Οι καλεσμένοι εξακολουθούσαν να στέκονται, κρατώντας την ανάσα τους. Η τσάντα μου, ανοιχτή πάνω στο τραπέζι σαν ένα μικρό δικαστήριο, είχε αποδείξει την αθωότητά μου, αλλά η ατμόσφαιρα στο σαλόνι ήταν ηλεκτρισμένη.
Ένιωθα το βλέμμα της Όλγας Σεργκέγεβνα να με διαπερνά — ένας συνδυασμός έκπληξης και οργής που δεν μπορούσε να κρυφτεί. Η αυτοπεποίθησή της, που της έδινε εξουσία πάνω σε όλους γύρω της όλη της τη ζωή, είχε ξαφνικά ραγίσει.
— Μαρίνα… — η φωνή της έτρεμε, αλλά ήδη διέκρινα αμφιβολία, — εσύ… αυτό…
Έκανα ένα βήμα πίσω, νιώθοντας τα χέρια μου να τρέμουν ελαφρά από την αδρεναλίνη. Οι καλεσμένοι αντάλλαζαν βλέμματα, ψιθύριζαν, κάποιοι γελούσαν σιγανά, άλλοι έδειχναν αμηχανία.
Η Λιδία Παβλόβνα σήκωσε το φρύδι της, σαν να ελέγχει τον ίδιο της τον εαυτό: «Μήπως το είδα στ’ αλήθεια;» Οι γείτονες, συνήθως ήσυχοι και ευγενικοί, κοιτούσαν με ανοιχτό ενδιαφέρον τη σκηνή που ξετυλιγόταν.
— Μαμά, — ο Δημήτρης προσπαθούσε να συγκρατήσει τη φωνή του, — αυτό δεν είναι πια αστείο. Μας έθεσες εμένα και τη γυναίκα μου σε μια εξαιρετικά ταπεινωτική θέση.
Η Όλγα Σεργκέγεβνα κατάπιε νευρικά. Έκανε ένα βήμα μπροστά, σαν να ήθελε να ξαναπάρει τον έλεγχο. Αλλά παρατήρησα ότι τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά — η πρώτη ένδειξη της αληθινής της κατάστασης: φοβόταν ότι θα αποκαλυφθεί.
Το μυαλό μου ήταν καθαρό. Ήξερα ότι το βραχιόλι — τώρα στην τσάντα της — θα άλλαζε τα πάντα, και ότι όλο το θέατρο μόλις ξεκινούσε. Με αποφασιστικότητα πλησίασα το τραπέζι και είπα:
— Ας δούμε λοιπόν τι έχετε, Όλγα Σεργκέγεβνα. Εφόσον είστε τόσο σίγουρη για το δίκιο σας.
Όλα τα βλέμματα ξαναπέσαν πάνω της. Με μια ανάμειξη αγανάκτησης και περηφάνειας τράβηξε την ακριβή δερμάτινη τσάντα της και δάγκωσε τα δόντια της, σαν πεισματάρικο παιδί. Οι κινήσεις της ήταν αιχμηρές, σχεδόν θεατρικές, αλλά κάτι απρόβλεπτο φλέρταρε στα μάτια της.
Την παρακολούθησα να ανοίγει προσεκτικά την τσάντα και να αδειάζει αργά, σχεδόν δραματικά, τα αντικείμενά της πάνω στο τραπέζι. Μεγάλα σκουλαρίκια, δαχτυλίδια, πορτοφόλια — αλλά το βραχιόλι έλειπε.
Στην αίθουσα επικράτησε μια παράξενη σιωπή, μόνο διακοπτόμενη από τον απαλό θρόισμα του μεταξιού και τον περιστασιακό ήχο πορσελάνης.
Η Λιδία Παβλόβνα ψιθύρισε: «Χμ… δεν περίμενα αυτή την ανατροπή…» Οι γείτονες χαμογελούσαν, κάποιοι προσπαθούσαν να συγκρατήσουν το γέλιο τους. Ο Δημήτρης κοίταξε τη μητέρα του με εμφανή καταδίκη, αλλά τα μάτια του εξέφραζαν ένα μείγμα οργής και ανακούφισης.
— Μαμά, — είπα ήρεμα αλλά αποφασιστικά, — φαίνεται πως σήμερα θέλατε να δοκιμάσετε την ειλικρίνειά μου. Και όπως βλέπετε, ήμουν… ειλικρινής.
Η Όλγα Σεργκέγεβνα προσπάθησε να πει κάτι, αλλά τα λόγια κόλλησαν στο λαιμό της. Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, ένιωσα ότι η εξουσία της κατάστασης πέρασε σε μένα. Δευτερόλεπτο με δευτερόλεπτο η ένταση αυξανόταν, και καταλάβαινα: αυτό δεν είχε τελειώσει ακόμα.
Μέσα μου ωρίμαζε μια νέα αποφασιστικότητα. Το βράδυ απέδειξε όχι μόνο την αθωότητά μου, αλλά και την ευπάθεια της πεθεράς μου. Και ήξερα ότι έπρεπε να είμαι προσεκτική.
Κάθε λάθος μπορούσε να της δώσει πίσω τον έλεγχο — πράγμα που σήμαινε ότι οι επόμενες ώρες θα γίνονταν μια πραγματική δοκιμασία αντοχής και πονηριάς.
