ότι η ελευθερία για την οποία είχε δώσει δέκα εκατομμύρια ρούβλια ήταν μια ψευδαίσθηση.
Η Λέιλα, η επτάχρονη κόρη του, την παρατηρούσε με περιέργεια και ελαφριά καχυποψία. Το κορίτσι ήταν ήσυχο, αλλά τα μάτια της έλαμπαν από ευφυΐα και μια κρυφή θλίψη. Το πρώτο βράδυ η Λέιλα πλησίασε την Οξάνα κρατώντας ένα λούτρινο παιχνίδι:
— «Δεν φοβάσαι;» ρώτησε το κορίτσι απαλά.
— «Φόβος; Όχι. Ο φόβος είναι για όσους δεν ξέρουν τι θέλουν,» απάντησε η Οξάνα, προσπαθώντας να χαμογελάσει. Η Λέιλα κούνησε το κεφάλι, σαν να καταλάβαινε περισσότερα από τους ενήλικες γύρω της.
Το βράδυ, η Οξάνα ξάπλωσε στο κρεβάτι της και άκουγε τον άνεμο να ουρλιάζει ανάμεσα στους ουρανοξύστες.
Η καρδιά της σφιγόταν από μοναξιά αλλά και από ανακούφιση: το χρέος του πατέρα είχε εξοφληθεί, η θεραπεία είχε καλυφθεί, αλλά με ποιο κόστος; Πόσος χρόνος θα περνούσε πριν μπορούσε να επιστρέψει σπίτι χωρίς να είναι «πωλημένη»;
Τη δεύτερη μέρα, ο σεΐχης Χαλίντ την κάλεσε στη βιβλιοθήκη. Το βλέμμα του ήταν διαπεραστικό, αλλά όχι ψυχρό. Είπε:
— «Δεν σε αγόρασα. Σου έδωσα επιλογή. Μπορείς να μείνεις, μπορείς να φύγεις. Αλλά τι θα μείνει μαζί σου μετά αυτά τα δέκα εκατομμύρια;»
Η Οξάνα πάγωσε. Τα λόγια του ακούστηκαν σαν πρόκληση, αλλά και σαν ένδειξη σεβασμού. Κανείς δεν της είχε μιλήσει ποτέ τόσο ήρεμα και ειλικρινά, χωρίς πίεση.
Αυτό το βράδυ ένιωσε για πρώτη φορά μια ελαφριά εμπιστοσύνη προς τη Λέιλα: το κορίτσι της έδειξε το ημερολόγιό της, γεμάτο σκίτσα και σημειώσεις για τη μητέρα που είχε χαθεί.
Η Οξάνα κατάλαβε ότι τόσο ο Χαλίντ όσο και η Λέιλα είχαν χάσει κάποιον πολύτιμο. Και ίσως αυτή η απώλεια τους ένωνε περισσότερο από τον πλούτο ή το χρέος.
Αλλά πίσω από τη λάμψη της πολυτέλειας υπήρχαν επικίνδυνα μυστικά. Έξω από το παράθυρο, αυτοκίνητα φαινόντουσαν να παρακολουθούν το σπίτι. Εταιρείες είσπραξης από τη Ρωσία είχαν ήδη προσπαθήσει να επικοινωνήσουν για να ελέγξουν αν τα χρήματα είχαν φτάσει πραγματικά.
Η καρδιά της Οξάνας σφίχτηκε — το παρελθόν της δεν την άφηνε, και το μέλλον παρέμενε θολό. Κατάλαβε ότι η ελευθερία για δέκα εκατομμύρια ήταν μόνο η αρχή ενός παιχνιδιού, όπου τα στοιχήματα ήταν πολύ υψηλότερα από ό,τι είχε φανταστεί ποτέ.
