Ο Παύλος μύρισε τη μύτη του και τα μάτια του γύριζαν νευρικά από εδώ κι από εκεί.
— Άλλα… κατάλαβε, ήταν απαραίτητο για την Κατίκα. Έχει ένα πρότζεκτ… Μου είπε ότι θα μας επιστρέψει τα λεφτά με τόκους! Μέσα σε μία εβδομάδα, λέει, θα είμαστε στα… ουράνια!
Η Άλλα κοίταξε το κόκκινο χαρτάκι και τα τρέμουλα χέρια του.
— Έδωσες τα λεφτά σου στην Κατίκα; — ρώτησε με παγωμένο τόνο. — Στην αδελφή σου, που δεν έχει δουλέψει ούτε μία μέρα; Για ποιο πρότζεκτ; Τι πρότζεκτ, Πάβελ; Μήπως είναι πυραμίδα από κοπριά;
— Μην φωνάζεις! — φώναξε ο Παύλος, προσπαθώντας να δώσει στον τόνο του φωνής του κάποια σιγουριά. — Αυτό… αυτά… ή όπως τα λένε… ξέρει αυτή! Μου είπε, σίγουρο, βάζεις είκοσι, παίρνεις εκατό. Προσπαθούμε για την οικογένεια! Ήθελα να σου αγοράσω μπότες!
— Μπότες… — η Άλλα χαμογέλασε πικρά. — Δεν μου αγόρασες μπότες, Πάβελ. Μου αγόρασες ένα σκοινί για τον λαιμό. Δεν έχουμε ούτε για να φάμε, ηλίθιε! Βλέπεις τις κοτολέτες; Αυτό είναι το δείπνο μας για τρεις μέρες.
Ο Παύλος τράβηξε το κεφάλι του στους ώμους του, αδύναμος και ντροπιασμένος.
— Τι ξεκίνησες πάλι… Η μάνα είπε να βοηθήσω την αδελφή μου, έχει μια ευκαιρία ζωής. Εγώ είμαι άντρας, πρέπει να βοηθάω.
— Δεν είσαι άντρας, Πάβελ. Είσαι πορτοφόλι με πόδια για τη μαμά σου και την αδελφούλα σου. Για εμάς είσαι περιττός, φάε τη σούπα σου. Πιες νερό, και άφησε το κρέας για τον γιο μας.
Το βράδυ πέρασε σιωπηλά.
Ο Μίσκα, ο επτάχρονος γιος τους, έφαγε γρήγορα και τρέχοντας πήγε στο δωμάτιό του να κάνει τα μαθήματά του. Ένιωθε την ένταση της μητέρας και προσπαθούσε να μην προκαλέσει προβλήματα.
Η Άλλα έπλενε τα πιάτα με παγωμένο νερό — η ζεστή βρύση είχε κλείσει πριν μια εβδομάδα για προληπτικό έλεγχο, που είχε τραβήξει πολύ. Τα χέρια της πονούσαν.
Σκούπισε τα χέρια της με την ποδιά και πήρε το τηλέφωνο.
Πάτησε τον αριθμό της αδελφής του Παύλου.
Τα κουδουνίσματα κράτησαν πολύ, μέχρι που τελικά κάποιος σήκωσε.
— Άλλο; — η φωνή της Κατίκα ήταν χαρούμενη, με δυνατή μουσική στο παρασκήνιο. — Ποια είναι;
— Εδώ η Άλλα, η γυναίκα του… χορηγού σου.
— Ωχ, Άλλα μου! — η Κατίκα γέλασε. — Τι θέλεις; Να με συγχαρείς; Εδώ εμείς με τον Παύλο κάναμε τη συμφωνία, δηλαδή… εγώ ήπια για αυτόν!
— Κατίκα, δώσε πίσω τα λεφτά, δεν έχουμε ούτε για την υποθήκη και ούτε για να φάμε.
— Ωχ, πάλι παραπονιέσαι! — η φωνή της Κατίκα έγινε κακομαθημένη. — Πάντα σου είναι άσχημα, μη γίνεσαι ζηλιάρα, Άλλα! Τα λεφτά αγαπούν τη χαλαρότητα. Τα έχω ήδη επενδύσει. Περίμενε, πλουσία! Σύντομα θα οδηγείς Μερσεντές!
— Κατίκα, αν αύριο δεν έχουμε τα λεφτά, θα έρθω και θα σου τραβήξω τα μαλλιά!
— Φου, πόσο αγενής! — κορόιδεψε η Κατίκα. — Χωριάτισσα είσαι, Άλλα. Μην με ξανακαλέσεις, είμαι απασχολημένη.
Η Άλλα πέταξε το τηλέφωνο στον καναπέ.
— Τι είπε;
— Είπε ότι είσαι χαζός, Παύλο, και ότι δεν υπάρχουν λεφτά.
— Έλα τώρα… Θα τα επιστρέψει, η Κατίκα είναι έντιμη, απλώς δεν της πάει.
— Της πάει, Παύλο, έχει έναν τέτοιο ηλίθιο όπως εσύ. Εμάς δεν μας πάει. Αύριο θα μας πάρει τηλέφωνο η τράπεζα.
Η φράση «Σύντομα θα οδηγείς Μερσεντές!» αντηχούσε ακόμη στο μυαλό της. Κοίταξε τον άντρα της, που μόλις είχε κλέψει τα τελευταία τους χρήματα, και κατάλαβε ότι η μόνη λύση θα ήταν να αναλάβει η ίδια την κατάσταση.
Το πρωί δεν ξεκίνησε με καφέ, αλλά με μήνυμα από την τράπεζα: «Αγαπητέ πελάτη! Σας υπενθυμίζουμε την προγραμματισμένη πληρωμή…».
Η Άλλα κοίταξε το υπόλοιπο στην κάρτα: 350 ρούβλια. Αρκετά μόνο για το εισιτήριο μέχρι τη δουλειά και πίσω, και για ένα μικρό ψωμάκι.
Πήγε στη γειτόνισσα, τη γιαγιά Βάλα.
Η γιαγιά Βάλα άνοιξε την πόρτα, κρατώντας στην αγκαλιά της έναν χοντρό, κόκκινο γάτο.
— Βαλένκα, δάνεισέ μου πέντε χιλιάδες μέχρι τη μισθοδοσία, είναι επείγον.
Η γιαγιά Βάλα τσίμπησε τα χείλη της.
— Άλλα μου, καλή μου, πού να βρω; Και εμείς δεν έχουμε να φάμε, η σύνταξη έρχεται μόνο στις δέκα. Ο εγγονός ήρθε χτες και άδειασε τα πάντα. Δεν υπάρχει. Κοίτα στο δανειστήριο, ίσως να βάλεις κάτι σε ενέχυρο;
Η Άλλα κοίταξε το δαχτυλίδι της — λεπτό, φθαρμένο. Θα έπαιρνε το πολύ χίλιες πεντακόσιες ρούβλι, τίποτα που να σώζει την κατάσταση.
— Ευχαριστώ, γιαγιά Βάλα…
Στη δουλειά (η Άλλα εργαζόταν ως συσκευάστρια σε μια αποθήκη φαρμακείου) η ημέρα κυλούσε αργά, βασανιστικά, σαν να μην επρόκειτο ποτέ να τελειώσει.
Κολλούσε ετικέτες πάνω σε κουτιά με βιταμίνες για την ομορφιά και τη νεότητα, η τιμή – 2500 ρούβλια το πακέτο.
Κάθε κίνηση ήταν μηχανική, τα χέρια της δούλευαν, αλλά το μυαλό της περιπλανιόταν σε επικίνδυνες σκέψεις: «Αν βάλω ένα πακέτο στην τσέπη; Η ασφάλεια κοιμάται… Μπορώ να το πουλήσω στο «Avito» για μισή τιμή… Όχι, θα με πιάσουν, θα με απολύσουν. Τότε θα είναι το τέλος».
Δεν είχε φάει μεσημεριανό, δεν υπήρχε τίποτα να φάει. Έπινε μόνο νερό από το δοχείο, προσπαθώντας να καταπνίξει το γουργούρισμα της πείνας που της σκάλιζε την κοιλιά.
Το βράδυ επέστρεψε σπίτι.
Στην είσοδο ήταν σκοτεινά – κάποιος είχε ξεβιδώσει την λάμπα.
Έβαλε το κλειδί, η πόρτα άνοιξε.
Στο διαμέρισμα επικρατούσε σκοτάδι και σιωπή. Δεν υπήρχε φως.
— Πάσα; — φώναξε.
Μόνο ηχούσε ο ροχαλητός από το δωμάτιο.
Η Άλλα πάτησε τον διακόπτη, τίποτα.
Προχώρησε προς τον ηλεκτρικό πίνακα στον διάδρομο. Εκεί κρεμόταν ένα χαρτί: «Διακοπή ρεύματος λόγω ανεξόφλητου λογαριασμού. Οφειλή: 4800 ρούβλια. Mosenergo».
Ο Πάσα είχε ξεχάσει να πληρώσει. Τον είχε ταΐσει με χρήματα πριν από ένα μήνα, πέντε χιλιάδες ρούβλια. Είχε πει ότι τα είχε πληρώσει. Τα σπατάλησε; Ή τα έδωσε και στην Κατέ;
Η Άλλα κάθισε στο σκοτάδι, πάνω στο βρώμικο χαλάκι στον διάδρομο.
Από το δωμάτιο βγήκε ο Μίσκα.
— Μαμά, ήρθες; Δεν μπορώ να τελειώσω τα μαθήματα, σκοτάδι και πεινάω.
Η Άλλα κοίταξε τον γιο της.
— Τώρα, αγόρι μου, τώρα θα σκεφτούμε κάτι.
Σηκώθηκε και πήγε στο υπνοδωμάτιο.
Ο Πάβελ κοιμόταν στον καναπέ, με τα ρούχα του ακόμα πάνω του. Δίπλα του στο πάτωμα, μια άδεια φιάλη βότκας. Η μυρωδιά του αλκοόλ ήταν τόσο έντονη που της έκαιγε τα μάτια.
Ροχάλιζε, σφυρίζοντας, με τα χέρια απλωμένα σαν να ήταν ο αφέντης της ζωής. Του ήταν ζεστά κάτω από την κουβέρτα. Δεν τον ένοιαζε η υποθήκη, το σκοτάδι, η πείνα του παιδιού.
Η Άλλα τον κοιτούσε και ένιωσε ένα κενό.
Μέσα της κόπηκε η υπομονή και η ελπίδα ότι τα πράγματα θα βελτιωθούν.
Δεν θα βελτιωθούν.
Αύριο η τράπεζα θα χρεώσει τόκους, μετά από τρεις μέρες θα έρθουν να κατάσχουν το διαμέρισμα, δεν είχε που να πάει. Η μητέρα της είχε φύγει, και ο πατέρας επίσης. Θα γίνουν άστεγοι εξαιτίας αυτού που αποφάσισε να παίξει τον «καλό αδερφό».
Ήθελε να πάρει το βαρύ σιδερένιο τηγάνι από την κουζίνα και να το αφήσει στο κεφάλι του, για να σταματήσει το ροχαλητό.
Αλλά δεν είχε δύναμη ούτε γι’ αυτό.
Κάθισε στην άκρη του καναπέ και άρχισε να ουρλιάζει σιωπηλά, δαγκώνοντας τη γροθιά της για να μην τρομάξει τον Μίσκα.
— «Εγώ είμαι άντρας, πρέπει να βοηθάω την αδερφή μου!» — φώναζε χτες, όταν έδινε τα τελευταία μας χρήματα. Και σήμερα κοιμόταν ενώ μας έκλειναν το ρεύμα. Κοίταξα τα κλειδιά στον διάδρομο και κατάλαβα: υπάρχει διέξοδος.
Το πρωί η Άλλα σηκώθηκε με το πρώτο φως της αυγής.
Τα μάτια της ήταν στεγνά, κόκκινα, γεμάτα θυμό.
Ο Πάβελ κοιμόταν ακόμα, αφήνοντας σάλια στο μαξιλάρι.
Η Άλλα πήγε στο κομοδίνο στον διάδρομο.
Εκεί ήταν τα κλειδιά.
Τα κλειδιά της Λάντα Βέστα, του αυτοκινήτου του Πάσα, που είχε αγοράσει με δάνειο πριν από τρία χρόνια. Το πλενόταν κάθε Σαββατοκύριακο, αγόραζε αρώματα και καλύμματα, ακόμα και όταν στο σπίτι δεν υπήρχε ψωμί.
Η Άλλα πήρε τα κλειδιά.
Δεν πήγε κατευθείαν στο αυτοκίνητο. Πήρε το τηλέφωνο.
Βρήκε την κάρτα που είχε ρίξει στο γραμματοκιβώτιο πριν από μια εβδομάδα.
«Αγορά αυτοκινήτων, οποιαδήποτε κατάσταση, χρήματα αμέσως. Προβληματικά, κατεστραμμένα, χωρίς έγγραφα. Ασχότ».
Κάλεσε τον αριθμό.
— Ασχότ; — είπε.
— Ναι, ακούω, όμορφη. Θέλεις να πουλήσεις κάτι;
— Ναι, Λάντα Βέστα, 2021, λευκό, άριστη κατάσταση.
— Ω, καλό αυτοκίνητο. Έχει έγγραφα;
— Το ΠΤΣ είναι στον άντρα μου, κοιμάται. Το ΣΤΣ υπάρχει, τα κλειδιά εδώ, χρειάζομαι τα χρήματα αμέσως. Θα το πάρεις για ανταλλακτικά ή για κομμάτια;
— Χωρίς ΠΤΣ θα είναι φτηνά, καταλαβαίνεις τους κινδύνους.
— Πόσο;
— Ε… 100 χιλιάδες τώρα.
Εκατό χιλιάδες, ενώ το αυτοκίνητο κόστιζε ένα εκατομμύριο. Αλλά ένα εκατομμύριο απαιτεί χρόνο, πωλήσεις στο Avito, διαπραγματεύσεις. Εκατό χιλιάδες – η υποθήκη για τρεις μήνες, το ρεύμα, το φαγητό.
— 115 και έρχεσαι τώρα με το γερανό.
— Οκέι, στείλε τη διεύθυνση.
Είκοσι λεπτά μετά, ένα σκουριασμένο γερανοφόρο φορτηγό με την επιγραφή «Υπηρεσίες 24» μπήκε στην αυλή.
Η Άλλα βγήκε φορώντας παλτό πάνω από τη ρόμπα της.
Ο Ασχότ, ένας γεροδεμένος Αρμένιος με δερμάτινο καπέλο, γύρισε γύρω από το αυτοκίνητο, τσίριξε τη γλώσσα του.
— Άκου, είναι ολοκαίνουργιο! Κρίμα για ανταλλακτικά. Μήπως ξυπνήσει ο άντρας σου και δώσει τα έγγραφα; Θα έδινα τριακόσιες.
— Δεν θα ξυπνήσει, — είπε η Άλλα κοφτά. — Φόρτωσε, Ασχότ. Χρειάζομαι τα χρήματα τώρα. Δεν έχω τι να ταΐσω τα παιδιά.
Ο Ασχότ κοίταξε τα γκρίζα μάγουλά της και τα τρεμάμενα χέρια της.
Χωρίς λόγια, έβγαλε από την τσέπη μια δεσμίδα χρημάτων δεμένη με λαστιχάκι.
— Οκέι, πάρ’ τα. 115 χιλιάδες.
Η Άλλα τα πήρε, τα μέτρησε. Τα χαρτονομίσματα ήταν βρώμικα, τσαλακωμένα, μύριζαν βενζίνη και σουβλάκι. Αλλά για εκείνη μύριζαν ζωή.
— Ευχαριστώ.
Ο Ασότ κούνησε το χέρι του στον οδηγό του γερανού, και το μηχάνημα άρχισε να δουλεύει με έναν ενοχλητικό, σκεπαστό θόρυβο.
Ο ήχος του τράβηξε απότομα τον Παύλο από τον ύπνο. Ξύπνησε με ανοιχτά μάτια, κοιτάζοντας γύρω του με απορία, η κεφαλή του πονούσε σαν να είχε χτυπήσει σε τοίχο.
Πλησίασε στο παράθυρο, και το βλέμμα του στέρεψε.
Η αγαπημένη του «Χελιδόνα», το λευκό του αυτοκίνητο, ανέβαινε αργά στην πλατφόρμα του γερανού. Δίπλα της στεκόταν η Άλλα, κρύβοντας κάτι με το χέρι της μέσα από τη ζακέτα.
Ο Παύλος άνοιξε τα μάτια του πιο διάπλατα, πάγωσε για μια στιγμή, και μετά αναρωτήθηκε: «Μήπως ονειρεύομαι;». Στη συνέχεια, τσίμπησε τον εαυτό του με δύναμη – ο πόνος ήταν αληθινός.
— Όοοχι! — φώναξε με τόση δύναμη που τα τζάμια άρχισαν να τρέμουν.
Έτρεξε έξω από το διαμέρισμα όπως ήταν, μόνο με τα εσώρουχα και τη φθαρμένη μπλούζα του, ξυπόλητος. Κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες σαν μανιακός.
Βγήκε στην αυλή.
— Σταμάτα! — φώναζε, αρπάζοντας το πλάι του γερανού. — Τι κάνεις; Είναι κλοπή! Αστυνομία!
Ο Ασότ τον κοίταξε ήρεμος από πάνω προς τα κάτω.
— Έλα, φίλε, απόμακρυνσέ σε. Η ιδιοκτήτρια το πούλησε, όλα νόμιμα.
Ο Παύλος γύρισε προς την Άλλα, με το πρόσωπό του παραληρούν.
— Εσύ… Εσύ πούλησες το αυτοκίνητό μου; Τι έπαθες; Είναι δικό μου, έκανα χρόνια να το αγοράσω!
Η Άλλα στάθηκε ήρεμη, βάζοντας τα χέρια στις τσέπες της. Οργή καυτή σαν φλόγα την ζέσταινε περισσότερο κι από τη γούνα της.
— Ήταν δική σου, Πάσα, τώρα έγινε υποθήκη. Θέλεις να επενδύσουμε στο «μέλλον της οικογένειας»; Ε, εγώ επένδυσα στο παρόν μας.
— Κτήνος! — φώναξε ο Παύλος, τρέχοντας να τη χτυπήσει με τις γροθιές. — Δώσε μου τα λεφτά πίσω, φέρε το αυτοκίνητο!
Η Άλλα τράβηξε το χέρι της από την τσέπη και το βγήκε ένα σπρέι πιπεριού.
Πσς!
Ένα κίτρινο σύννεφο χτύπησε κατευθείαν το πρόσωπο του Παύλου.
Στράφηκε, κρατώντας τα μάτια του, και έπεσε στα γόνατα πάνω στη βρόμικη, λασπωμένη λάσπη του Νοεμβρίου.
— Ααα! Τα μάτια! Με τύφλωσες!
— Ηρέμησε, Πάσα, — είπε η Άλλα με ψυχραιμία. — Ασότ, φύγε.
Ο γερανός ξεκίνησε, παίρνοντας μαζί του τη «Βέστα». Ο Παύλος έμεινε να κάθεται στη λάσπη, τρίβοντας τη μούρη του με σάλια και βρωμιά.
— Τι έκανες… — ούρλιαζε. — Τώρα… Τώρα είμαι άντρας χωρίς ρόδες…
— Το χρέος τακτοποιήθηκε, Πάσα. Πήγαινε στην Κατίνα, ας σε μεταφέρει εκείνη. Ή ζήτησε από τη μητέρα σου, παίρνει σύνταξη, ας σου αγοράσει ένα πατίνι.
— Είσαι μάγισσα! — ψέλλισε, βρεγμένος και γεμάτος βρωμιά. Η Άλλα χαμογέλασε ελαφρά: μάγισσα ή όχι, το παιδί της θα έτρωγε, και ο άντρας της θα έπαιρνε ένα μάθημα που δεν θα ξεχάσει ποτέ.
Η Άλλα γύρισε σπίτι. Ο Μίσκα την κοίταξε με μάτια γεμάτα φόβο.
— Μαμά, ο μπαμπάς φώναζε…
— Ο μπαμπάς απλώς θύμωσε, γιε μου. Του πήραν το παιχνίδι του. Έλα να ντυθούμε, πάμε στο μαγαζί. Θα πάρουμε κοτόπουλο και τούρτα.
— Τούρτα; — τα μάτια του άστραψαν. — Κάποιος έχει γενέθλια;
— Εμείς, Μίσκα. Σήμερα γιορτάζουμε την απελευθέρωση από την ηλιθιότητα.
Πήγαν στην τράπεζα, η Άλλα πλήρωσε την υποθήκη και το ρεύμα (μαζί με το πρόστιμο). Μετά πήγαν στο «Μάγκνιτ», πήραν ολόκληρο κοτόπουλο, ένα κιλό πατάτες και την τούρτα «Πουλί γάλα».
Όταν γύρισαν, ο Παύλος καθόταν στην κουζίνα: βρεγμένος, βρόμικος, με μάτια κοκκινισμένα από το σπρέι πιπεριού.
Τον κοίταξε, προσπάθησε να αντιδράσει, αλλά σιώπησε. Φοβήθηκε. Είδε στα μάτια της Άλλας την απόλυτη αδιαφορία για τη μοίρα του, κάτι που τρομάζει κάθε «βασιλιά του καναπέ».
Το τηλέφωνο της Άλλας χτύπησε. Ήταν η Κατίνα.
— Τι σου πέρασε; — φώναζε η αδερφή του Παύλου. — Ο Πάσα έκλαιγε! Του έκλεψες το αυτοκίνητο! Θα σε κάνω μήνυση, επέστρεψέ το, κλέφτρα!
— Δώσε τα πενήντα χιλιάρικα — απάντησε ψύχραιμα η Άλλα — και θα σου πω πού να το βρεις.
— Δεν τα έχω! Έχω επενδύσει! Πρέπει να καταλάβεις!
— Τότε και ο Πάσα πρέπει να καταλάβει ότι περπάτημα χωρίς αυτοκίνητο κάνει καλό.
Η Άλλα έκλεισε το τηλέφωνο και μπλόκαρε τον αριθμό.
Το βράδυ ήρθε το ρεύμα.
Η Άλλα έψησε το κοτόπουλο, οι πατάτες έκαναν θόρυβο στο ταψί, η μυρωδιά του σκόρδου γέμιζε το σπίτι με ζεστασιά.
Ο Μίσκα έτρωγε την τούρτα, βρώμικος από την κρέμα, αλλά ευτυχισμένος.
Ο Παύλος καθόταν σε μια γωνία, κανείς δεν του πρόσφερε ούτε κοτόπουλο ούτε τούρτα. Μπροστά του ήταν ένα πιάτο με σούπα από κοτόπουλο (από χτες).
Σιώπησε.
Μίσησε την Άλλα με όλη του την ψυχή για το ότι ήταν πιο δυνατή, τον ταπείνωσε και του πήρε το αγαπημένο παιχνίδι.
Η Άλλα γνώριζε.
Κοίταξε την απόδειξη της υποθήκης.
Το σπίτι της ήταν ασφαλές, το παιδί της χορτασμένο, κι ο άντρας…
Ο άντρας που παίρνει το ψωμί από τα παιδιά για τα θέλω της αδερφής του, έπρεπε να περπατάει στη βρωμιά με σκισμένες κάλτσες.
«Θα συγχωρήσει; — σκέφτηκε η Άλλα. — Όχι. Θα εκδικηθεί; Πιθανόν».
— Είσαι μάγισσα, Άλλα.
— Είμαι σύζυγος, Πάσα, ή μάλλον ήμουν.
Πήγε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα σφιχτά.
Είναι ευτυχισμένη; Όχι.
Αλλά έχει στέγη.
Κι ο Παύλος έχει τη σούπα του και ένα πολύτιμο μάθημα ζωής.
Και τώρα, σειρά σας.
Κορίτσια, ποια από εσάς ήθελε ποτέ να κάνει κάτι παρόμοιο; Ποια πούλησε τα «παιχνίδια» του άντρα της για να καλύψει τρύπες στον οικογενειακό προϋπολογισμό; Ή ποια υπέμενε και μαγείρευε «σούπα από τσεκούρι» ενώ αυτός συντηρούσε συγγενείς;
