Ο Μαξίμ επέστρεφε αργά, σχεδόν μηχανικά, με την καρδιά του να καλπάζει αχαλίνωτα μέσα στο στήθος του. Ένιωθε το αίμα του να παφλάζει στ’ αυτιά του και οι σκέψεις του να στροβιλίζονται χωρίς έλεγχο.
Κάτι μέσα του φώναζε πως αυτό που έβλεπε δεν μπορούσε να είναι αληθινό. Κι όμως… η εικόνα ήταν εκεί, καθαρή, αδιαμφισβήτητη.
Στον λιθόστρωτο δρόμο που οδηγούσε προς το άκρο του μώλου, βάδιζε μια γυναίκα ντυμένη στα λευκά. Το φόρεμά της κυμάτιζε απαλά στον ρυθμό του θαλασσινού αέρα, ενώ τα μαλλιά της ήταν πιασμένα πρόχειρα σ’ έναν χαλαρό κότσο.
Κρατούσε στα χέρια της ένα ψάθινο καπέλο και περπατούσε αργά, με μια αριστοκρατική ηρεμία, σα να μην υπήρχε τίποτα πιο σημαντικό από το βήμα της εκείνη τη στιγμή.
Η πλάτη της ήταν στητή, το βάδισμά της γνώριμο, και κάτι στη σιλουέτα της έκανε το στομάχι του Μαξίμ να σφίγγεται. Το αίμα έφυγε από το πρόσωπό του και ένιωσε τα πόδια του να τρέμουν, σαν να λύγιζαν κάτω από το βάρος μιας αποκάλυψης.
Ήταν **Εκείνη**.
Η ίδια κίνηση των ώμων. Η ίδια κομψότητα στο περπάτημα. Η ίδια αύρα. Η γυναίκα που είχε αγαπήσει όσο κανέναν άλλον άνθρωπο στον κόσμο. Η γυναίκα που είχε θάψει με τα ίδια του τα χέρια, μόλις επτά μήνες πριν.
— Όχι… δεν γίνεται… — ψιθύρισε με φωνή που έτρεμε.
Ο μικρός Έγκορ ξεγλίστρησε από το χέρι του και έτρεξε με όλη του τη δύναμη προς τη γυναίκα.
— **ΜΑΜΑΑΑΑ!** — φώναξε, με δάκρυα χαράς στα μάτια του.
Η γυναίκα σταμάτησε. Γύρισε αργά το κεφάλι της προς το παιδί. Ο Μαξίμ ένιωσε την ανάσα του να κόβεται. Το πρόσωπό της… ήταν το πρόσωπο της Ελένα. Ίδια χαρακτηριστικά. Ίδιο βλέμμα.
Μα… κάτι δεν ταίριαζε. Τα μάτια της είχαν μια ψυχρότητα. Δεν υπήρχε εκείνη η τρυφερότητα, εκείνη η γλυκιά λάμψη που τόσο αγαπούσε. Η γυναίκα κοίταξε τον Έγκορ και έκανε ένα βήμα πίσω.
— Με μπερδεύεις, μικρούλη — είπε με ήρεμη φωνή.
— Δεν είμαι η μαμά σου.
Ο Έγκορ σταμάτησε απότομα, κοιτάζοντάς την με μεγάλα μάτια γεμάτα απορία και σύγχυση.
— Μα… είσαι… έχεις τη φωνή της… μυρίζεις όπως εκείνη…
Ο Μαξίμ πλησίασε, με την καρδιά του θρυμματισμένη. Την κοίταξε ξανά, αυτή τη φορά από πολύ κοντά. Και τότε… το είδε. Δεν ήταν η Ελένα. Ήταν σχεδόν πανομοιότυπη, αλλά όχι ίδια.
Δεν υπήρχαν εκείνες οι μικρές, γλυκές ρυτίδες γύρω από τα μάτια. Ούτε εκείνο το ανεπαίσθητο τρέμουλο στο χαμόγελο. Δεν υπήρχε το φως εκείνο που έλαμπε στην ψυχή της Ελένα.
Αλλά όταν η γυναίκα κοίταξε τον Μαξίμ… κάτι άλλαξε.
— Εσύ… κι εγώ… — ψιθύρισε αμήχανα.
— Δεν μπορεί να είναι απλή σύμπτωση…
Ξαφνικά, έφερε το χέρι της στον λαιμό και έβγαλε ένα παλιό μενταγιόν. Το άνοιξε. Μέσα υπήρχε μια ξεθωριασμένη φωτογραφία: ένα κοριτσάκι κι ένα ζευγάρι δίδυμες.
— Με υιοθέτησαν από ένα ορφανοτροφείο στη Ρωσία. Μου είπαν πως οι γονείς μου πέθαναν σε πυρκαγιά. Μα πάντα ένιωθα πως κάτι έλειπε… πως κάπου υπήρχε κάποιος ακόμα.
Ο Μαξίμ έμεινε ακίνητος. Το μενταγιόν… ήταν ίδιο με εκείνο που φορούσε η Ελένα. Και η φωτογραφία… η ίδια.
— Δεν μπορεί… — μουρμούρισε.
— Εσύ είσαι…
Η γυναίκα τον κοίταξε με δάκρυα στα μάτια.
— Είμαι η δίδυμη αδερφή της γυναίκας σου.
Ο κόσμος κάτω από τα πόδια του φάνηκε να καταρρέει. Ο Έγκορ, χωρίς να καταλαβαίνει πολλά, της έπιασε το χέρι σφιχτά.
— Αν δεν είσαι η μαμά μου… μπορείς να μείνεις μαζί μας; — ρώτησε με ελπίδα.
Η γυναίκα χαμογέλασε θλιμμένα.
— Ίσως δεν ήμουν ποτέ η μητέρα σου… αλλά θα ήθελα να είμαι μέρος της ζωής σου. Όπως θα το ήθελε κι εκείνη.
Ο Μαξίμ σκούπισε τα μάτια του. Ήταν σαν η μοίρα να του επέστρεφε ένα κομμάτι της Ελένα, εκεί όπου δεν περίμενε πια τίποτα. Και τότε κατάλαβε πως η ζωή συνεχίζεται… με τρόπους ανεξήγητους.
Και η αληθινή αγάπη; Δεν χάνεται. Απλώς αλλάζει μορφή.
Εκείνο το καλοκαίρι, που φαινόταν ήδη τέλειο, μόλις άρχιζε στ’ αλήθεια.
