«Εσύ είσαι;»
Η Βέρα αναγνώρισε τη φωνή πριν καν σηκώσει το βλέμμα της. Το σώμα της αντέδρασε πρώτο· κάτι μέσα της σφίχτηκε απότομα, σαν να σχηματίστηκε ένας κόμπος βαθιά στο στήθος της. Στο κέντρο της αίθουσας στεκόταν ο Μάξιμ — άνετος, σίγουρος για τον εαυτό του, σαν ο χώρος αυτός να του ανήκε δικαιωματικά.
Έδειχνε ακριβός. Το κοστούμι του ήταν ραμμένο στα μέτρα του, αναδείκνυε τη σιλουέτα του. Το ρολόι στο χέρι του γυάλιζε στο φως. Δίπλα του στεκόταν μια νεαρή γυναίκα με φόρεμα που άφηνε βαθύ άνοιγμα στο ντεκολτέ. Ήταν νέα, όμορφη, γελούσε ανέμελα κοιτώντας κάτι στο κινητό της.
Η Βέρα καθόταν κοντά στον τοίχο, σχεδόν κρυμμένη. Φορούσε ένα παλιό μπεζ παλτό, φθαρμένο από τον χρόνο. Στα γόνατά της κρατούσε μια φθηνή τσάντα, με τα χερούλια φαγωμένα από τη συνεχή χρήση.
Μόλις δύο εβδομάδες πριν είχε βγει από το εργαστήριο, ύστερα από επτακόσιες συνεχόμενες ημέρες δουλειάς. Κοιμόταν σε πτυσσόμενο κρεβάτι. Έτρωγε ό,τι της έφερναν από το κοντινότερο κατάστημα. Καμία πολυτέλεια. Μόνο δουλειά.
«Βέρα, σοβαρά τώρα;» ο Μάξιμ πλησίασε. «Εδώ; Στον ιδιωτικό τερματικό;»
Εκείνη έγνεψε καταφατικά χωρίς να σηκώσει τα μάτια της από το πάτωμα.
«Περιμένω την πτήση μου.»
Ξέσπασε σε γέλια — δυνατά, κοφτά, χωρίς ίχνος ντροπής. Η νεαρή γυναίκα σήκωσε το κεφάλι από το κινητό και κοίταξε τη Βέρα από πάνω μέχρι κάτω, με ένα βλέμμα αξιολόγησης.
«Μαξ, αυτή είναι η πρώην σου;» ρώτησε, καλύπτοντας ελαφρά το στόμα της με την παλάμη. «Αυτή που έσκαβε μέσα στη γη;»
«Η ίδια,» είπε εκείνος. Ο Μάξιμ κάθισε οκλαδόν μπροστά της και την κοίταξε κατάματα. «Άκου, Βερουνιά… έχεις μπερδέψει την πόρτα. Εδώ είναι μόνο για VIP. Καταλαβαίνεις; Δεν ανήκεις εδώ.»
Κάτι μέσα της έσπασε. Τα δάχτυλά της έσφιξαν τα χερούλια της τσάντας.
«Ξέρω πολύ καλά πού βρίσκομαι.»
«Έλα τώρα, μη γίνεσαι πεισματάρα. Να σου δώσω ένα χεράκι;» είπε με προσποιητή καλοσύνη. «Άκουσα ότι ψάχνουν προσωπικό καθαριότητας. Πληρώνουν καλά, απ’ ό,τι λένε. Για σένα, ό,τι πρέπει.»
Η Βέρα σήκωσε το βλέμμα. Τον κοίταξε ευθεία στο πρόσωπο. Εκείνος χαμογελούσε. Όχι κακόβουλα. Όχι ειρωνικά. Απλώς θεωρούσε τα λόγια του απολύτως φυσιολογικά.
«Ήσουν πάντα καλός σε ένα πράγμα,» είπε ήρεμα. «Στο να κάνεις τους άλλους να αισθάνονται μηδενικά.»
Το χαμόγελό του τρεμόπαιξε.
«Τι;»
«Τίποτα. Ξέχνα το.»
Ο Μάξιμ κάθισε σε μια πολυθρόνα απέναντί της και σταύρωσε τα πόδια. Η γυναίκα — Άλισα, θυμήθηκε ξαφνικά η Βέρα από τα κοινωνικά δίκτυα — κάθισε δίπλα του και συνέχισε να χαζεύει στο κινητό της, αδιάφορη.
«Άκου,» είπε εκείνος σκύβοντας μπροστά, «μην το παίρνεις προσωπικά. Αλλά εσύ φταις που δεν σου βγήκε τίποτα. Το δικαστήριο έβαλε τα πράγματα στη θέση τους. Εσύ ήσουν τεχνική υπάλληλος. Βοηθός. Εκτελέστρια. Εγώ έχτιζα επιχείρηση. Κι εσύ ήθελες να τα πάρεις όλα. Αυτό λέγεται απληστία, Βέρα. Καθαρή απληστία.»
Η Βέρα σώπαινε. Θυμήθηκε εκείνη τη μέρα στο δικαστήριο, όταν ο δικηγόρος του διάβαζε τα έγγραφα. *Βοηθός. Υποστηρικτικό προσωπικό. Εκτελέστρια.* Το όνομά της υπήρχε, αλλά γραμμένο με μικρά γράμματα.
Όλα όσα είχε δημιουργήσει επί πέντε χρόνια — η εταιρεία, οι έρευνες, το σπίτι — είχαν περάσει σε εκείνον. Σε εκείνη άφησαν μόνο μία πατέντα. Μια πειραματική ποικιλία που ο Μάξιμ αποκαλούσε άχρηστη ανοησία.
«Δεν ήθελα να σου τα πάρω,» είπε τελικά. «Ήθελα μόνο να παραδεχτείς ότι ήταν και δική μου δουλειά. Αλλά δεν μπόρεσες. Για σένα δεν ήμουν κανείς.»
«Και έτσι είναι,» ανασήκωσε τους ώμους. «Χωρίς εμένα, ακόμα σε εργαστήριο θα ήσουν για ψίχουλα. Εγώ σου έδωσα ευκαιρία.»
«Πήρες τη δουλειά μου και την παρουσίασες ως δική σου.»
«Την έκανα επιχείρηση!» η φωνή του δυνάμωσε. «Εσύ θα έχανες τη ζωή σου σε πειράματα. Εγώ έστησα όμιλο, πούλησα προϊόν, δημιούργησα διασυνδέσεις, έκλεισα συμβόλαια. Παρεμπιπτόντως, πετάω τώρα για να υπογράψω μια τεράστια συμφωνία. Τεράστια λεφτά, Βερουνιά. Κι εσύ; Κάθεσαι εδώ με ένα φθαρμένο παλτό.»
Σηκώθηκε και ίσιωσε το σακάκι του.
«Πρέπει να φύγω. Καλή τύχη. Ειλικρινά. Ελπίζω να βρεις κάτι. Κάτι μικρό. Αλλά δικό σου.»
Η Άλισα σηκώθηκε κι εκείνη και έριξε στη Βέρα μια τελευταία ματιά — ένα μείγμα λύπησης και ανωτερότητας.
«Πάμε, Μαξ. Σε δέκα λεπτά έχουμε επιβίβαση.»
Η Βέρα έμεινε καθισμένη, κοιτώντας τους να απομακρύνονται. Μέσα της υπήρχε κενό. Όχι από πόνο. Από κούραση. Από το γεγονός ότι εκείνος δεν είχε καταλάβει τίποτα. Ούτε τώρα.
«Κυρία Νικολάεβνα;»
Τινάχτηκε. Δίπλα της στεκόταν ένας άνδρας με αυστηρό κοστούμι, γκρίζους κροτάφους και ήρεμο, σταθερό βλέμμα. Τον είχε ξαναδεί σε βιντεοκλήσεις — ο Γκριγκόρι Σεργκέγεβιτς, ο βοηθός του Σοκόλοφ.
«Το αεροσκάφος σας έχει προσγειωθεί. Είστε έτοιμη;»
Η σιωπή στην αίθουσα έγινε απόλυτη, βαριά, σχεδόν αποπνικτική. Ήταν σαν ο χρόνος να σταμάτησε. Ο Μαξίμ γύρισε απότομα. Έκανε ένα βήμα και έπειτα σταμάτησε, αποσβολωμένος, παγωμένος από την έκπληξη. Η Άλισα στεκόταν ακίνητη, με το κινητό στο χέρι, ανίκανη να αντιδράσει, σαν να είχε ξεχάσει γιατί το κρατούσε.
— Ναι, είμαι έτοιμη, — είπε η Βέρα ήρεμα, σηκώθηκε και πήρε την τσάντα της.
Ο Μαξίμ έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Περίμενε. Ποια πτήση είναι;
Ο Γκριγκόρι Σεργκέγεβιτς γύρισε προς το μέρος του. Το βλέμμα του ήταν ψυχρό, αδιάφορο, σχεδόν βαριεστημένο.
— Ιδιωτική πτήση. Η Βέρα Νικολάγιεβνα πετάει για τη Μόσχα, κατόπιν πρόσκλησης του κυρίου Σοκόλοφ.
Το πρόσωπο του Μαξίμ άλλαξε. Πρώτα σύγχυση, ύστερα κάτι που έμοιαζε επικίνδυνα με φόβο.
— Σοκόλοφ; Ο Όλεγκ Σοκόλοφ;
— Ο ίδιος.
— Αυτό… — ο Μαξίμ κατάπιε δύσκολα. — Αυτό πρέπει να είναι κάποιο λάθος.
Η Βέρα τον κοίταξε. Για πρώτη φορά σε όλη τη συζήτηση χωρίς ένταση. Σχεδόν με περιέργεια.
— Δεν υπάρχει κανένα λάθος. Τώρα εργάζομαι γι’ αυτόν. Είμαι η επικεφαλής σύμβουλος αγροτεχνολογίας.
Ο Μαξίμ προσπάθησε να μιλήσει, αλλά τα λόγια δεν έβγαιναν. Η Άλισα έκανε ένα βήμα πίσω, σαν να ήθελε να απομακρυνθεί από όσα συνέβαιναν.
— Μα πώς… εσύ ήσουν… — τραύλισε. — Ήσουν χαμένη σε μια τρύπα για δύο χρόνια!
— Δούλευα, — απάντησε η Βέρα. — Πάνω σε εκείνο το «άχρηστο» δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που μου άφησες. Θυμάσαι; Την πειραματική ποικιλία. Είπες ότι ήταν χάσιμο χρόνου.
Πλησίασε ένα βήμα.
— Ανέπτυξα μια νέα τεχνολογία. Η απόδοση είναι τριπλάσια από κάθε άλλο προϊόν στην αγορά. Ο Σοκόλοφ αγόρασε την ανάπτυξη πριν από έξι μήνες. Από τότε προετοίμαζα την εκκίνηση.
— Πριν από έξι μήνες; — ο Μαξίμ χλόμιασε. — Δηλαδή… το ήξερες ήδη τότε;
— Τότε ήξερα πως θα πετύχει. Ναι.
Άρπαξε το χέρι της. Η Βέρα τινάχτηκε, αλλά εκείνος δεν την άφησε αμέσως.
— Περίμενε. Περίμενε, Βέρα. Και ο όμιλός μου; Το σιτάρι που καλλιεργώ — είναι και δικό σου! Εσύ το δημιούργησες!
Η Βέρα τράβηξε το χέρι της. Αργά, αλλά αποφασιστικά.
— Όχι. Εγώ το προστάτευσα.
— Τι εννοείς;
— Έβαλα έναν περιορισμό. Βιολογικό. Αυτή η ποικιλία ζει δύο σεζόν και μετά εκφυλίζεται. Χωρίς ειδική θρέψη μετατρέπεται σε απλό ζιζάνιο. Τον τύπο της θρέψης τον είχα μόνο εγώ. Και δεν σου τον έδωσα ποτέ.
Ο Μαξίμ έκανε πίσω. Η Βέρα είδε την κατανόηση να ζωγραφίζεται αργά στο πρόσωπό του.
— Το έκανες… επίτηδες;
— Προέβλεψα το ενδεχόμενο να κλέψουν τη δουλειά μου. Και αυτό ακριβώς συνέβη.
— Μα τα χωράφια μου… — η φωνή του έσπασε. — Αυτά…
— Πεθαίνουν. Εδώ και τρεις μήνες. Πρόσεξες ότι η παραγωγή πέφτει; Ότι οι καρποί μικραίνουν; Ότι οι επενδυτές άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις;
Άρπαξε το κινητό του και άρχισε να το ξεφυλλίζει νευρικά. Τα δάχτυλά του έτρεμαν.
— Το συμβόλαιο που πας να υπογράψεις, — συνέχισε η Βέρα, — δεν υπάρχει πια. Οι επενδυτές αποχώρησαν χθες. Ξέρουν ότι τα χωράφια σου δεν θα δώσουν τίποτα άλλο. Πετάς χωρίς λόγο.
Ο Μαξίμ σήκωσε το βλέμμα του. Πανικός.
— Βέρα, περίμενε. Μπορούμε να μιλήσουμε. Να τα βρούμε. Δεν ήξερα ότι θα… ότι θα τα καταφέρεις έτσι… Απλώς νόμιζα…
— Νόμιζες ότι θα λυγίσω. Ότι χωρίς την εταιρεία σου δεν ήμουν τίποτα. Ότι θα μετάνιωνα μια ζωή που έφυγα.
Έσκυψε ελαφρά προς το μέρος του. Η φωνή της ήταν χαμηλή, αλλά κάθε λέξη χτυπούσε σαν σφυρί.
— Κι εγώ απλώς δούλευα. Δύο χρόνια. Στο κρύο, χωρίς χρήματα, χωρίς ύπνο. Πίστευα σε αυτό που δημιούργησα. Κι εσύ γελούσες. Και τώρα εγώ είμαι εδώ. Κι εσύ — με μια κατεστραμμένη επιχείρηση και ξένα χρήματα που δεν θα επιστρέψεις ποτέ.
— Βέρα, σε παρακαλώ…
— Σε προειδοποίησα στο δικαστήριο. Σου είπα ότι μόνος σου δεν θα τα καταφέρεις. Ότι η ανάπτυξη δεν είναι χαρτιά, αλλά ζωντανή διαδικασία. Δεν άκουσες. Με θεωρούσες υστερική.
Ίσιωσε την πλάτη της.
— Αντίο, Μαξίμ.
Ο Γκριγκόρι Σεργκέγεβιτς κράτησε την πόρτα. Η Βέρα βγήκε στον διάδρομο απογείωσης. Ο άνεμος ήταν κοφτερός, παγωμένος. Ένα λευκό αεροπλάνο στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, μικρό, με μια μπλε γραμμή στο πλάι.
Δεν γύρισε να κοιτάξει πίσω. Ανέβηκε τη σκάλα και μπήκε μέσα. Η καμπίνα ήταν ήσυχη, φωτεινή. Η αεροσυνοδός της χαμογέλασε και της έδειξε μια θέση δίπλα στο παράθυρο.
Η Βέρα κάθισε. Τα χέρια της έτρεμαν. Τα έσφιξε σε γροθιές, τα άφησε. Πήρε μια βαθιά ανάσα.
Δύο χρόνια πριν στεκόταν σε ένα άδειο εργαστήριο στην άκρη της πόλης και αναρωτιόταν αν θα αντέξει. Αν άξιζε τον κόπο. Αν μπορούσε μόνη της.
Μπορούσε.
Το αεροπλάνο άρχισε να κινείται αργά, ομαλά. Η Βέρα κοίταξε από το παράθυρο. Το κτίριο του τερματικού έμενε πίσω. Κάπου εκεί ο Μαξίμ στεκόταν με το κινητό στο χέρι και καταλάβαινε ότι όλα είχαν τελειώσει.
Κι εκείνη προχωρούσε μπροστά.
Απλώς προς τη δική της ζωή. Εκείνη που έχτισε μόνη της. Χωρίς άδεια. Χωρίς υπογραφές σε χαρτιά.
Το αεροπλάνο απογειώθηκε. Η Βέρα έκλεισε τα μάτια. Μέσα της υπήρχε ησυχία. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό — αληθινή ησυχία.
Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να είχε λυγίσει τότε, πριν δύο χρόνια. Να είχε πιστέψει ότι χωρίς εκείνον δεν θα τα κατάφερνε. Να είχε τα παρατήσει.
Αλλά δεν το έκανε.
Και αυτό ήταν πιο σημαντικό από οποιοδήποτε συμβόλαιο.
Πιο σημαντικό από οποιοδήποτε ποσό χρημάτων.
Άνοιξε τα μάτια της και κοίταξε τα σύννεφα.
