Η Άνα ήταν μόλις είκοσι χρονών, όμως κουβαλούσε ήδη μια βαριά κληρονομιά από δύσκολες εμπειρίες και επώδυνες αναμνήσεις, τις οποίες προτιμούσε να κρύβει βαθιά μέσα της, μακριά από τα μάτια και τις σκέψεις των άλλων.
Πρόσφατα είχε δεχτεί μια θέση εργασίας ως ταμίας σε ένα βενζινάδικο – ένα απλό και ταπεινό μέρος, μα ταυτόχρονα ένας τόπος όπου μπορούσε να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή με δική της προσπάθεια και ανεξαρτησία.
Η Άνα είχε μεγαλώσει σε ορφανοτροφείο, κι εκείνη η περίοδος της ζωής της ήταν κάτι που της ήταν δύσκολο να θυμηθεί χωρίς να νιώσει έναν κόμπο στο λαιμό. Οι αναμνήσεις ήταν θολές και γεμάτες πόνο.
Στο ορφανοτροφείο, δεν είχε πολλούς φίλους. Αντίθετα, ανάμεσα στα παιδιά υπήρχε έντονος ανταγωνισμός, όχι φιλία. Κάθε παιδί προσπαθούσε να αποδείξει ότι ήταν καλύτερο από τα υπόλοιπα, και οι πιο αδύναμοι απλά απορρίπτονταν, χωρίς έλεος.
Η ευγενική κοπέλα από το βενζινάδικο όμως βρέθηκε να απολύεται – και μάλιστα, ο λόγος ήταν απίστευτος: είχε προσφέρει λίγη βενζίνη σε έναν ηλικιωμένο άνδρα με παλιό και χαλασμένο αυτοκίνητο, χωρίς να ζητήσει χρήματα.
Όλοι πίσω από την πλάτη της γελούσαν με αυτό το «λάθος» της, όμως όταν ο άνδρας επέστρεψε, το γέλιο έσβησε απότομα.
Αλλά η Άνα δεν ήταν πάντα ορφανή. Μέχρι τα έξι της χρόνια είχε μια μητέρα – μια γυναίκα ζεστή, γεμάτη αγάπη, με κουρασμένα μάτια, που έκανε ό,τι μπορούσε για να προσφέρει στην κόρη της ό,τι καλύτερο μπορούσε.
Μετά τον θάνατο της μητέρας της, η Άνα έμεινε με τον πατριό της – έναν άνδρα που έπασχε από αλκοολισμό και ήταν σκληρός και βίαιος.
Σπάνια ήταν νηφάλιος και εκνευριζόταν με το παραμικρό: ο θόρυβος από ένα ξύλο που τρίζει ή το γέλιο ενός παιδιού τον έβγαζαν εκτός εαυτού.
Την οργή του όμως την ξεσπούσε στην Άνα. Την χτυπούσε αδυσώπητα και χωρίς κανένα έλεος. Μετά τον θάνατο της γυναίκας του, έπεσε ακόμα πιο χαμηλά: έχασε τη δουλειά του, δεν φρόντιζε ούτε το σπίτι ούτε το παιδί.
Τα λίγα χρήματα που έφερνε στο σπίτι δεν έφταναν παρά μόνο για μια φιάλη ποτού, και για το φαγητό της Άνας δεν σκεφτόταν καν. Συχνά, η μικρή καθόταν νηστική σε ένα κρύο δωμάτιο, όπου ο αέρας φύσαγε μέσα από τα κενά στα παλιά παράθυρα.
Ευτυχώς, οι γείτονες πρόσεξαν πώς την αντιμετώπιζε ο άνδρας. Άκουγαν το κλάμα της μέσα από τους λεπτούς τοίχους, την έβλεπαν χλωμή και αδύναμη να περιφέρεται αυλή, αναζητώντας λίγη τροφή.
Μια μέρα δεν άντεξαν άλλο και κάλεσαν τις κοινωνικές υπηρεσίες. Αυτοί ήρθαν γρήγορα, επιθεώρησαν το σπίτι – παντού βρώμικα, άδεια μπουκάλια και έντονη μυρωδιά αλκοόλ.
Ο πατριός ήταν μεθυσμένος σε τέτοιο βαθμό που δεν μπορούσε καν να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Η Άνα μεταφέρθηκε αμέσως εκείνη την ημέρα μακριά από εκεί.
Η κατάστασή της – αδύναμη, με μώλωπες στο σώμα και μπερδεμένα μαλλιά – τα έλεγε όλα.
Σύντομα την έβαλαν σε ορφανοτροφείο, ενώ η ζωή έδωσε τη δική της δικαιοσύνη στον άνδρα: πέθανε σε πυρκαγιά, όταν αποκοιμήθηκε με αναμμένο τσιγάρο στο χέρι, μέσα στο φθαρμένο διαμέρισμα που ο ίδιος είχε καταστρέψει.
Το ορφανοτροφείο, όμως, υπήρξε σωτηρία για την Άνα. Εκεί ήταν ζεστά, έτρωγε τρεις φορές την ημέρα και οι φροντιστές φρόντιζαν την τάξη και την καθαριότητα.
Ήταν χίλιες φορές καλύτερα από το να ζει με τον πατριό της, όπου κάθε μέρα μπορούσε να τελειώσει με βίαια χτυπήματα.
Όταν αποχώρησε από το ορφανοτροφείο, το κράτος της παρείχε ένα μικρό, απλό διαμέρισμα – παλιό, με φθαρμένο λινόλεουμ, τρίζοντες πόρτες και ξεφλουδισμένους τοίχους.
Οι γείτονες, ηλικιωμένοι και καχύποπτοι, την κοίταζαν στραβά. Ψιθύριζαν πως ήταν ορφανή, νέα κοπέλα, και σίγουρα θα έφερνε ύποπτους ανθρώπους στο σπίτι της.
Η Άνα ένιωθε τα βλέμματά τους, αλλά προσπαθούσε να τα αγνοήσει και να διαμορφώσει το ταπεινό της σπίτι όσο καλύτερα μπορούσε.
Η μόνη που την βοήθησε ήταν η Βαλεντίνα Νικολάεβνα, η φροντίστρια από το ορφανοτροφείο.
Μια γυναίκα με καλή καρδιά και ζεστό χαμόγελο, μητέρα πολλών παιδιών, που φρόντιζε όλα τα παιδιά του ορφανοτροφείου σαν να ήταν δικά της. Η Άνα, ήσυχη και υπάκουη, τράβηξε αμέσως την προσοχή της, και μεταξύ τους αναπτύχθηκε μια γνήσια φιλία.
Η Βαλεντίνα Νικολάεβνα τη βοήθησε με τα χαρτιά του διαμερίσματος, της έδινε συμβουλές και η Άνα την αντιμετώπιζε σαν τη μητέρα που ποτέ πραγματικά δεν είχε.
Εδώ και δύο χρόνια, από τότε που στέκεται στα πόδια της, δεν ξεχνούσε ποτέ να τηλεφωνεί στη Βαλεντίνα και να την επισκέπτεται στο μικρό, ζεστό σπίτι της στα προάστια της πόλης.
Η Βαλεντίνα πάντα την υποδεχόταν με χαρά, της πρόσφερε τσάι και γλυκά, ενώ τα πλέον ενήλικα παιδιά της καλούσαν την Άνα στις γιορτές – την Πρωτοχρονιά, το Πάσχα, στα γενέθλια – για να μην νιώθει μόνη.
Το να βρει μια δουλειά όμως ήταν μακράν από εύκολο…
