Ο δεκάχρονος Γκρίσα περπατούσε γοργά στον στενό χωματόδρομο που οδηγούσε από το σχολείο στο σπίτι του. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό, αλλά τα μάτια του έκρυβαν μια λάμψη ανυπομονησίας.
Η μητέρα του, η Λιουντμίλα Σεργκέγεβνα, του είχε δώσει αυστηρές οδηγίες να μην καθυστερήσει σήμερα.
Κατά τη διάρκεια της νύχτας, η αγαπημένη τους αγελάδα, η Ζόρκα, είχε γεννήσει ένα μοσχαράκι, κι η μητέρα του είχε περάσει όλη την ημέρα στο στάβλο, δίπλα στη Ζόρκα και το νεογέννητο.
Ο μικρός έπρεπε να επιστρέψει, να ζεστάνει το φαγητό, να πλύνει τα πιάτα και φυσικά, να κάνει τα μαθήματά του. Όμως δεν ήταν αυτά τα καθήκοντα που τον έσπρωχναν να βιαστεί. Αυτό που τον ωθούσε ήταν η λαχτάρα να δει από κοντά το μικρό μοσχαράκι.
Τα νεογέννητα είναι τόσο γλυκά, τόσο τρυφερά… και πίνουν το γάλα τους από το μπιμπερό με τόσο αστείο τρόπο! Πώς να χάσει κανείς ένα τέτοιο θαύμα της φύσης;
Καθώς βάδιζε δίπλα στο ποτάμι, του οποίου ο πάγος είχε ήδη λιώσει εντελώς, απολάμβανε τη φρέσκια μυρωδιά της νεαρής χλόης που είχε αρχίσει να καλύπτει τις όχθες.
Ξαφνικά, τα μάτια του έπεσαν πάνω σε μια παράξενη σκηνή: μια ηλικιωμένη γυναίκα καθόταν καταγής, μουσκεμένη ως το κόκαλο, τρέμοντας από το κρύο και κλαίγοντας γοερά.
— Καλησπέρα! Τι σας συνέβη; — ρώτησε ο Γκρίσα με ανησυχία, πλησιάζοντας. Δίπλα της ήταν σκορπισμένα υγρά ρούχα και ένα κουβάρι από βρεγμένα πανιά. — Μήπως πέσατε στο ποτάμι;
— Αχ, καλέ μου! Δεν έπεσα… με έσπρωξαν! — απάντησε εκείνη με σπασμένη φωνή. — Γι’ αυτό και κλαίω… Πώς μπορεί να είναι τόσο σκληροί οι άνθρωποι; Δεν το χωράει το μυαλό μου… — Της ξέφυγε ένας λυγμός και ανατρίχιασε.
— Προσπαθούσα να φτάσω στο χωριό, να ζητήσω καταφύγιο, να ζεσταθώ, αλλά μ’ έπιασε τέτοιος σπασμός, που δεν μπορώ ούτε να ανασάνω καλά, ούτε να σταθώ όρθια!
— Γιαγιά, περιμένετε εδώ, μην φοβάστε! Τώρα γυρνάω! — φώναξε ο μικρός και έτρεξε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς το σπίτι του.
Εκείνη τη στιγμή, η Λιουντμίλα είχε μόλις τελειώσει με τις δουλειές στον στάβλο. Είχε πλυθεί πρόχειρα και είχε ξαπλώσει για λίγο να ξεκουραστεί.
Η Ζόρκα, η αγελάδα τους, αρνούνταν πεισματικά να δώσει γάλα. Ίσως από φόβο, μην της το πάρουν και δεν μείνει τίποτα για το μικρό της, τον Μάικ – έτσι τον είχαν βαφτίσει, γιατί γεννήθηκε τον Μάιο.
Η Λιουντμίλα ήθελε να ταΐζει το μοσχαράκι με κουβά, για να μην συνηθίσει τη μάνα του, και η Ζόρκα, αν το θήλαζε, δεν θα την άφηνε μετά να την αρμέξει. Από το ανοιχτό παράθυρο, άκουγε τη Ζόρκα να μουγκρίζει ήρεμα στο μοσχαράκι της.
Ξαφνικά, η είσοδος χτύπησε δυνατά. Η Λιουντμίλα πετάχτηκε.
— Γκρίσα, εσύ είσαι; Γιατί κάνεις έτσι; Έχουμε φωτιά;
— Όχι, μαμά, κάτι χειρότερο! Ένας άνθρωπος πεθαίνει κάτω στον ποταμό!
— Ποιος άνθρωπος; — Η μητέρα πετάχτηκε επάνω.
— Μια γιαγιά, όλη μούσκεμα! Λέει πως την έσπρωξαν στο ποτάμι και δεν μπορεί να κινηθεί απ’ το κρύο! Θα της πάω κάτι ζεστό!
— Παναγία μου! — Η Λιουντμίλα άνοιξε το ντουλάπι και άρχισε να ψάχνει με αγωνία. — Πάρε την παλιά γούνα του πατέρα σου και αυτή τη χοντρή σάλινα. Περίμενε! — φώναξε ξαφνικά. — Θα πάρουμε και το καροτσάκι για τα γαλατοδοχεία. Μπορεί να χρειαστεί!
Ο Γκρίσα έτρεξε στον αχυρώνα και έφερε το τετράτροχο καροτσάκι με το οποίο η μητέρα του μετέφερε το γάλα στον κεντρικό δρόμο. Η Λιουντμίλα το έστρωσε με μια προβιά, έριξε από πάνω τη γούνα του εκλιπόντος άντρα της και ξεκίνησαν σχεδόν τρέχοντας προς τον ποταμό.
Όταν έφτασαν, η γιαγιά δεν καθόταν πια – ήταν ξαπλωμένη στο χορτάρι, κουλουριασμένη και άκαμπτη. Η Λιουντμίλα έσπευσε κοντά της, της έριξε πάνω της την παλιά γούνα και τη σάλινα, και με προσοχή τη σήκωσε και την ακούμπησε στο καρότσι.
Ήταν τόσο ελαφριά, σαν παιδάκι. Η ηλικιωμένη άνοιξε τα μάτια της, κοίταξε γύρω της με βλέμμα χαμένο και προσπάθησε να χαμογελάσει.
— Μην φοβάστε, γιαγιά, όλα θα πάνε καλά, — της είπε τρυφερά η Λιουντμίλα, και μαζί με τον γιο της άρχισαν να τη μεταφέρουν στο σπίτι.
Αφού την έβαλαν σε ζεστό μπάνιο, της έδωσαν να φορέσει καθαρά ρούχα, τη ζέσταναν και της πρόσφεραν καυτό τσάι και φαγητό, η ηλικιωμένη κυρία άρχισε να συνέρχεται.
— Παιδάκια μου, να σας έχει καλά ο Θεός, να έχετε υγεία και ευτυχία! Ευλογημένοι να είστε για την καλοσύνη σας! Κι εσύ, Λιουντούσκα μου, μπράβο σου που μεγάλωσες τέτοιο παιδί!
— Μα τι λέτε, κυρία Ξένια! Όποιος κι αν ήταν στη θέση μας, το ίδιο θα έκανε, — απάντησε η Λιουντμίλα με ταπεινότητα. Όμως η γιαγιά, που τους ζήτησε να τη φωνάζουν απλώς «μπάμπουσκα Άσια», κούνησε το κεφάλι της:
— Μην το λες αυτό. Κάποιος ήταν που με έσπρωξε στο ποτάμι…
Η Λιουντμίλα έμεινε άναυδη. Ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται. Έπρεπε να ειδοποιήσουν την αστυνομία! Αλλά μόλις το είπε, η γιαγιά σήκωσε το χέρι αρνητικά:
— Όχι, παιδί μου. Ο Θεός ας την κρίνει. Εγώ δεν θέλω να καταθέσω εναντίον της.
— Και τώρα; Πού θα πάτε να ζήσετε;
— Σχεδόν φτάσαμε, παιδί μου. Πώς λέγεται το χωριό σας;
— Ρουμπτσί.
Η γιαγιά έγειρε στο προσκέφαλο, δάκρυσε ξανά, αλλά αυτή τη φορά όχι από πόνο ή απόγνωση, αλλά από ανακούφιση. Ήξερε πως δεν ήταν μόνη.
— Η επόμενη στάση είναι το Λοζοβόι. Εκεί μένει ο μικρότερός μου γιος· είναι αγρότης, έχει χωράφια, περιβόλια, φροντίζει τη γη…
— Δηλαδή, εσείς είστε η μητέρα του διάσημου Ρουντκόφσκι; Εκείνου που όλοι ξέρουν σαν μεγάλο χορηγό και ευεργέτη;
— Ναι, για τον Βίκτορ λέτε. Ο Βιτάλικ, όπως τον φωνάζαμε μικροί. Εγώ και ο άντρας μου είμαστε γεννημένοι και μεγαλωμένοι στο Λοζοβόι. Ο Βιτάλικ έφυγε κάποτε για την πόλη, κυνηγώντας τη δική του ζωή.
Όταν όμως πέθανε ο πατέρας του, ήρθε και με πήρε μαζί του. Μου είπε τότε: «Στο σπίτι του Βίτια δεν υπάρχουν γυναίκες – πώς θα ζει η μάνα μόνη της;». Εκείνη την εποχή ήταν ακόμα παντρεμένος με τη Λενοτσκά.
Ξαφνικά, ο Γκρίσα γύρισε τρέχοντας, το πρόσωπό του κατακόκκινο από την ένταση, γεμάτο μικρές πρασινάδες και ξερά χορταράκια.
— Τι έπαθες, Γκρίσα; Πάλι έπαιζες μέσα στο σανό; — ρώτησε η μητέρα του ξαφνιασμένη, καθώς του τραβούσε προσεκτικά από τα μαλλιά κάτι αποξηραμένα κοτσάνια.
— Όχι, πήγα στον Μάικ. Μπήκα στο στάβλο, ξάπλωσα δίπλα του κι εκείνος μ’ έγλειψε στο πρόσωπο! Ουάου, τι τραχιά γλώσσα που έχει!
Η μητέρα του γέλασε γλυκά.
— Γκρισένκα, θυμάσαι που το Σάββατο θα έχουμε καλεσμένους;
— Φυσικά και θυμάμαι! Κάναμε πρόβα και πρόβα, όλα τα ετοιμάσαμε. Είμαι πανέτοιμος!
— Μπράβο σου! — απάντησε χαρούμενα η Λουντμίλα. — Κσένια Πέτροβνα, μείνετε μαζί μας μέχρι το Σάββατο. Μετά, σας συνοδεύουμε στον γιο σας.
— Μα, γιατί να σας βάζω σε τέτοιο κόπο; Τρεις μέρες ακόμη… ίσως τα καταφέρω να φτάσω μόνη μου στο Λοζοβόι.
— Όχι, σε καμία περίπτωση! — είπε αποφασιστικά η Λούντα. — Θα μείνετε, θα ξεκουραστείτε, θα πλύνετε και τα ρούχα σας. Εμείς θα σας δώσουμε καθαρές σακούλες να τα πάρετε μαζί σας.
— Αχ, τι ντροπή… Να σας φορτώνω και με το πλυντήριο…
— Μην ανησυχείτε καθόλου. Το πλυντήριο ήδη δουλεύει και έξω έχει ήλιο, θα στεγνώσουν γρήγορα.
Η γιαγιά Άσια σηκώθηκε αργά και περπάτησε λίγο στο δωμάτιο.
— Να, νομίζω με άφησε λιγάκι ο πόνος. Ίσως μπορώ κι εγώ να βοηθήσω σε κάτι. Μπορώ να δω τα μαθήματα του Γκρίσα – ξέρετε, ήμουν δασκάλα στο Λοζοβόι.
Ο μικρός την πήρε με χαρά στο δωμάτιό του, άνοιξε τα τετράδια και τα βιβλία του πάνω στο γραφείο.
Όταν εκείνη άρχισε να τον ρωτά για τους καθηγητές του, διαπίστωσε με συγκίνηση πως σχεδόν οι μισοί δάσκαλοι στο σχολείο ήταν κάποτε μαθητές της. Τους θυμόταν όλους με ονόματα και περιστατικά — και διηγιόταν ιστορίες αστείες και τρυφερές.
Ο Γκρίσα έμεινε με το στόμα ανοιχτό.
— Γιαγιά Άσια, πώς τους θυμάστε όλους αυτούς; Είναι πάνω από εκατό άνθρωποι!
— Αχ παιδάκι μου, αγαπούσα πολύ τη δουλειά μου… και τα παιδιά. Τι κρίμα όμως που ο Βιτάλικ δεν με έκανε ακόμη γιαγιά.
Τρεις μέρες μετά, η γιαγιά Άσια φόρεσε το καλό της φόρεμα, έβαλε τα «επίσημα» παπούτσια της και χτένισε τα μαλλιά της με προσοχή. Όταν μπήκε στο σπίτι η Λουντμίλα, δεν την αναγνώρισε.
— Κσένια Πέτροβνα, είστε κούκλα!
— Ε, μόνο που τα μαλλιά μου έχουν ασπρίσει πολύ, — χαμογέλασε η γριούλα. — Τόσα όμορφα κορίτσια έχουμε, κι ο Βιτάλικ πήγε στην πόλη να βρει την τύχη του.
Στον προαύλιο χώρο του σχολείου έπαιζε μουσική. Η Κσένια Πέτροβνα ακολούθησε διακριτικά τη Λουντμίλα και κάθισε σε έναν πάγκο. Η εκδήλωση ήταν αφιερωμένη στη συμπλήρωση δέκα χρόνων λειτουργίας του σχολείου.
Μετά τον λόγο του διευθυντή, κατέφθασε ένα μεγάλο τζιπ. Από μέσα κατέβηκε ο ίδιος ο Βίκτορ Ρουντκόφσκι, χαμογελαστός και κομψός. Συνεχάρη τους παρευρισκόμενους και πρόσφερε λουλούδια στους δασκάλους.
Ξαφνικά, μια καθηγήτρια σηκώθηκε και με δυνατή φωνή ανακοίνωσε:
— Σήμερα, ανάμεσά μας βρίσκεται η πρώτη δασκάλα πολλών από εμάς! Η άξια και αγαπημένη Κσένια Πέτροβνα Ρουντκόβσκαγια!
Η γιαγιά Άσια κοίταξε ξαφνιασμένη τη Λούντα, που την χειροκροτούσε ενθουσιασμένα και την καλούσε να ανέβει στη σκηνή. Η ηλικιωμένη γυναίκα πλησίασε με αργό βηματισμό και στήριξη, και με συγκίνηση είπε:
— Τι ευτυχία να βλέπω τόσους παλιούς μου μαθητές να έχουν γίνει δάσκαλοι!
Ο Βίκτορ έτρεξε κοντά της, της έδωσε μια μεγάλη ανθοδέσμη και σχεδόν την πήρε αγκαλιά για να την κατεβάσει. Πίσω από το σχολείο αγκαλιάστηκαν σφιχτά.
— Τι έκπληξη! Μου είπαν να πάρω ένα μπουκέτο παραπάνω, αλλά δεν περίμενα πως θα είναι για σένα! Πώς βρέθηκες εδώ;
— Αχ, Βιτούσκα μου… στο σπίτι θα στα πω όλα. Αν δεν ήταν ο Γκρίσα και η Λούντα…
Το επόμενο πρωί, μόλις η Λουντμίλα τελείωσε το άρμεγμα της Ζόρκα, άκουσε ένα αυτοκίνητο να σταματά μπροστά στην αυλόπορτα. Ήταν ο Βίκτορ. Κρατούσε έναν τεράστιο μπουκέτο και χτύπησε την πόρτα.
— Καλημέρα, Λουντμίλα! Η μαμά κι εγώ θέλουμε να σας καλέσουμε, εσάς και τον Γκρίσα, για δείπνο απόψε στις εφτά. Πώς σας φαίνεται; — είπε και της έδωσε τα λουλούδια.
— Ευχαριστώ, Βίκτορ, πολύ ευγενικό. Με χαρά θα ερχόμουν, αλλά μόλις γέννησα και δεν μπορώ να λείψω.
— Τότε το αναβάλλουμε. Αλήθεια, γιατί αρμέγετε με το χέρι;
— Έχουμε μόνο μία αγελάδα. Τι να την κάνουμε τη μηχανή;
— Θα σας φέρω εγώ μια. Σήμερα κιόλας, — είπε και κράτησε την υπόσχεσή του.
Το απόγευμα, έφερε έναν σύγχρονο αρμεκτικό μηχανισμό και της τον παρέδωσε αυτοπροσώπως.
— Μα, γιατί τέτοιο δώρο;
— Πρέπει να προσέχετε την υγεία σας. Έχετε παιδί να μεγαλώσετε… και ποιος ξέρει, ίσως έρθουν κι άλλα.
Αργότερα, έφερε φρούτα και χάρισε στον Γκρίσα ένα ολοκαίνουργιο ποδήλατο. Ο μικρός δεν πίστευε στα μάτια του.
— Είναι για μένα; Για πάντα;
— Φυσικά! Για τις αντρικές σου δουλειές, — του είπε γελώντας.
Ο Γκρίσα τον αγκάλιασε με όλη του τη δύναμη. Ποτέ άλλοτε ο Ρουντκόφσκι δεν είχε κάνει τόσο προσωπικό δώρο – συνήθως βοηθούσε με τρόφιμα ή σχολικά. Η γιαγιά Άσια, με συγκίνηση, έφερε ένα σπιτικό γλυκό.
— Λουτντότσκα μου, είπα να ψήσω μια πίτα όπως παλιά. Έλα να πιούμε τσάι, μου έλειψες!
Οι επισκέψεις του Βίκτορ έγιναν συχνές. Κάθε φορά η Κσένια Πέτροβνα ετοίμαζε κάτι νόστιμο, περιποιημένο. Κάποιες φορές ερχόταν μόνος του, βοηθούσε με τις δουλειές, πρότεινε λύσεις. Μια μέρα, της είπε με θέρμη:
— Λουτντμίλα, αυτόν τον καιρό ένιωσα να δεθώ πολύ μαζί σου. Μου είσαι παρηγοριά αληθινή.
— Κι εγώ… το ίδιο, — του απάντησε, κοκκινίζοντας.
Στο τέλος Ιουνίου παντρεύτηκαν. Ο Βίκτορ μετέφερε το νοικοκυριό στο Λοζοβόι, το σπίτι τους το νοίκιασαν σε παραθεριστές και ο Γκρίσα γράφτηκε σε νέο σχολείο.
Τον Ιούλιο της επόμενης χρονιάς γιόρτασαν τα γενέθλια του Βίκτορ, αλλά η Λούντα δεν μπορούσε να παρευρεθεί – μόλις είχε γεννήσει τον δεύτερο γιο τους, τον Στέπαν.
Ο αδελφός του Βίκτορ, ο Βιτάλικ, εμφανίστηκε στο Λοζοβόι μια εβδομάδα μετά τη «διάσωση» της μητέρας τους.
Η νεαρή γυναίκα του είχε τραυματιστεί σοβαρά σε τροχαίο – το αυτοκίνητό της έπεσε στο ποτάμι. Είχε υποστεί κάταγμα στη σπονδυλική στήλη και είχε μείνει καθηλωμένη στο κρεβάτι.
Όταν η Κσένια Πέτροβνα ρώτησε τον γιο της αν ανησύχησε όταν χάθηκε, εκείνος απάντησε ανέμελα:
— Η Μίλα μου είπε πως πήγες στον Βίκτορ, οπότε δεν ανησύχησα.
Εν τω μεταξύ, ο Γκρίσα απολάμβανε το ποδήλατό του. Πήγαινε στους φίλους του, στο μαγαζί, έφερνε φάρμακα για τη γιαγιά. Ένιωθε χρήσιμος και, πάνω απ’ όλα, ευτυχισμένος.
