Πάνω από τον αυτοκινητόδρομο είχε απλωθεί μια βαριά, σχεδόν αποπνικτική σιωπή. Τα αυτοκίνητα περνούσαν με ταχύτητα, τα φώτα τους χάνονταν στο βάθος, όμως εδώ, στη λωρίδα έκτακτης ανάγκης, ο χρόνος έμοιαζε να έχει παγώσει. Ο αέρας ήταν γεμάτος ένταση.
Ο επιθεωρητής Κουζνέτσοφ στεκόταν με κατεβασμένο το βλέμμα. Η αυτοπεποίθηση που πριν από λίγο τον χαρακτήριζε είχε διαλυθεί ολοκληρωτικά· οι ώμοι του είχαν βαρύνει και απέφευγε να συναντήσει τα μάτια οποιουδήποτε.
— Σύντροφε συνταγματάρχα… ας το λύσουμε εδώ, επιτόπου, — είπε χαμηλόφωνα, σχεδόν ικετευτικά. — Δεν υπάρχει λόγος να το προχωρήσουμε παραπέρα.
Η Άνια τον κοίταξε με ένα διαπεραστικό βλέμμα, σαν να μπορούσε να διαβάσει τις σκέψεις του. Δεν υπήρχε θυμός στα μάτια της, αλλά ακλόνητη αποφασιστικότητα.
— Το «να το λύσουμε επιτόπου» είναι ακριβώς το πρόβλημα, επιθεωρητά, — απάντησε ήρεμα αλλά σταθερά. — Ο νόμος είναι ίδιος για όλους. Και για εσάς.
Έβγαλε το τηλέφωνό της με ψυχραιμία και κάλεσε το κέντρο υπηρεσίας. Η φωνή της ήταν σταθερή, επίσημη, χωρίς ίχνος δισταγμού:
— Συνταγματάρχης Σοκόλοβα. Ζητώ την αποστολή επιχειρησιακής ομάδας για την καταγραφή πιθανής υπέρβασης εξουσίας από υπάλληλο της τροχαίας. Τοποθεσία: χιλιόμετρο … του ομοσπονδιακού αυτοκινητόδρομου.
Ο Ρομάν στεκόταν δίπλα της, σαστισμένος. Δυσκολευόταν να πιστέψει όσα συνέβαιναν. Περίμενε κάθε στιγμή ότι η κατάσταση θα γύριζε εναντίον του, όπως τόσες άλλες φορές στο παρελθόν.
Λίγα λεπτά αργότερα, έφτασε ένα περιπολικό με αναμμένο φάρο. Ο υπηρεσιακός ταγματάρχης κατέβηκε από το όχημα και, μόλις είδε την ταυτότητα και τον βαθμό της Άνιας, κατάλαβε αμέσως τη σοβαρότητα της κατάστασης.
— Τι ακριβώς συνέβη; — ρώτησε κοφτά.
Η Άνια παρέθεσε τα γεγονότα με σαφήνεια και συντομία: παράνομη απαίτηση χρηματικού ποσού, απουσία επίσημης καταγραφής παράβασης, χρήση σωματικής βίας χωρίς νόμιμη αιτιολόγηση.
— Ο οδηγός είναι έτοιμος να δώσει γραπτή κατάθεση, — πρόσθεσε.
Ο Ρομάν κατάπιε με δυσκολία και έγνεψε καταφατικά.
— Ναι… θα γράψω τα πάντα. Θα πω την αλήθεια.
Ο Κουζνέτσοφ προσπάθησε να παρέμβει.
— Λέει ψέματα! Απλώς ελέγχαμε τα έγγραφά του!
Η Άνια στράφηκε απότομα προς το μέρος του.
— Τότε μπορείτε να εξηγήσετε γιατί προτείνατε «τουλάχιστον 3.000 ρούβλια»;
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν αποκαλυπτική. Οι συνάδελφοί του αντάλλαξαν αμήχανες ματιές. Ένας νεαρός αστυνομικός πήρε τελικά τον λόγο, διστακτικά:
— Σύντροφε ταγματάρχα… άκουσα τη συζήτηση. Πράγματι ζητήθηκαν χρήματα.
Ήταν η καθοριστική στιγμή. Το πρόσωπο του Κουζνέτσοφ χλώμιασε.
Ξεκίνησε η επίσημη διαδικασία καταγραφής. Καταγράφηκαν τα πάντα: λόγια, πράξεις, ώρες. Η Άνια επέμεινε να γίνει ιατρική εξέταση στον Ρομάν, ώστε να τεκμηριωθούν τυχόν ίχνη βίας.
Ξαφνικά, ο Ρομάν ξέσπασε σε κλάματα.
— Συγγνώμη… απλώς συνήθως αυτά τελειώνουν αλλιώς… Κανείς δεν μας ακούει… — είπε με σπασμένη φωνή.
Η Άνια ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται. Θυμήθηκε γιατί είχε επιλέξει αυτό το επάγγελμα — όχι για τον βαθμό ή την εξουσία, αλλά για τη δικαιοσύνη.
— Σήμερα θα σας ακούσουν, — του είπε πιο απαλά.
Όταν ο Κουζνέτσοφ απομακρύνθηκε για περαιτέρω διερεύνηση, ψιθύρισε:
— Μου καταστρέψατε τη ζωή…
Η Άνια απάντησε ήρεμα:
— Όχι. Εσείς το κάνατε αυτό στον εαυτό σας.
Όταν όλα τελείωσαν, ο Ρομάν την πλησίασε.
— Ευχαριστώ… αν δεν ήσασταν εσείς…
— Να με ευχαριστήσετε όταν το σύστημα λειτουργεί χωρίς τέτοια περιστατικά, — απάντησε.
Έπειτα μπήκε ξανά στο ταξί. Μπροστά της την περίμενε ο γάμος του αδελφού της. Όμως η άδειά της δεν έμοιαζε πια με απλή άδεια.
Ήξερε πως αυτό δεν ήταν το τέλος.
Ήταν μόνο η αρχή.
