Η Ιρίνα σκούπισε βιαστικά τα χέρια της πάνω στη λευκή, ξεθωριασμένη ιατρική ρόμπα και έριξε μια σύντομη, σχεδόν πονεμένη ματιά στο ρολόι της. Η βάρδιά της είχε τελειώσει εδώ και μισή ώρα, όμως εκείνη συνέχιζε να συμπληρώνει έγγραφα για λογαριασμό μιας συναδέλφου που είχε φύγει νωρίτερα λόγω αδιαθεσίας.
Στο στενό διάδρομο του νοσοκομείου πλανιόταν η γνώριμη μυρωδιά της χλωρίνης ανακατεμένη με μια ξινή, άγνωστη οσμή που έκανε το στομάχι της να ανακατεύεται. Η γυναίκα έκλεισε τα μάτια για μια στιγμή, προσπαθώντας να ανακουφιστεί από τον επίμονο πονοκέφαλο που χτυπούσε σαν σφυριά στους κροτάφους της.
Η δουλειά της ως νοσηλεύτρια είχε πάψει εδώ και καιρό να της προσφέρει ικανοποίηση· το ακατάστατο ωράριο, οι συνεχείς αλλαγές βαρδιών, τα απανωτά ξενύχτια, όλα είχαν γίνει μια εξαντλητική ρουτίνα. Είχαν περάσει σχεδόν δύο χρόνια από την τελευταία φορά που πήρε άδεια — και τότε ήταν μόνο για μία εβδομάδα.
— Ιρίνα, ακόμη εδώ είσαι; — η προϊσταμένη νοσηλεύτρια πέρασε το κεφάλι της μέσα από την πόρτα του δωματίου προσωπικού. — Πήγαινε σπίτι, πρέπει να έχεις κουραστεί.
— Μόλις τελειώσω αυτά, θα φύγω, — απάντησε η Ιρίνα με ένα αδύναμο χαμόγελο.
Λίγο αργότερα κατέβηκε στο γκαρνταρόμπα, άλλαξε ρούχα και βγήκε στον δρόμο. Το βραδινό, μουντό σκηνικό του Δεκέμβρη την αγκάλιασε με παγωμένο αέρα και χοντρές, υγρές νιφάδες χιονιού που κολλούσαν στις βλεφαρίδες της.
Το σπίτι τους απείχε περίπου είκοσι λεπτά με τα πόδια. Η οικογένεια ζούσε σε ένα νοικιασμένο, μικρό δυάρι στα προάστια, πληρώνοντας κάθε μήνα ενοίκιο είκοσι πέντε χιλιάδες ρούβλια στη στριφνή ιδιοκτήτριά τους. Δικό τους σπίτι δεν είχαν καταφέρει ποτέ να αποκτήσουν.
Μόλις άνοιξε την πόρτα, την υποδέχθηκε ο μικρός της γιος, ο Αρτιόμ. Το παιδί, εννέα χρονών, καθόταν σκυμμένο στο τραπέζι της κουζίνας και προσπαθούσε να λύσει ασκήσεις μαθηματικών.
— Μαμά, ο μπαμπάς τηλεφώνησε. Είπε ότι θα αργήσει γιατί έχει δουλειά στο εργοτάξιο, — είπε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα του.
— Εντάξει, αγόρι μου. Έκανες όλα σου τα μαθήματα;
— Σχεδόν. Μου έμεινε μόνο η έκθεση στα ρωσικά.
Η Ιρίνα πήγε στην κουζίνα και άνοιξε την πόρτα του ψυγείου. Έπρεπε να ετοιμάσει δείπνο, όμως δεν είχε μείνει καθόλου δύναμη μέσα της. Πήρε ένα πακέτο κατεψυγμένα πελμένι και έβαλε νερό να βράσει. Ο Αρτιόμ τελείωσε τα μαθήματά του και πλησίασε διστακτικά.
— Μαμά… φέτος την Πρωτοχρονιά θα κάνουμε κάτι διαφορετικό; Κάτι πιο… ωραίο; — ρώτησε με ντροπαλή ελπίδα στη φωνή του.
Η Ιρίνα τον αγκάλιασε γελώντας τρυφερά, παρόλο που μέσα της πονούσε η κούραση.
— Φυσικά, αγόρι μου. Ήδη σκέφτομαι τι μπορούμε να κάνουμε.
Και πράγματι το σκεφτόταν. Ονειρευόταν μια γιορτή ξεχωριστή — ίσως να πήγαιναν όλοι μαζί σε μια εξοχική βάση για δυο μέρες, ή έστω να ετοίμαζε ένα όμορφο, ζεστό τραπέζι στο σπίτι, με στολίδια, μυρωδιές από φαγητά και χουχουλιάρικες ταινίες.
Ήθελε ηρεμία, άνεση, οικογενειακές στιγμές. Μετά από τόσες βάρδιες και τόσους τοίχους νοσοκομείων, το είχε ανάγκη περισσότερο από ποτέ.
Ο Ντενίς γύρισε αργά το βράδυ. Δούλευε στην οικοδομή, ως τεχνίτης φινιρισμάτων, και συχνά έπαιρνε ιδιωτικές δουλειές ανακαίνισης για επιπλέον χρήματα. Τα Σαββατοκύριακα επίσης δούλευε. Ήταν καλός μάστορας, με χρυσά χέρια — αλλά σχεδόν ό,τι έβγαζε το έδινε στη μητέρα του.
— Πώς ήταν η μέρα σου; — ρώτησε η Ιρίνα όταν ο άντρας της μπήκε στο διαμέρισμα και έβγαλε τις μπότες του.
— Εντάξει, μόνο που κουράστηκα. Ο Γκενάντι δεν εμφανίστηκε σήμερα, κι έκανα σχεδόν τα πάντα μόνος, — είπε καθώς πήγαινε να πλυθεί.
Στο δείπνο της μιλούσε για τον νέο πελάτη του, για μια μεγάλη τριακοντατετραγωνική ανακαίνιση που ήθελε να ολοκληρωθεί σε δύο εβδομάδες. Η Ιρίνα κούνησε το κεφάλι αφηρημένα, το μυαλό της όμως ήταν αλλού.
Από τις αρχές Δεκεμβρίου είχε αρχίσει να βάζει στην άκρη λίγα χρήματα από κάθε βάρδια, θέλοντας να φτιάξει την Πρωτοχρονιά που ονειρευόταν. Ο Αρτιόμ ονειρευόταν νέα παγοπέδιλα, κι εκείνη δυσκολευόταν απελπιστικά να συγκεντρώσει το ποσό. Είχε ήδη αναλάβει επιπλέον νυχτερινές βάρδιες για μερικά ρούβλια παραπάνω.
Την επόμενη μέρα, ο Ντενίς γύρισε πιο νωρίς απ’ ό,τι συνήθως, με το πρόσωπο πιο σοβαρό απ’ ό,τι περίμενε η Ιρίνα.
— Με πήρε η μαμά, — είπε καθώς κάθισε απέναντί της. — Αποφάσισε να πάει διακοπές στην Τουρκία με τις φίλες της. Από τις 20 Δεκεμβρίου μέχρι τις 10 Ιανουαρίου.
— Καλά κάνει, ας ξεκουραστεί, — απάντησε η Ιρίνα ήρεμα, χωρίς να υποψιάζεται τι θα ακολουθούσε.
— Το ταξίδι κοστίζει εκατόν είκοσι χιλιάδες. Μου ζήτησε να βοηθήσω.
Η Ιρίνα έμεινε ακίνητη, κρατώντας την κούπα του τσαγιού στα χέρια της. Εκατόν είκοσι χιλιάδες; Ήταν ολόκληρος ο κόπος τους. Τα χρήματα που συγκέντρωναν για την προκαταβολή της υποτιθέμενης μελλοντικής τους υποθήκης.
— Ντενίς… αυτά τα χρήματα τα μαζεύουμε για την προκαταβολή, — είπε σιγανά.
— Έλα τώρα, Ιρίνα. Είναι η μητέρα μου. Σύντομα γίνεται εξήντα. Δούλεψε μια ζωή. Ας ξεκουραστεί κι αυτή μια φορά.
— Είναι πενήντα έξι, Ντενίς. Και έχει δικό της διαμέρισμα τριών δωματίων στο κέντρο.
— Η κατοικία δεν είναι χρήματα. Έτσι κι αλλιώς, της υποσχέθηκα να την βοηθήσω.
Δεν είχε νόημα να συνεχίσει. Ο Ντενίς πάντα έκανε αυτό που του ζητούσε η μητέρα του, πάντα έτρεχε σε εκείνη πρώτη, ενώ η δική του οικογένεια ερχόταν δεύτερη — κι αυτό πονούσε βαθιά.
Λίγες ημέρες αργότερα, ανακοίνωσε ότι είχε πάρει δάνειο εκατόν είκοσι χιλιάδων. Η Ιρίνα άκουσε σιωπηλά, γυρίζοντας το βλέμμα της προς το παράθυρο. Ήξερε πως δεν υπήρχε θέση για αντιρρήσεις.
Μια εβδομάδα πριν από την Πρωτοχρονιά, ενώ επέστρεφε κουρασμένη από άλλη μια νυχτερινή βάρδια, ο Ντενίς την πήρε τηλέφωνο.
— Θα αργήσω. Η μαμά χρειάζεται λίγη βοήθεια.
— Τι συνέβη;
— Τίποτα σημαντικό. Θα σου τα πω το βράδυ.
Κι όταν γύρισε το ίδιο βράδυ, την περίμενε κάτι που δεν μπορούσε να φανταστεί ούτε στον χειρότερο εφιάλτη της.
— Η μαμά θέλει να γυρίσει σε ένα ανανεωμένο σπίτι. Μου ζήτησε να κάνω ένα μικρό φρεσκάρισμα στην τριάρα της. Θα βάψουμε τα ταβάνια, θα αλλάξουμε ταπετσαρίες στα δωμάτια, και θα βάλουμε καινούριο λινέλαιο στην κουζίνα.
Η Ιρίνα ένιωσε σαν να έσβησε για μια στιγμή η φωνή γύρω της.
— Και πότε… σκοπεύεις να το κάνεις αυτό; — ρώτησε μηχανικά.
Ο Ντενίς πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Ήθελα να μιλήσουμε γι’ αυτό. Δεν θα γιορτάσουμε φέτος Πρωτοχρονιά. Θα αρχίσουμε τον ελαφρύ αυτόν… «μικρό» (!)… ρετουσάρισμα στις 23 Δεκεμβρίου. Με τον Γκενάντι θα τα προλάβουμε όλα μέχρι να επιστρέψει η μαμά.
Η Ιρίνα κάθισε στον καναπέ, νιώθοντας το αίμα να ανεβαίνει στο κεφάλι της.
— Είσαι… σοβαρός; — ρώτησε σχεδόν ψιθυριστά. — Εμείς με τον Αρτιόμ περιμέναμε αυτή την γιορτή. Πήρα επιπλέον βάρδιες, μάζευα χρήματα. Ο γιος σου θέλει παγοπέδιλα. Κι εσύ θέλεις να τα ακυρώσεις όλα για την ανακαίνιση στο σπίτι της μητέρας σου;
— Μα μην το κάνεις τόσο μεγάλο θέμα. Πρωτοχρονιά έχουμε κάθε χρόνο. Η μαμά είναι πιο σημαντική από μια απλή γιορτή. Θα γιορτάσουμε αργότερα.
— Αργότερα; Πότε αργότερα; — σηκώθηκε όρθια. — Όταν τελειώσει η ανακαίνιση; Ή όταν η μητέρα σου χρειαστεί πάλι κάτι;
Ο Αρτιόμ εμφανίστηκε στο κατώφλι του δωματίου, με μάτια γεμάτα φόβο.
— Μαμά… μπαμπά… τι έγινε;
— Τίποτα, γλυκέ μου. Όλα εντάξει, — ψιθύρισε η Ιρίνα, αν και ο μικρός είχε καταλάβει τα πάντα.
Την επόμενη ημέρα, ο Ντενίς συνέχισε το «σχέδιό» του σαν να ήταν κάτι απολύτως φυσιολογικό.
— Α, και χρειάζομαι τριάντα χιλιάδες για τα υλικά. Ταπετσαρίες, μπογιές, λινέλαιο… Θα τα πάρω από τις οικονομίες μας.
Η Ιρίνα έριξε το κουτάλι της. Τα τριάντα χιλιάδες… τα μάζευε ψίχουλο-ψίχουλο για τη γιορτή και τα δώρα.
— Από πού θα τα πάρεις; — ρώτησε παγωμένα.
— Μα έχουμε χρήματα στην άκρη.
— Αυτά είναι για την Πρωτοχρονιά! Για τα δώρα του Αρτιόμ! Για το φαγητό!
— Έλα μωρέ, θα πάρουμε μερικές φραντζόλες, λίγα λουκάνικα, κάνε και μια ολιβιέ… Τι άλλο θέλεις;
Το χέρι της άρχισε να τρέμει. Η οργή της ανέβαινε επικίνδυνα.
— Έχεις σκεφτεί τίποτα άλλο; — ρώτησε με φωνή που μόλις συγκρατούσε.
— Ε, ναι. Εσύ και ο Αρτιόμ θα βοηθήσετε. Εσύ θα καθαρίσεις τους τοίχους και θα βγάλεις τις παλιές ταπετσαρίες. Ο μικρός θα βοηθήσει με τα σκουπίδια. Θα τελειώσουμε πιο γρήγορα όλοι μαζί.
Η Ιρίνα τινάχτηκε από τη θέση της. Πήρε την κούπα της και την πέταξε στον νεροχύτη. Έσπασε σε δεκάδες κομμάτια. Ο Ντενίς τρόμαξε.
— **Κουράστηκα!** — φώναξε η Ιρίνα με μια φωνή που έτρεμε από θυμό και απόγνωση. — **Δουλεύω δώδεκα ώρες την ημέρα! Το μόνο που ονειρευόμουν ήταν μια φυσιολογική γιορτή, μια μέρα να αναπνεύσω σαν άνθρωπος! Κι εσύ θέλεις να κάνω και ανακαίνιση στο σπίτι της μητέρας σου! Σκέφτεσαι καθόλου εμάς; Την οικογένειά μας;**
— Ιρίνα, ηρέμησε…
— **Μην τολμήσεις να μου πεις να ηρεμήσω!** Πήρες δάνειο για να στείλεις τη μητέρα σου διακοπές! Ξοδεύεις τα λεφτά μας για την ανακαίνισή της! Της χαρίζεις άνεση και δώρα, κι από το δικό μας παιδί παίρνεις τη γιορτή! Κι εγώ πρέπει να ηρεμήσω;»
Άρπαξε την τσάντα της και βγήκε τρέχοντας από το διαμέρισμα. Τα δάκρυα κατέβαιναν καυτά στα μάγουλά της, αλλά εκείνη τα σκούπιζε βιαστικά, θυμωμένα, σαν να την προσέβαλλαν. Έπρεπε να πάει στη δουλειά. Έπρεπε να σταθεί στα πόδια της.
Στο νοσοκομείο, η συνάδελφός της την είδε με τα μάτια πρησμένα και κοκκινισμένα.
— Ιρίνα… τι έγινε; — ρώτησε με συμπόνια.
— Τίποτα… οικογενειακά, — απάντησε χαμηλόφωνα, γυρίζοντας προς το ντουλάπι για να κρύψει το πρόσωπό της.
— Θες να σε αντικαταστήσω σήμερα; Πήγαινε σπίτι, ξεκουράσου λίγο.
— Ευχαριστώ, Λένα… αλλά όχι. Καλύτερα να είμαι εδώ παρά εκεί.
Το ίδιο βράδυ, όταν γύρισε σπίτι, βρήκε τον Αρτέμ να κλαίει. Ο μικρός καθόταν στο κρεβάτι, με το πρόσωπο χωμένο στο μαξιλάρι. Η Ιρίνα κάθισε δίπλα του και του χάιδεψε τα μαλλιά.
— Τι έγινε, αγάπη μου;
— Μαμά… δε θα γιορτάσουμε την Πρωτοχρονιά; — ρώτησε ανάμεσα σε λυγμούς.
Τον αγκάλιασε σφιχτά.
— Θα γιορτάσουμε, καρδιά μου. Οπωσδήποτε. Ίσως όχι όπως το θέλαμε, αλλά θα γιορτάσουμε.
— Και τα παγοπέδιλα;
— Θα τα πάρουμε. Στο υπόσχομαι.
Ο Αρτέμ χώθηκε στον ώμο της και άρχισε να κλαίει πιο ήσυχα. Η Ιρίνα έμεινε δίπλα του, τον χάιδευε στην πλάτη και προσπαθούσε να κρατηθεί. Εννιά χρονών παιδί… κι όμως καταλάβαινε ότι στις ανάγκες αυτής της οικογένειας, οι δικές του επιθυμίες πάντα έρχονταν τελευταίες.
Στις 23 Δεκεμβρίου, ο Ντενίς έφυγε νωρίς το πρωί για το σπίτι της μητέρας του. Γέμισε το αυτοκίνητο με εργαλεία, μπογιές και ρολά ταπετσαρίας και εξαφανίστηκε όλη μέρα. Λίγο αργότερα ήρθε και ο Γκενάντι και πήγε κι εκείνος να βοηθήσει. Η Ιρίνα έμεινε μόνη με τον Αρτέμ.
— Μαμά, θα πάμε βόλτα; — ρώτησε διστακτικά ο μικρός.
— Φυσικά, πήγαινε να ντυθείς.
Περπάτησαν στον χιονισμένο πάρκο. Ο Αρτέμ έφτιαχνε χιονάνθρωπο, γελούσε, πετούσε χιονόμπαλες… όμως στα μάτια του φαινόταν η σκιά της απογοήτευσης. Ήξερε ότι δεν θα είχαν πραγματική γιορτή.
Το βράδυ, ο Ντενίς γύρισε κουρασμένος και λερωμένος.
— Ξηλώσαμε τη μισή ταπετσαρία, — ανακοίνωσε, σωριάζοντας τον εαυτό του στον καναπέ. — Αύριο θα αρχίσουμε να βάζουμε τη καινούρια. Ο Γκενάντι είναι γρήγορος, μπράβο του.
Η Ιρίνα του έβαλε τσάι χωρίς να πει λέξη και βγήκε από το δωμάτιο.
Έτσι κύλησαν οι επόμενες μέρες. Ο Ντενίς έλειπε από το πρωί μέχρι τη νύχτα. Η Ιρίνα δουλειά–σπίτι, σπίτι–παιδί, φαγητό, ύπνος. Μόνο υποχρεώσεις, καμία κουβέντα για γιορτή.
Στις 30 Δεκεμβρίου, αγόρασε λίγα πράγματα για ένα ταπεινό γιορτινό τραπέζι: λουκάνικα, μαγιονέζα για ολιβιέ, λίγη μορταδέλα, λίγη γραβιέρα. Για τον Αρτέμ πήρε μια μικρή σοκολάτα και του υποσχέθηκε ξανά ότι τα παγοπέδιλα θα έρθουν — απλώς λίγο αργότερα.
Στις 31 Δεκεμβρίου, ο Ντενίς έφυγε στις έξι το πρωί.
— Πρέπει να τελειώσω το λινόλεουμ στην κουζίνα, — είπε. — Θα γυρίσω αργά, μην περιμένεις.
Η Ιρίνα δεν μίλησε. Τον κοίταζε να ντύνεται και ένιωθε μέσα της ένα βάρος, μια φθορά που δεν μπορούσε να την αγνοήσει άλλο.
Το βράδυ, η ίδια και ο Αρτέμ υποδέχτηκαν την Πρωτοχρονιά μόνοι τους. Ένα μικρό τραπέζι, λουκάνικα και ολιβιέ, και η τηλεόραση να παίζει γιορτινές εκπομπές. Τα μεσάνυχτα τον αγκάλιασε και ψιθύρισε:
— Καλή χρονιά, αγόρι μου.
— Καλή χρονιά, μαμά… — είπε ο Αρτέμ και την αγκάλιασε δυνατά.
Ο Ντενίς γύρισε στη μία το βράδυ. Μεθυσμένος. Ο Γκενάντι τον είχε κεράσει για να “γιορτάσουν το τέλος της δουλειάς”. Έπεσε στο κρεβάτι και αποκοιμήθηκε αμέσως, βαριά, θορυβώδης. Η Ιρίνα στάθηκε στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας και τον κοίταξε. Κάτι μέσα της έσπασε οριστικά.
Στις 8 Ιανουαρίου, η Ζόγια Αντόνοβνα επέστρεψε από το θέρετρο — μαυρισμένη, ευχαριστημένη, γεμάτη φωτογραφίες και αναμνηστικά. Ο Ντενίς πήγε να τη συναντήσει και της έδειξε το ανακαινισμένο διαμέρισμα.
Η πεθερά περπατούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, άγγιζε τις ταπετσαρίες, κοιτούσε το ταβάνι.
— Οι ταπετσαρίες δεν είναι στην απόχρωση που είπα, — παρατήρησε ψυχρά. — Ήθελα μπεζ, όχι αυτό το κιτρινωπό.
— Μαμά, μπεζ είναι. Το φως τα κάνει να φαίνονται έτσι.
— Όχι, δεν είναι. Και το λινόλεουμ… φτηνό. Εγώ νόμιζα ότι θα έβαζες κάτι καλό. Αυτό είναι… κάτι πρόχειρο.
Ο Ντενίς συνοφρυώθηκε, προσπαθώντας να καταλάβει τι έκανε λάθος.
— Μαμά, έκανα ό,τι μπορούσα. Με αυτά τα χρήματα περισσότερο δεν γινόταν.
— Είσαι τεχνίτης! Έπρεπε να το κάνεις καλύτερα, — είπε εκείνη αποδοκιμαστικά. — Τέλος πάντων. Τουλάχιστον προσπάθησες.
Το ίδιο βράδυ, τηλεφώνησε στην Ιρίνα. Η φωνή της ήταν δυνατή, απαιτητική, γεμάτη παράπονο.
— Ιρίνα, έμαθα ότι δεν βοήθησες καθόλου τον Ντενίς! Τι σύζυγος είσαι εσύ; Μια κανονική γυναίκα θα άφηνε τα πάντα και θα στεκόταν δίπλα στον άντρα της! Εσύ απλώς καθόσουν σπίτι!
Η Ιρίνα άκουγε αμίλητη. Το στομάχι της είχε δεθεί κόμπος.
— Κι ο Ντενίς μου είπε ότι ήσουν και αντίθετη με την ανακαίνιση! Πώς μπόρεσες; Για μένα το έκαναν, κι εσύ…
— Ζόγια Αντόνοβνα, να είστε καλά. Καλή συνέχεια, — είπε ήρεμα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Έμεινε για λίγο ακίνητη, με το κεφάλι στα χέρια της. Αυτό ήταν. Ως εδώ.
Το βράδυ, όταν γύρισε ο Ντενίς, η Ιρίνα τον περίμενε καθισμένη στον καναπέ. Ο Αρτέμ ήταν στη μητέρα της, την Ταμάρα Λεονίντοβνα.
— Ντενίς, πρέπει να μιλήσουμε, — είπε σταθερά.
— Για τι πράγμα; — ρώτησε εκείνος πηγαίνοντας στην κουζίνα.
— Κουράστηκα να ζω για τη μητέρα σου. Κουράστηκα να είμαι πάντα τελευταία. Κουράστηκα να εξαφανίζομαι εγώ και το παιδί μας για να είστε εσείς ευχαριστημένοι.
Ο Ντενίς γύρισε και την κοίταξε ξαφνιασμένος.
— Τι λες τώρα;
— Λέω ότι αυτό τελείωσε. Ή αρχίζεις να βάζεις την οικογένειά σου πρώτη, ή φεύγω.
Ο Ντενίς γέλασε ελαφρά.
— Ιρίνα, είσαι κουρασμένη. Λες ανοησίες.
— **Δεν είναι ανοησίες. Είναι τελεσίγραφο.**
— Θα με απειλήσεις με διαζύγιο για μια ανακαίνιση;
— Θα μιλήσω για διαζύγιο, γιατί δεν θέλω να ζω με έναν άντρα που θεωρεί τη μητέρα του πιο σημαντική από τη γυναίκα και το παιδί του.
— Σταμάτα, Ιρίνα. Θα σου περάσει.
Εκείνη σηκώθηκε χωρίς άλλη λέξη, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να μαζεύει πράγματα στη βαλίτσα. Ο Ντενίς έτρεξε πίσω της.
— Τι κάνεις;
— Φεύγω. Αύριο καταθέτω αίτηση για διαζύγιο.
— Έλα τώρα! Μη γελοιοποιείσαι!
Η Ιρίνα γύρισε και τον κοίταξε με ένα βλέμμα που τον έκανε να σιωπήσει αμέσως.
— Δεν αστειεύομαι. Και επειδή έχουμε παιδί, θα πάμε μέσω δικαστηρίου. Ετοιμάσου.
Πήρε τη βαλίτσα, κάλεσε ταξί και πήγε στη μητέρα της, η οποία την υποδέχτηκε με αγκαλιά.
— Μείνε όσο χρειαστεί, — της είπε γλυκά.
Ένα μήνα αργότερα, η Ιρίνα κατέθεσε επίσημα την αίτηση. Ο Ντενίς ακόμα δεν το πίστευε. Τηλεφωνούσε, έστελνε μηνύματα, ερχόταν απροειδοποίητα… αλλά εκείνη είχε πάρει την απόφαση.
Ο Αρτέμ δυσκολεύτηκε, μα η Ιρίνα ήταν δίπλα του σε κάθε βήμα. Τον έγραψε σε μαθήματα πατινάζ και του αγόρασε εκείνα τα παγοπέδιλα που τόσο ποθούσε. Το χαμόγελό του, όταν τα είδε, της θύμισε γιατί το έκανε.
Και ο Ντενίς; Έμεινε με τη μητέρα του, το τριάρι της και τις νέες ταπετσαρίες. Η Ζόγια Αντόνοβνα συνέχισε να απαιτεί την προσοχή του, κι εκείνος συνέχισε να τρέχει κοντά της με το πρώτο της νεύμα.
Μόνο που τώρα… δεν υπήρχε πια καμία οικογένεια που να τον περιμένει στο σπίτι.
