Η Βικτώρια με δυσκολία συγκρατούσε το τρέμουλο στα χέρια της κάθε φορά που εμφανιζόταν ξανά ένα μήνυμα από τη Λιντία Σεργκέεβνα. Η οθόνη του κινητού της φώτιζε μέσα στο μισοσκόταδο του σαλονιού και τα ίδια λόγια επαναλαμβάνονταν σαν ενοχλητική ηχώ: «Βίκα, μην ξεχάσεις τη μεταφορά για αύριο».
Κάτω από το μήνυμα στεκόταν πάντα το ίδιο ποσό — πενήντα χιλιάδες.
Πενήντα χιλιάδες ρούβλια. Πριν από έναν χρόνο ήταν μια εφάπαξ βοήθεια, μια χειρονομία στήριξης σε μια δύσκολη στιγμή. Τώρα όμως είχε μετατραπεί σε μόνιμη υποχρέωση, σε μια ατελείωτη ροή χρημάτων, σαν κάποιος να είχε ανοίξει τη βρύση και να την είχε ξεχάσει να στάζει για πάντα.
— Ντενίς, δεν αντέχω άλλο… — είπε χαμηλόφωνα όταν ο άντρας της γύρισε από τη δουλειά και άφησε το παλτό του. — Δεν είμαστε πια υποστήριξη. Έχουμε γίνει προσωπικό εξυπηρέτησης για τη μητέρα σου.
Ο Ντενίς συνοφρυώθηκε. Προσπαθούσε να κρατήσει την ψυχραιμία του. Ήταν ενήλικος άντρας, υπεύθυνος, και η μητέρα του ήταν η γυναίκα που τον είχε μεγαλώσει.
— Η μαμά είναι μόνη, Βίκα. Δυσκολεύεται. Το αξίζει.
Η Βικτώρια τον κοίταξε απότομα. Στα μάτια της καθρεφτιζόταν κούραση και αγανάκτηση.
— Δυσκολεύεται; Ζει στο δικό της δυάρι διαμέρισμα. Έχει σύνταξη. Δεν πεινάει! Και αυτές οι “δυσκολίες” έχουν γίνει μηνιαία τρομοκρατία.
Σιωπή απλώθηκε ανάμεσά τους. Ο Ντενίς ένιωσε έναν εκνευρισμό να τον διαπερνά. Δεν ήθελε συγκρούσεις μέσα στην οικογένεια. Όμως μέσα του ήξερε πως κάτι είχε διαταραχθεί. Τα κοινά τους σχέδια — διακοπές, αποταμίευση, ίσως ένα παιδί — μετατίθενταν συνεχώς εξαιτίας αυτών των μεταφορών.
Την Παρασκευή το βράδυ, στο οικογενειακό τραπέζι, η ένταση κορυφώθηκε. Το τραπέζι ήταν στρωμένο προσεκτικά, το φαγητό αχνίζε. Η Λιντία Σεργκέεβνα καθόταν με το γνώριμο ύφος ευεργέτη.
— Βίκα, καλή μου, μην ξεχάσετε το ενοίκιο, — είπε με γλυκιά φωνή. — Ίσως και κάτι παραπάνω αυτή τη φορά. Τα έξοδα αυξήθηκαν.
Η Βικτώρια ένιωσε ένα κύμα φωτιάς να ανεβαίνει στο στήθος της. Το χέρι της έσφιξε το πιρούνι. Ο Ντενίς κοίταζε αμήχανα. Η μητέρα του, που παρουσιαζόταν πάντα ως στοργική και ευγενική, έμοιαζε τώρα ψυχρή και απαιτητική.
— Όχι! — ξέσπασε η Βικτώρια. Η φωνή της αντήχησε στην τραπεζαρία. — Δεν θα το κάνω άλλο. Ούτε ένα ρούβλι!
Η Λιντία Σεργκέεβνα την κοίταξε σαν να είχε ακούσει βλασφημία.
— Πώς τολμάς; — ψιθύρισε με οργή. — Είσαι εναντίον μου;
Η ατμόσφαιρα πάγωσε. Ο Ντενίς, χάνοντας τον έλεγχο, σήκωσε το χέρι του σε μια παρορμητική κίνηση, σαν να ήθελε να επιβάλει σιωπή. Η στιγμή έμεινε μετέωρη.
Η καρδιά της Βικτώριας φάνηκε να σταματά για ένα δευτερόλεπτο. Μα αντί για φόβο, στα μάτια της άναψε αποφασιστικότητα. Ήρεμη, σκληρή αποφασιστικότητα.
Κοίταξε πρώτα τη πεθερά της και έπειτα τον άντρα της. Δεν ήταν πια θέμα χρημάτων. Ήταν θέμα αξιοπρέπειας. Ελευθερίας. Του δικαιώματός της να μη ζει υπό οικονομική πίεση στο όνομα της οικογένειας.
Εκείνο το βράδυ δεν κοιμήθηκε. Δίπλα της ο Ντενίς στριφογύριζε ανήσυχος, ενώ στο μυαλό της σχηματιζόταν ένα σχέδιο. Ήξερε πως αν δεν αντιδρούσε τώρα, αυτή η αλυσίδα απαιτήσεων θα συνεχιζόταν για πάντα.
Και η Βικτώρια δεν ήταν διατεθειμένη να συνεχίσει να παίζει τον ρόλο που της είχαν επιβάλει.
Αυτό ήταν μόνο η αρχή.
